皇帝眸色微深——今日到目前為止，也隻有他孟琛，明確地提出了青鬆苑一事，便是摸準了他惜才，不僅知道自己不捨得他們幾人折損於此，甚至還打算將青鬆苑一事為他們幾人遮掩過去。
這小子，把他這位皇帝的心思，揣摩得未免也太透了些！步步為營，算無遺策。
孟琛此舉，反而將皇帝心底那點屬於帝王的的“叛逆”之心給激了起來。
皇帝有心真想給他點顏色看看，挫挫他這過分精明的銳氣，叫他知道天威莫測，君心不是那麼好算計的。
但就在皇帝眸色轉深，心中計較之時，孟琛卻又開了口。
這一次，他的聲音低沉了許多，褪去了方纔的激昂與機辯，帶上了一種罕見的、近乎剖白內心的沉重與真摯：“陛下此刻，心中定在懷疑，草民方纔那一番話，那些稱頌，那些剖白，其中真心實意，能有幾何？是否又是另一重機巧算計，另一番以退為進的表演。”
他抬起頭，目光坦然迎向皇帝審視的視線，那眼中澄澈，不見絲毫狡黠，隻有一片沉靜的誠懇。
“草民不敢欺瞞陛下，昨日得知今日需得麵聖，心中確是恐慌難安。張伯父體恤，曾托人給我們帶了一句話，以為提點。”
他頓了頓，一字一句道：“那句話，隻有短短四字——‘如實相告’。”
“這四字，對阿琦，對元修，或許還算容易。阿琦天性活潑，心思赤誠；元修雖有些疏狂傲氣，卻向來不屑於遮遮掩掩；至於明珍……她外表瞧著清冷，實則內心坦蕩，有一分便說一分。”
“可這對草民而言……卻並非易事。”
孟琛的聲音裡帶上了一絲幾不可察的苦澀與自嘲：“草民生性慣於將真實心緒掩藏在層層思慮之下。除了至親與寥寥幾位知交摯友，鮮少將肺腑之言輕易示人。因此，草民實在困惑，這‘如實相告’，究竟該說到何種程度，纔算‘如實’？是隻說陛下想聽的，還是連那些可能觸怒聖顏的、屬於草民自己的愚見癡想，也一併和盤托出？”
他的語氣變得飄忽：“直到今晨，臨出門前，外祖父將草民喚去，對草民說了一番話。他說，‘唯天下之至誠，能勝天下之至偽；唯天下之至拙，能勝天下之至巧。’他說，草民於‘巧’之一道，已然學得夠多，是時候，該學著如何‘守拙’了。”
孟琛的眼中浮現出真實的迷茫與掙紮：“可是陛下，草民早已習慣了事事權衡、步步籌謀，習慣了以‘巧思’應對萬變。這‘拙’，又該如何去‘守’？該如何放下那些機心與算計，坦蕩地麵對陛下，麵對……或許將決定草民，乃至親友命運的這一刻？”
他沉默了片刻，雅間內靜得隻剩下更漏滴水與彼此輕微的呼吸聲。然後，他彷彿下定了某種破釜沉舟的決心，深吸一口氣，抬眸直視皇帝，那目光清澈見底，再無絲毫掩飾與迂迴：“直到方纔，直到跪在陛下麵前，經曆了那一番質問以及草民自己……自以為是的機變周旋之後，草民心中，才終於有了答案。”
他的聲音很輕，卻帶著一種斬釘截鐵的力量：“‘君父’一詞，君在父前。然則，既將‘君’與‘父’並稱，那麼對待君王，或許也該有幾分對待父親般的赤誠。為人子者，對父親，不該使那些算計謀略，那麼對君上……或許，也不該。”
他再次頓住，彷彿在整理最後紛繁的思緒，然後一字一頓地說道：“草民承認，方纔那一番應對，言語之間，確存了希望陛下能網開一麵、手下留情的心思。但那句‘願為天下萬民之喉舌’，願為田間老農、山間獵戶、坊中繡娘開口的誌向，字字句句，皆出自草民肺腑，絕無半字虛言。”
“至於那些稱頌陛下治世、讚譽陛下胸襟的言語……也並非全然是奉承阿諛之詞。”
他的目光漸漸變得深遠，聲音也染上了一層回憶的黯然：“草民的父親去得極早，是寡母獨自一人，拉扯著草民與幼妹阿琦，在杏花村那等偏僻之地，艱難求生。那些年，是實打實、一日一日熬過來的苦日子。”
“幸而，母親尚有孃家留下的一點微薄嫁妝，有外祖父母時不時的接濟，雖清苦，總算還能勉強支撐，供草民斷續讀些書。”
“可草民的大伯一家，境況卻截然不同。”
他的聲音低沉下去，帶著一種莫名的沉重：“大伯母為了貼補家用，數九寒天，也要去河邊漿洗衣裳。十指長期浸在冰水中，凍得腫脹如蘿蔔，關節變形，再難彎曲如常，從此落下了病根。即便後來家中光景好了許多，每到寒冬臘月，那雙手依舊會鑽心刺骨地癢痛，難以安眠。”
“兩位堂兄，也因家貧，念不起正經學堂，隻草草在村中塾師那裡認得了幾個常用字，便要早早回家，幫父母下地或做些零活。”
“大堂兄孟田，之所以對農事那般熟稔，有那般獨到的眼光和經驗，正因他自小便跟著父母在田壟間摸爬滾打，烈日暴雨，從未間斷。可常年躬身勞作，年紀輕輕，他的腰腿便已不如常人靈便，陰雨天時常痠痛難忍。”
“堂兄尚且如此，大伯父更是……除了農忙時節一刻不得閒，稍有餘暇，便要去碼頭、貨棧，尋那扛包卸貨的力氣活。忙碌一整天下來，即便是滴水成冰的嚴冬，那厚重的衣衫，也能被汗水徹底浸透，擰得出水來。”
“這種時候，家中必會趕忙熬上一大碗滾燙的、辛辣撲鼻的蔥白薑湯，讓他趁熱灌下去，驅散寒氣，生怕病倒。”
“至於紅糖水……”他輕輕搖頭，“那可是金貴的稀罕物，除非是婦人生產時補氣血，尋常人家，是決計捨不得買的。”
“那蔥薑水並不好喝，辛辣刺鼻，可習慣了，便也能麵不改色的喝下去。”
“隻因這病，實在是生不起。”
孟琛的聲音裡帶上了深深的無奈與悲憫：“鄉間人家，一場稍重些的風寒，幾劑湯藥下去，便可能掏空家底，若再耽擱了活計，那真是有傾家蕩產、家破人亡之虞。”
“草民妹妹那‘香香螺’鋪子裡的管事碧娘子，當年便是因著家人一場重病，走投無路……幸得阿琦機緣巧合幫了一把，才活了下來。”
“家中的頂梁柱，男人們尚且過得如此艱辛，遑論女兒家了。”
他的目光愈發幽深：“草民的堂妹算是運氣極好的，投生在了大伯家。大伯與大伯母雖自己過得苦，卻是真心疼孩子的，從無苛待。”
“可草民猶還記得鄰居家的女兒，她便冇有這般好運了。才五六歲年紀，因生母早逝，父親續絃後，便被後孃尋了由頭，賣給了過路的人牙子。隻因她生得瘦小，賣不上價，統共……隻得了一兩半的雪花銀。”
一兩半銀子。
皇帝心中震動非常，畢竟一兩半銀子夠買什麼呢？
在宮廷用度裡，或許還不夠一盞像樣的宮燈一夜所耗的燈油銀。
可在這裡，在眼前這個年輕人沉重的敘述裡，一兩半銀子，竟能買得一個活生生、會哭會笑、本該在父母膝下承歡的稚齡女童！