齊府，後宅花廳。
程氏正坐在臨窗的榻上，手中拿著一卷書，見孟琦來訪，臉上便露出了慣常的溫和笑容，吩咐丫鬟上茶點。兩人閒聊了幾句家常，孟琦見時機差不多，便狀似不經意地提起了話頭：“程姨，我今日來，其實……還想向您打聽個事兒。您可還記得，咱們寒山鎮原來有家‘吳記銀樓’？”
“吳記銀鋪？”
程氏聞言，放下手中的書冊，有些疑惑地看向孟琦，眼中掠過一絲驚訝，“你怎麼突然想起問這個了？”
但本著對孟琦一貫的喜愛與信任，她還是認真地思索起來，一邊回憶一邊說道：“吳記的掌櫃姓吳，是個挺實誠的人。做生意向來是足斤足兩，童叟無欺，價錢也標得明白，從不搞那些虛頭巴腦、以次充好的把戲。”
“打首飾的手藝嘛，雖說比不上京城那些頂尖的大師傅，但在咱們寒山鎮乃至府城，也算得上是紮實細緻，有口皆碑的……”
孟琦敏銳地捕捉到了程氏話語中的一個細節，她微微偏頭，露出恰到好處的疑惑表情，語氣裡帶著少女天真的不解：“足斤足兩，明碼標價？程姨，這不是……開鋪子做生意，尤其是金銀首飾這類貴重物件，最最基礎、本該如此的道理嗎？怎麼聽您說起來，倒像是吳記獨有的優點了？”
程氏話語一頓，抬起眼，目光帶著幾分探究與瞭然，深深地看了孟琦一眼。她冇有立刻回答孟琦這個看似“天真”的問題，反而略略坐直了身子，臉上的笑容收斂了幾分，語氣也帶上了些許嚴肅，反問道：“阿琦，你今日突然來問吳記，又問得這般仔細……到底是想知道什麼？或者說，你是遇著什麼事兒了，纔想到來問這個？”
孟琦一怔，迎上程氏那難得顯得有些嚴厲和審視的目光，心中立刻明白，這吳記的事兒裡頭，恐怕真有些不便為外人道的門道。
程姨此刻的追問，未必是不願告訴她，或許更多的是出於一種長輩的關心與保護，怕她不知深淺，捲入不必要的麻煩。
於是，孟琦心念電轉，臉上迅速調整了表情。她先是微微低下頭，抿了抿唇，再抬起臉時，眼中已適時地蒙上了一層淡淡的的憂傷與關切，聲音也放輕了些：“程姨，實不相瞞……我前些日子，在府城偶然間，似乎……見到了吳掌櫃的女兒。”
“哦？”
程氏眉頭微挑，眼中的審視並未完全散去，帶著一絲猶疑：“阿琦，你還與吳掌櫃的女兒是舊相識？我竟不知。”
孟琦麵色自然地點了點頭，臉上露出一抹屬於少女的略帶赧然的笑意，語氣也輕快了些：“畢竟……我也是個愛美的小姑娘嘛。當初在寒山鎮擺攤，後來生意穩定了些，手裡有了點餘錢，閒暇時也總愛去那些金銀鋪子、脂粉鋪子逛逛看看。”
“吳記離得不遠，價格也公道，我便時常去。一來二去的，就認識了吳家那位姑娘。她性子挺好，我們年紀又相仿，偶爾也能說上幾句話。”
她怕程氏不信，又補充了具體的細節，以增加可信度：“她叫吳茵秀，我都是叫她‘秀娘’。”
程氏的麵色緩和了兩分，但眼中的疑慮並未完全打消，她繼續問道：“既然你們相識，你又見到了她，為何不直接上前相認、問問近況，反而要拐彎抹角地來問我？”
孟琦聞言，臉上的赧然笑意迅速褪去，重新被那種淡淡的擔憂與悲傷所取代。她輕輕咬了咬下唇，眉頭微蹙，聲音也低了下去：“我……我不敢認。程姨，您是冇看見，她如今的模樣，與我在寒山鎮認識的那個秀娘，簡直……簡直判若兩人！”
“她瘦得厲害，臉色也差，身上的衣裳……料子瞧著很舊，洗得都有些發白了，式樣也……不像她以往會穿的。我躲在人群後頭看了好一會兒，幾乎不敢相信自己的眼睛。”
她抬起眼，眸中盛滿了對友人心疼：“我隻是偷偷跟著她，想確認是不是她。直到聽見她與街邊一個賣菜的老婆婆說話，那聲音語調，分明就是秀娘！我這纔敢確定。”
“可是……等我鼓起勇氣想上前時，她已經轉身進了一條小巷，進了一處瞧著有些破敗的院子，關上了門。我……我冇來得及叫住她。”
說到這裡，孟琦的聲音裡帶上了濃濃的悲傷與擔憂，她向前傾了傾身，一雙清澈的大眼睛懇切地望著程氏，裡麵寫滿了對朋友處境的焦慮與不解：“程姨，我看她那樣，心裡實在難受，又擔心得緊。好好的一個人，怎麼才幾年光景，就變成了這般模樣？她家裡……是不是出了什麼事？”
“您在寒山鎮和府城認識的人多，訊息也靈通。您……您知不知道，吳家，還有秀娘，到底……到底出了什麼事？”
程氏聽她這番情真意切、細節詳實的敘述，又見她眼中那毫不作偽的擔憂與難過，這才終於徹底放下了心來，臉上露出了瞭然與唏噓的神色。
她輕輕歎了口氣，抬手示意孟琦喝茶，自己也端起茶盞抿了一口，才用一種混合著感慨與惋惜的語氣緩緩道：“原來是為了這個，你這孩子，倒是重情義。”
“隻是……吳記啊，早在三年前，就已經徹底關門歇業，倒了。”
程氏似乎也陷入了對往事的回憶，語氣有些感傷：“說起來，吳記那鋪子，在他家祖輩還在的時候就有了，開了不少年頭。我小時候，還跟著我父母去逛過，那時候他祖父掌店，人就挺和氣的。誰能想到，傳到吳掌櫃這一代，竟……唉……”
她頓了頓，似乎從回憶中抽離，想起孟琦還是個未出閣的姑娘，又是為了朋友擔心，便不忘以長輩的身份叮囑道：“阿琦，程姨知道你心善，擔心朋友。可這幫忙、關切，也需得有個分寸尺度，量力而行。”
“有些事，知道了，心裡記掛著就好，切莫強出頭，更莫要因此惹上什麼是非。”
見孟琦乖巧點頭，程氏才繼續往下說，隻是語氣比之前更嚴肅了幾分，眉頭也輕輕蹙起：“我雖然後來離開寒山鎮久了，與吳家往來不多，但也斷斷續續聽說過一些。據說……當年吳記的生意，其實在瑞光銀樓開張後，就漸漸有些不如從前了。但吳家鋪子口碑好，總還有些念舊的老主顧願意光顧，維持生計本是不成問題的。”
“可惜啊……”
程氏搖頭，語氣帶著惋惜：“吳掌櫃大約是眼見生意被搶，心裡著急，病急亂投醫，信了一個不知從哪裡冒出來的、自稱是南邊來的大珠寶商人的鬼話。那人說得天花亂墜，許諾能提供新式樣、好銷路。吳掌櫃便下了血本，不僅拿出了大半積蓄，還借了些錢，按照那人的要求，高價聘請了幾個據說是從南邊請來的‘頂尖工匠’。”
“誰知……”