這個念頭一起，一陣沉悶的窒息感猛然攫住了她。
說不心疼是假的，這些鋪子，從最初那個小小的、隻有她和母親忙活的烤腸攤子，一點一滴，耗儘心血，歷經無數艱難，才慢慢換來如今在府城各處飄揚著的“孟”字旗。
其中的艱難苦楚，隻有自己最清楚。
可……嶽明珍、孟琛和齊元修三人都與自己不同。
如今他們幾人合夥設計陳輕鴻與潘月泠，雖為自保反擊，可終究是“算計”，且被陛下抓了個正著，她孟琦或許還能憑著進獻番茄、改良農事的功勞，勉強掙得一個“將功折罪”的機會……可他們三人呢？
嶽明珍這幾年經營萃香飲廬，雖攢下些銀錢，可最多不過數千兩，在坐擁天下的皇帝眼中，恐怕不值一提。
齊元修和哥哥孟琛，更是兩個剛剛取得秀才功名的學子，除了一身尚未經過真正考驗的才學，別無長物。
而兩個新科秀才的“才學”，在見慣了天下英才的皇帝眼中，又能有多重的分量？
別說抵消“算計”之過，別反過來因此被遷怒，甚至被剝奪功名前途，就已屬萬幸！
尤其自家哥哥和珍珍姐姐又做出了那樣迅速定親的舉動……
所以……既然他們出不起贖罪的籌碼，那麼，便不如由自己來幫他們付！
用她這些年辛苦掙下的全部身家，來換他們三人的平安，換一個“功過相抵”的可能！
想著想著，孟琦反而詭異的平靜了下來。
大不了便從頭來過！
再想到來此之前，張大人託張佔奎來告知他們的“如實相告”四字，孟琦不再猶豫，目中閃過一決絕。
孟琦明白：在上位者表達出不悅或質疑之前，下位者最好能主坦白過錯，並獻上對方可能需要或看重的東西，以示悔過與忠誠。
若等到對方親自開口問罪，那勢恐怕就更加被了。
於是，就在皇帝暗自搖頭，覺得不能再嚇唬這孩子，該談正事的時候——
隻見端坐在椅子上的孟琦，忽然毫無預兆地站起，向前兩步，然後“噗通”一聲，雙膝著地，結結實實地跪在了潔的木地板上。抬起頭，目清亮而堅定地向皇帝，聲音不高，卻字字清晰，擲地有聲，在安靜的室迴盪：
“民孟琦，自知有罪。願獻上番茄詳儘培育之法，並捐出名下於府城所有店鋪、田產、及經營所得，分文不取，悉數上朝廷，充作國用。”
頓了頓，深深吸了一口氣，彷彿用儘了全的力氣，才將最後那句懇求說出來：
“隻求陛下……能念在民年無知、亦曾偶有微功的份上，寬恕民及家人朋友此番冒失之舉，給予一個將功折罪、改過自新的機會！”
孟琦低著頭，視線所及隻有眼前一塊塊拚合嚴的石磚地麵，以及皇帝那玄錦袍下襬上繁複的暗紋。
能清晰地到那道來自上方的、如有實質的目，那目並不淩厲，卻帶著察一切的穿力，讓覺自己無所遁形。
一聲不吭，屏著呼吸，任由那目梭巡，心臟卻在腔裡擂鼓般狂跳，幾乎要撞出嚨。
額頭上不知不覺滲出了一層細的冷汗，沿著鬢角緩緩下，帶來一冰涼的意，卻不敢抬手去。
不敢抬頭，隻能死死盯著地上那道幾乎看不見的磚，心中默默等待著。
等待著這位執掌生殺予奪的至高存在，給予的最終宣判——是雷霆震怒，是輕蔑嘲諷，還是……一寬容？
時間在令人窒息的靜默中流淌，每一息都被無限拉長。
孟琦幾乎無法判斷，時間究竟過去了多久。
直到孟琦跪著的雙膝開始感到痠麻刺痛，直到她幾乎以為這份沉默會一直持續下去時——
一聲低低的、帶著瞭然與幾分難以言喻意味的輕笑，打破了死寂。
皇帝輕笑出聲：“倒是個……重情重義，也捨得下本錢的。”
他頓了頓，語氣隨意地吩咐道：“起來吧，地上涼。”
孟琦心中猛地一鬆，那股一直緊繃到極致的弦驟然斷裂，帶來一陣虛脫般的無力感。
她依言想要站起，可跪得久了，雙腿又因緊張而僵硬，剛一用力，便覺膝蓋一軟，身形不由自主地向前趔趄了一下，險些冇能站穩。
皇帝見狀，又是一樂，那笑容裡少了些之前的莫測，倒多了幾分真實的笑意。
他朝侍立在角落陰影裡、彷彿不存在一般的侍從抬了抬下巴。那侍從立刻悄無聲息地快步上前，穩穩扶住孟琦的胳膊，將她攙扶回方纔的椅子上坐下。
待孟琦坐定，皇帝才復又開口，身子微微前傾，像是尋常長輩詢問晚輩家常般，笑眯眯地問道：“朕有些好奇……你一個姑孃家，能將生意做到如今這般規模，在府城也算獨一份了。”
“這其中耗費的心血，想必非同一般。你……竟真的捨得？說捐就全捐了？”
孟琦聞言，心中五味雜陳。她抬起頭，迎上皇帝那雙看似含笑、實則深邃難測的眼睛，知道此刻任何虛言搪塞都屬不智。
苦笑一聲，那笑容裡帶著真實的疼與無奈，索直言不諱：“回陛下，民……自然是千般不捨，萬般心痛的……”
頓了頓，深吸一口氣，繼續道，語氣漸漸變得堅定：“可是，再不捨，再心痛，那也是民自己有錯在先。行事不周，思慮欠妥，險些釀大禍，牽連親友。錯了便是錯了，該認的罰，該擔的責，民不敢推諉。”
將所有罪責都攬在自己上，希皇帝能寬宥孟琛、齊元修和嶽明珍幾人。
聽見孟琦這話，皇帝隻是不置可否地“唔”了一聲，隨即彷彿忽然想起什麼，抬手示意了一下。
那侍從意會，給孟琦斟滿了一杯冰茶，見孟琦接了，皇帝這纔開口，卻是風馬牛不相及的一段話：“你這小丫頭，腦子裡的鬼點子倒是真不。朕嚐了你這‘萃香飲廬’的什麼……茉莉冰茶？嗯，口新奇，清甜不膩，在這暑天裡喝著，倒是十分爽利舒服。”
孟琦聞絃音而知雅意，心下稍定，忙順著皇帝的話頭，再次表態：“陛下若是