孟琛並未抬頭看皇帝的神情，他彷彿完全沉浸在了那段並不久遠、卻充滿艱辛的回憶裡，聲音低沉而平穩，繼續道：“草民那時年幼，目睹此景，隻覺心中淒惶，以為人生之苦，莫過於此。可後來，大伯父卻對我說，‘琛兒，莫要覺得如今的日子苦。如今，已是難得的好年景了。’”
“他說，他還有自己的幾畝薄田，不是那無田無地、仰人鼻息、租子沉重的佃戶；朝廷的徭役，雖不能免，卻也還算有法度，不至將人逼到絕路；農閒時，他還能憑一身力氣，去尋些零工，換幾個銅板，給孩子們偶爾買塊飴糖甜甜嘴……”
孟琛終於抬起眼，望向禦座上沉默的君王。他的眼中冇有了之前的激昂、機辯、或刻意的恭謹，隻剩下一種沉澱後的澄澈：“大伯父說，這樣的日子，放在草民太爺爺那一輩，是連想都不敢想的好光景。”
他停頓了許久，皇帝也隻靜靜等著，並不曾打斷他。
隨後，他以一種平靜卻無比鄭重的語氣，緩緩說道：“前朝穆和十五年，夏大旱，秋無禾，冬饑，人相食。”
“大伯父告訴我，太爺爺便是親身經曆過那場浩劫的倖存者之一。也是在那場大災之後，他原本健朗的大女兒、我的姑祖母，便‘不見了’。家中從此無人敢提，太爺爺在世時，更是從未提及，彷彿從未有過這個女兒。”
孟琛目光幽深：“可我的姑祖母，真的是‘不見了’嗎？”
“史書工筆，不過短短數字，卻不知囊括了多少貧苦人家的血淚……”
孟琛話鋒一轉，語氣也比之之前多了兩分昂揚。
“可反觀今朝——”他抬起頭，目光灼灼地看向皇帝，“兩年前，北方數地亦逢大旱，災情不可謂不重。然則朝廷應對迅捷，陛下於宮中減膳撤樂，親自督導戶部、工部，調度南方存糧，嚴令沿途州府不得盤剝阻滯，又特遣欽差天使，持尚方寶劍前往災區坐鎮，督查賑濟，彈壓不法。”
“雖有饑饉，百姓流離，但最終……終究是控製住了局麵，冇有讓前朝穆和十五年那般‘人相食’的慘絕人寰的悲劇，在陛下治下重演！”
“與穆和十五年相比，如今的日子對於百姓而言，可不是難得的好光景嗎？”
他又舉了一個例子：“甚至，即便是村中那位年事已高、早已失了勞力，又無兒無女可以依靠的孤寡老人李老爹，因著朝廷對高齡及孤苦無依者的撫卹政策，每月還能從裡正那裡，領到一份勉強果腹的救濟糧米。雖不能飽食，卻也不至於活活餓死，淒涼倒斃於破屋之中。”
“而正是這樣的‘好光景’，能夠讓像草民大伯一家這樣的升鬥小民憑著自己的勞作，在世道中謀出一條活路來……”
“這樣的日子，已經是百姓以前想也不敢想的安穩好日子。”
孟琛抬起眼，一字一句道：“此皆因先帝與陛下兩代君王登基以來，夙興夜寐，勤政愛民，大力整頓吏治，清除積弊，輕徭薄賦，與天下百姓休養生息……方有今日之象。”
話音落下，孟琛再不言語，隻靜靜地等著這位陛下的裁決。
而皇帝，也陷入了長久的沉默。
片刻後，他才輕輕道了句：“起來吧。”
皇帝目光悠遠——大舜的皇位，傳到他這裡，已經是第三代。
而先帝是他的祖父，開國太祖是他太祖父，因此，到他這裡，已是第四代人了。
幼時，祖父便時常同他提及創業守成之艱，前朝末世之亂，黎民之苦。
可那樣慘烈的日子，離他太遠，於史書上也不過短短一筆，念過，便過去了。
他自幼被按照“聖主明君”的標準嚴格培養，熟讀經史，通曉治道。
繼位以來，他自問也算宵衣旰食，勤政不輟，心中裝的亦是江山社稷、百姓福祉。
他減免賦稅，修繕水利，懲治貪腐，選拔賢能……
他做著一切“明君”該做的事，甚至，他覺得自己做得不錯。
看著各地報上來的數字、聽著朝臣們的稱頌、偶爾微服所見府城的些許繁華，他便覺得，自己治下的天下，雖非處處錦繡，大抵也算太平，百姓日子，總該是過得去的。
可孟琛此刻的描述，卻像一把冰冷而鋒利的鑿子，猝不及防地，鑿開了那層外殼。
甚至孟琛口中那所謂的“好日子”……這一切，在皇帝聽來，哪裡是什麼“好日子”？
分明是掙紮著求生！與他想象中的“國泰民安”、“安居樂業”，相去何止千裡！
微服私訪，是從開國太祖時便給後代帝王定下的規矩，鐫刻在太廟祖訓之中。
為的，就是怕皇帝久居深宮，被層層帷幕與諛詞包圍，失了本心，忘了百姓真正過的是什麼日子。
所以，他也會出宮去“看看”。
可他所去之處皆是繁華府城；所住之地，亦是當地官員提前準備好的、整潔寬敞的官邸或彆院；所見之人，也多是衣著體麵、言語恭順的士紳商賈。
他看著那些府城街道整齊熱鬨，百姓神色安然，便以為天下州縣，大抵如此。
即便有些偏遠貧瘠之地，想必差距也不會太大，總在“朝廷治下”的範疇內。
可孟琛此言，與他卻如當頭棒喝。
或許，他做得還遠遠不夠。
在此之前，他心中確實是有幾分自滿的。
看著自己治下疆域基本平穩，國庫歲入漸增，邊境無大戰事，他便以為自己雖不敢比肩古之聖王，但也算守成有道，對得起祖宗江山，對得起天下萬民了。
可如今……
皇帝輕輕歎了口氣，接著又倏然抬眸，緊緊盯著孟琛：“孟琛。”
孟琛抬眼，望見皇帝如鷹隼一般銳利的目光，但他卻不閃不避，從容等待皇帝之後的問話。
於是孟琛聽見帝王的聲音一字一句在他耳邊響起——
皇帝語氣肅然：“你那句‘願為萬民喉舌’當真發自肺腑？”