可話到嘴邊，又生生嚥了回去，最終，她斟酌著措辭，委婉而艱難地答道：“回陛下，因著……幼時家中實在貧寒，生計艱難，因此……他們二人，隻斷續上過不到一年的村學，識得些常用字，會寫自己名字，能看些簡單的賬目文書……於聖賢文章、經史子集一道，確是……未曾深入涉獵。”
說完，她生怕皇帝因此看低了兩位堂兄，連忙又急切地找補道：“但是陛下，他們二人天資其實十分聰慧，尤其是於實事上，一點就透，舉一反三。”
“民女深知學問的重要性，如今已經特意為他們請了穩妥的先生，重新開蒙授課，教他們讀書明理！他們學得也很是用心！”
皇帝聽罷，若有所思地點了點頭，並未對孟田孟虎“學問不彰”表現出明顯的失望或輕視，反而像是早已料到，又像是另有所想。他沉吟片刻，復又開口，語氣平淡，緩緩道：“嗯，知曉上進了，總是好的……”
他抬眼，目光平靜地看向孟琦，帶著一種不容置疑的意味：“這樣吧。既然你對他們二人寄予厚望，朕也信你眼光。若是由你親自督促，再請嚴師教導，可能……叫他們二人在明年，至少取得童生功名？”
孟琦：……
兩位堂兄如今怕是連《三字經》、《百家姓》都未必能背全乎，更別提那些經義文章、製藝時文了！
這可是要她憑空將兩個半文盲，在一年之內，催生成至少能連續透過縣試、府試的讀書人啊！
這皇帝陛下是不是太看得起她了點？
她臉上努力維持的笑容幾乎要掛不住，心中叫苦不迭，隻能艱澀道：“陛、陛下明鑑……這、這時間上，怕是……有些過於緊張了些。兩位堂兄底子實在薄弱，童生試雖是最基礎的功名，卻也需熟讀經書，通曉文理，並非一蹴而就之事……”
“一年之期……民女實在不敢誇此海口，怕誤了陛下期許，也耽誤了兄長們……”
皇帝聽她這般說，並未動怒，反而若有所思地點了點頭，彷彿認可了她的說法，語氣平和道：“嗯，你說得也有理。根基不牢，急於求成，反倒可能壞了苗子。”
就在孟琦心中稍鬆，以為此事可以暫緩時，卻聽皇帝話鋒一轉，語氣依舊平淡，卻帶著一種一錘定音般的果決：“既如此，那便寬限一年。後年，至遲後年院試之前，務必要讓他二人——不，至少要讓那在農事上更有天賦、性子也更沉穩的孟田，取得童生資格。”
孟琦心中一驚，還未及細想這“寬限一年”背後的含義，便聽皇帝繼續道，聲音清晰，不容置疑：“唯有如此，朕日後……方可名正言順，破格擢用他們，委以實職，讓他們所學所能，真正派上用場。”
“否則，即便朕有心用他們，也難堵天下士子悠悠之口，於朝廷法度，也說不過去。”
什麼？！
孟琦的眼睛陡然睜大，不敢置信地盯著皇帝，良久才找回了自己的聲音。
“陛下，您的意思是……”
皇帝這驚喜到不敢置信的模樣，笑容愈發寬和，微微頷首道：“自然。朕觀人，首重實乾與德行。你那兩位堂兄於農事推廣和實務經營上確有其才。朝廷正值用人之際，豈能讓如此實乾之才，因出所限而埋冇於鄉野？為國效力，為民謀福，方是正途。”
孟琦似乎被這個餡餅砸懵了，回過神來，這才咬牙點了點頭：“是！民女明白了！謝陛下隆恩！民女回去後，定當竭儘全力，好好督促他們二人進學！絕不辜負陛下厚望！”
隻是，這狂喜的勁頭剛過去片刻，理智回籠，問題便浮了上來。
孟琦的眉頭不自覺地微微蹙起，臉上浮現出為難之色。
她斟酌著詞句，小心地補充道：“隻是……陛下，有件事，民女需得據實稟明，大堂兄孟田，他……他如今每日大部分時辰，都需得在田間地頭，親自觀察番茄的長勢，記錄資料，還要指導僱傭的農人學習新的耕種之法。”
“尤其是如今辣椒的育種正在關鍵時期，更是一刻也離不得他的眼。若要將大部分精力轉向讀書進學，這田間的事……怕是會耽擱……”
“但辣椒培育乃陛下親自過問的要事，民女不敢有絲毫懈怠。如此一來，他能用於讀書的時間，便大大減少了。即便日夜苦讀，後年便要透過縣試、府試，取得童生資格……怕是，怕是仍舊力有不逮……”
她的聲音越說越低，帶著無奈和懇切。
這並非推諉，而是實情。
畢竟要一個毫無基礎、且身負要緊農事職責的成年人在兩年內達到童生水準，實在是強人所難。
皇帝聞言，也微微蹙起了眉頭，指節在桌麵上輕輕敲擊著，陷入思索。
他並非不通情理之人，方纔也隻是基於“儘快可用”的考慮。
此刻聽孟琦細說，也明白自己確實有些求成心切了。
他沉吟片刻，終於輕輕嘆了口氣：“嗯……是朕思慮不周了。農事為國本，辣椒培育更是重中之重，確不可因進學而荒廢。”
他抬眼看向孟琦，給出了新的方案：“那便這樣，朕放寬期限。隻要在你那辣椒培育功、可推廣之前，他們二人——或者至是孟田，能取得生功名，便算你完了朕的託付。如何？”
農作的培育並非一朝一夕之功，之前那番茄即使有孟琦提供的優質番茄做種，從僅能覆蓋孟琦的鋪麵使用到目前能穩定大量產出也耗費了足有四年之久，因此，皇帝給的這個時間，已經算得上是十分寬鬆了。
皇帝頓了頓，話鋒卻又是一轉：“隻是，如此一來，他們此番在番茄培育一事上的功勞，朕便不能按原擬的規格封賞了，獎賞會相應薄一些。”
“畢竟，功名之路，亦是朝廷給予的莫大恩典與前途。此事，你可問過他們？他們可願意？”
之後，皇帝又補充了另一個充滿的選擇：“或者說，若他們二人實在無意科舉進學，覺得讀書辛苦，那也無妨，朕便賞他們黃金千兩，以酬其功。”