1991年秋，南州城南菜市場剛散場，滿地菜葉混著泥水，腥氣與黴味纏在一起。林硯帶隊趕到時，屍體被髮現於菜場後側的廢棄儲物間，報案的菜販正蹲在門外發抖，指著半掩的木門說：“我來丟爛菜，推門就見人躺在裡麵，嚇得腿都軟了。”
儲物間狹小昏暗，僅一扇小窗透進微光，屍體蜷縮在角落，女性，衣著破舊，麵部有擦傷，頸部有勒痕，早已冇了生命體征。蘇曉蹲身勘查，指尖撥開死者散亂的頭髮：“死亡時間約24小時，頸部勒痕呈條索狀，凶器是細軟繩類，無其他明顯外傷，大概率是窒息身亡後被拋屍至此。”
林硯環顧四周，儲物間堆滿廢棄竹筐和爛菜葉，地麵泥濘，僅留下幾道模糊的拖拽痕，拋屍者顯然刻意避開了菜場人流。他蹲到屍體旁，死者身上無任何身份證明，口袋空空，唯有手腕繫著一根褪色紅繩，繩上串著枚磨損嚴重的銅錢。“曉，重點查頸部勒痕殘留纖維，還有這銅錢和紅繩，可能是關鍵線索。”
趙偉這時從菜場周邊走訪回來，手裡攥著本筆記本：“林隊，菜場商販大多今早纔來，冇人見過死者；旁邊環衛工說，昨天深夜見一輛藍色三輪車停在儲物間門口，司機戴口罩，看不清臉，卸了個東西就走，當時以為是丟垃圾，冇在意。”
蘇曉很快提取到勒痕處的淺灰色纖維，質地粗糙，像麻繩纖維，又帶著點化纖成分，不像普通家用麻繩。銅錢經初步辨認，是民國時期的普通銅幣，市麵常見，紅繩倒是手工編織，結釦樣式特彆，偏向城郊農村的編法。“死者衣著布料是粗棉布，洗得發白起球，像是常年乾體力活的，身上冇化妝品，指甲縫有泥土和少量菜汁，或許是菜場周邊的小販或農戶。”蘇曉補充道。
林硯讓趙偉排查城南菜場及周邊的流動攤販，重點找近期失聯的女性；自己帶蘇曉回實驗室，對纖維和銅錢進一步檢測。纖維檢測結果出來，是混紡麻繩，多用來捆紮蔬菜或貨物，菜場商販幾乎都在用；銅錢無特殊標記，唯一特彆的是紅繩，編繩的麻線裡摻了極細的藍線，這種藍線是城郊紡織廠的邊角料，隻有附近幾個村子的婦女會用來編繩。
“縮小範圍，城郊李村、張村，找用藍線編紅繩、且近期失聯的女性。”林硯翻著城郊村落的網格化登記冊，這兩個村離菜場近，不少村民會來菜場賣自家種的菜。
次日一早，趙偉帶來訊息：“林隊，李村村乾部說，村裡有個叫陳秀蘭的婦女，四十歲左右，無兒無女，丈夫早逝，常年在城南菜場賣青菜，性格孤僻，三天冇回村了，平時她每天必回，村民都覺得反常。另外，陳秀蘭手腕就係著紅繩，上麵也串著銅錢，和死者身上的一模一樣！”
林硯立刻帶蘇曉、趙偉趕往李村，找到陳秀蘭的住處，是間低矮平房，門虛掩著，推門進去，屋內陳設簡陋，桌上還放著冇吃完的鹹菜饅頭，顯然是匆忙離開的。蘇曉在桌角提取到半枚指紋，又在床邊的竹筐裡找到幾捆混紡麻繩，顏色和質地與死者頸部纖維完全吻合。“指紋比對一下，還有這麻繩，大概率是作案凶器來源。”
指紋比對結果很快出來，不是陳秀蘭的，而是同村村民王貴的。王貴三十多歲，遊手好閒，欠了不少賭債，平時總愛糾纏陳秀蘭，想借她賣菜的錢，陳秀蘭一直冇同意，兩人還吵過好幾次架。“村民說，三天前傍晚，見王貴騎著輛藍色三輪車，在陳秀蘭家門口徘徊，後來載著陳秀蘭往菜場方向去了，當時以為是幫陳秀蘭運菜，冇多想。”趙偉補充道。
線索串聯起來，王貴有重大作案嫌疑。林硯立刻安排警力排查王貴的下落，得知他三天前就冇回村，有人說他揣著一筆錢，往鄰市方向跑了。“追！他欠賭債，大概率是殺了人搶了錢想躲債。”林硯帶隊趕往鄰市，根據賭債債主提供的線索，在鄰市一間小旅館裡堵住了王貴。
王貴見到警察，臉色瞬間慘白，想往窗外跳，被趙偉一把按住。審訊室裡，王貴起初抵賴，說冇見過陳秀蘭，直到林硯拿出混紡麻繩、指紋比對報告，還有藍色三輪車的證人證言，他終於撐不住了，癱在椅子上交代了作案經過。
原來，王貴欠了賭場兩萬塊賭債，催債的人逼得緊，他知道陳秀蘭賣菜攢了點錢，就想搶過來。三天前傍晚，他騎著三輪車到陳秀蘭家，謊稱幫她運菜去菜場，騙陳秀蘭上了車。走到半路偏僻處，他拿出提前準備好的混紡麻繩，趁陳秀蘭不備，勒住她的脖子，直到她冇了呼吸。
殺了人後，王貴翻出陳秀蘭身上的三百多塊錢和幾張糧票，怕被人發現，連夜把屍體拋到菜場廢棄儲物間，三輪車藏在村外樹林裡，自己揣著錢往鄰市逃，想躲一陣風頭，冇想到還是被抓了。“我就是一時貪念，她要是肯借錢給我，我也不會殺她……”王貴痛哭流涕，卻掩不住滿心的貪婪與殘忍。
陳秀蘭的身份確認，她身上的糧票後來查到，是她攢著準備換些粗糧的，冇想到成了王貴行凶的導火索。案件偵破後，李村村民都很悲痛，陳秀蘭平時雖孤僻，卻從不與人結怨，靠賣菜踏實過日子，最終卻遭此橫禍。
林硯讓趙偉把陳秀蘭的遺物送回李村，交由村乾部處理後事，自己站在村口，看著村民們惋惜的神情，心裡沉甸甸的。一樁因賭債引發的謀殺，毀掉了一條踏實過日子的性命，貪婪永遠是罪惡的溫床。
回到刑偵大隊，剛坐下喝了口茶，傳呼機就“滴滴”響了，螢幕顯示：“城西廢品站發現可疑屍骨，速往。”林硯收起傳呼機，起身拿起警服：“曉，趙偉，走，又有案子了。”警車引擎聲響起，朝著城西方向疾馳，無論何時，守護正義的腳步都不能停。