天光大亮，一夜風雨終歇。
主考官麵色鐵青，親率禦史台官員查封了貢院內三處隱秘的地下謄錄房。
大堂之上，老稱庭呈上了那份特殊的盲文竹簡。
在滿殿文官死一般的寂靜中，老稱沉痛的聲音響起：“景泰三年，三百七十二次調換，六十九人非真才……”
每一個數字，都像一記重錘，敲在所有人的心上，滿殿朱紫，竟無一人敢抬頭。
楚雲棲立於殿外廊下，望著遠處正包紮傷口的裴衍，他的半截斷劍就放在身旁。
她走過去，輕聲道：“他們以為，換一張卷子，就能換來一個想要的人才，換掉一個不順眼的寒門。換得多了，就能換出一個他們想要的天下。”
她緩緩抬手，展開一本連夜寫就的冊子，封麵上龍飛鳳舞地寫著《論文樞閣十大罪》。
“可我偏要讓這天下，記住每一個被他們親手抹去的名字。”
話音剛落，她腦海中的係統介麵轟然震動，金光大盛：“檢測到國家級舞弊案摧毀完成，宿主扭轉國運，功德無量！功德點+200，功德池沸騰！【舉人】級知識庫全麵啟用，可解鎖‘政策模擬推演’初級模型。”
正在此時，遠處宮門方向，一名內侍快馬加鞭，高舉明黃聖旨，一路高喊著疾馳而來，聲音穿透了整個皇城的清晨：“聖旨到——徹查全案！”
聖旨的餘音還在梁柱間迴盪，楚雲棲的目光卻越過了那名內侍，望向了更深邃的宮城。
真正的大戲，纔剛剛拉開序幕。
而那盤踞在朝堂之上，比文樞閣更為龐大的陰影，此刻，也一定正投來冰冷的注視。
天色陰沉，烏雲低垂，彷彿整座京城都被一隻無形巨手攥緊。
坊間傳言四起：三日後，東林書院將焚燬所有新學書籍，以肅清“邪說”。
楚雲棲立於長街儘頭，手中緊握一冊《農政全書》。
她冇有抬頭，隻是邁步前行，鞋履踏過青石板的聲音，在死寂的街道上格外清晰——那聲音像是敲在人心上的鼓點，每一步都震得塵埃微顫。
風捲著枯葉掠過她的裙角，帶著初冬的寒意，刺入骨髓。
當她行至國子監硃紅高牆之外時，眼前的一幕，卻比任何朝堂陰謀都更讓她心頭一凜。
數十名衣衫襤褸的寒門學子，正跪在冰冷的青石板上，額頭觸地，身形卑微如塵。
石縫間凝結著昨夜未化的霜，他們裸露的手肘與膝蓋早已凍得發紫，呼吸在冷空氣中凝成白霧，又迅速被北風吹散。
他們並非鬨事，隻是懇求一個能入監內藏書樓抄錄一兩本孤本的機會。
然而迴應他們的，卻是護院手中呼嘯的牛皮長鞭。
“啪！”一聲脆響撕裂空氣，鞭梢抽在單薄棉布上，像割開一張舊紙，隨即是少年壓抑的悶哼。
血腥味混著塵土的氣息緩緩瀰漫開來，如同鐵鏽浸入鼻腔。
一名學子倒地蜷縮，肩頭滲出血絲，在灰白的地麵上拖出一道蜿蜒的紅線。
辱罵聲不絕於耳：“滾！一群泥腿子也配肖想聖人經義？國子監的藏書，豈是爾等賤民可以染指的！”
那聲音粗糲如砂石摩擦，夾雜著靴底踩碎冰碴的咯吱聲，令人牙根發酸。
楚雲棲的目光穿過人群，定格在牆角一個蜷縮的身影上。
是方離。
那個在貢院外，曾因她幾句點撥而雙眼放光的少年。
此刻，他正死死護著懷中一本破舊的書冊，左手用粗布胡亂纏著，暗紅的血跡從中緩緩滲出，在地上暈開一小片觸目驚心的紅。
指尖殘留的墨痕已被血水沖淡，但他仍本能地蜷著殘缺的食指——那一截斷骨處，布條下隱隱透出濕黏的膿液氣味。
她快步上前，靴底踏過積水與血漬交雜的地麵，發出輕微的“啪嗒”聲。
人群自動為她分開一條道路，寂靜中隻餘風拂動衣袂的窸窣。
護院見她衣著華貴，氣度不凡，一時不敢再動，手中的鞭子垂落，皮扣輕晃，發出金屬碰撞的微響。
楚雲棲蹲下身，無視少年身上的汙穢與腥臭，輕輕撥開他護著書冊的右手。
指尖觸到他的手腕，竟冷得像一塊埋在雪裡的石頭，脈搏卻急促跳動，如困獸掙紮。
少年痛得一顫，肌肉繃緊，卻依舊不肯鬆開懷裡的寶貝。
“發生了什麼？”她的聲音很輕，卻帶著一股不容置喙的力量，像冬夜裡悄然壓枝的積雪，無聲卻沉重。
旁邊一個學子含淚哽咽道：“方兄……方兄他隻想抄錄一本《農政全書》，說……說學會了可以幫家鄉多種些糧食。結果被書院的孫執事發現，說……說此乃經世濟民之學，非庶民可窺。孫執事當眾……當眾剜去了他的食指，以儆效尤！”
剜去食指！
楚雲棲瞳孔驟縮。
她彷彿聽見了刀刃切入骨節的細微“哢”聲，看見那截沾滿鮮血的斷指墜落在青磚上，彈跳了一下，最終靜止。
對於一個讀書人而言，這無異於斷其文路，毀其一生！
就在這時，她腦海中，許久未有動靜的係統介麵輕微震顫，一行冰冷的文字浮現：
“檢測到個體知識剝奪行為，功德+1。”
她瞳孔微縮。這點滴積攢……竟似在醞釀某種風暴。
一股冷冽的怒火自楚雲棲心底升騰，幾乎要將理智焚燒殆儘。
她深吸一口氣，將那滔天怒意死死壓下，然後伸手，輕輕覆上柳知秋那隻仍在顫抖的、被鮮血浸透的手。
掌心傳來他皮膚的粗糙與戰栗，溫熱的血順著指縫滲出，滴落在她的袖口，洇開一朵朵暗色的花。
少年的身體劇烈一抖，抬起頭，滿是淚水和絕望的眼中映出她的身影，像溺水之人望見浮木。
“從今往後，”楚雲棲的聲音低沉而清晰，每一個字都像是從金石中迸出。
“冇人能燒你的書，除非先燒了我。”
夜色如墨，清源書局的密室中，燭火搖曳，燈芯劈啪炸響，投下的影子在牆上扭曲舞動。
周彥歸、楚硯與老稱三人圍坐桌前，神情凝重。
空氣裡瀰漫著油墨、草紙與鯨脂混合的獨特氣息，還有一絲尚未散儘的焦味。
楚雲棲將一疊灰白色的紙張放在桌上，紙質粗糙，邊緣甚至有些毛糙，但拿在手裡，卻能感到一種異樣的堅韌，彷彿握住的是層層壓實的信念。
“這是我讓城外窯工參照佛經所用‘硬黃’古法，用蜂蠟與明礬浸漬，又摻入山中采來的白泥粉——那是我從一本失傳《天工秘錄》裡找到的方法。紙成之後，再刷上一層鯨脂調製的密封油膜。”
她拿起一張，正是《算學啟蒙》的首頁，字跡用特製油墨書寫，烏黑分明，泛著冷光。
她將紙湊到燭火前，火苗舔舐著紙張，邊緣迅速焦黑，卻遲遲無法點燃。
她乾脆將鯨油潑了上去，猛地擲入火盆。
“呼”的一聲，火焰沖天而起，熱浪撲麵而來，灼得人臉皮發燙。
三人下意識後退一步，燭光劇烈晃動，映得臉上光影交錯。
然而，不過幾個呼吸間，火焰便漸漸熄滅，隻留下一張焦黑龜裂的紙張。
楚雲棲用火鉗將其夾出，輕輕一吹，表麵的灰燼散去，紙麵雖已脆化，但上麵的字跡，竟依舊清晰可辨！
墨色如初，毫無褪變。