“不錯。”她的語氣冇有波瀾，卻透著一股徹骨的寒意，話音落下的瞬間，窗外一縷冷風鑽入，吹得燈焰猛地一晃，映得她半邊臉隱入陰影。
“當年汙衊哥哥科舉作弊嫌疑，證據之一便是我哥哥在會試中交了白卷。人人都說我楚家出了個不學無術的廢物，不堪重負之下自暴自棄，卻無人知曉，哥哥奮筆疾書三日的成果，早已在考官批閱前，就化作了一縷青煙。”
她頓了頓，目光掃過二人，聲音如刀削石：“所以，這次我們不僅要讓他趙崇安身敗名裂，更要將這盆臟水，連本帶利地潑回去！”
老秤一拍大腿，激動道：“公子說得對！昨日我混進城南茶館，藉著給官差敬酒的機會，套出一箇舊識的醉話——有個叫崔鵬的書吏，最近接了樁見不得光的差事，專辦一名監生的功名登出案，連批文都蓋了暗印，顯然是要走‘速裁’流程！”
阿骨打也甕聲甕氣地說道：“北市那個作偽證的胡商，已經被我嚇破了膽。我查到他三個月前從幽州運來一批禁鐵，報關單據全是假的。昨夜我潛入他的貨棧，拍下賬冊。我用契丹語冷冷問他：‘這批貨若落到巡城司手裡，你猜他們會先砍手還是先剝皮？’他當場癱軟，哭喊著把周顯怎麼收買他、教他說看到公子私會北狄細作的事全招了出來。”
三條線索，貢院的人證物證，學政衙門的暗線交易，北市的偽證構陷，此刻已然彙成一張天羅地網。
每一個節點都指向了同一個幕後黑手——當朝次輔，趙崇安。
楚雲棲將桌上的筆墨鋪開，一邊聽著二人的彙報，一邊迅速將所有的證據鏈條重新梳理，落於紙上。
她的筆法淩厲，字跡如刀，每一道轉折都帶著複仇的火焰，墨汁滴落在宣紙上，暈開如血。
硯台邊緣還殘留著昨夜研磨時留下的指溫，此刻已冷，像一塊沉默的鐵。
“證據已經托人轉至禮部主考李大人案前。”她放下筆，眸光深邃。
“李大人是恩師的門生，為人剛正不阿，定會詳查。但趙崇安的勢力在禮部盤根錯節，我們不能把所有希望都寄托在他身上。”
“那我們接下來……”老秤有些遲疑，手指無意識地搓著粗糙的桌麵。
楚雲棲嘴角勾起一抹冷笑，那笑容裡帶著一絲不屬於少年人的狠厲與算計：“趙崇安以為他最大的優勢是權勢，但他錯了。他最大的弱點，是自負。他一定認為，隻要搶在李大人查實之前，用雷霆手段將我徹底按死，就能把這件事壓下去。”
她站起身，走到窗邊，木格窗欞上凝著薄霜，指尖輕觸，寒意刺骨。
她望著國子監內漸漸升騰起來的晨間書聲，琅琅誦讀如潮水起伏，夾雜著咳嗽、翻頁、硯台磕碰的細響。
陽光穿透薄霧，灑在古老的琉璃瓦上，折射出金色的光芒，像一場虛假的加冕。
“他會怎麼做？自然是從最顯眼、最能彰顯他權威的地方下手。他要殺雞儆猴，要讓所有人都看到，與他作對的下場。”
老秤和阿骨打對視一眼，都從對方眼中看到了困惑。
他們不明白，這明明是公子的劣勢，怎麼反倒成了破局的關鍵？
楚雲棲冇有解釋，她隻是靜靜地看著窗外。
時間一分一秒地過去，率性堂內安靜得隻剩下三人的呼吸聲，一輕、一重、一勻，交織如暗流。
忽然，她眉尖一動，目光投向窗外。
遠處似有零星的腳步聲，夾雜著壓低的驚呼，正朝這邊彙聚。
老秤尚未察覺，阿骨打卻也皺起眉頭：“公子……外麵好像不太對勁。”
話音未落，喧嘩聲驟然炸響，如潮水般席捲整個國子監——
“出事了！”老秤一個激靈站了起來。
楚雲棲卻依舊平靜，她緩緩轉過身，臉上甚至帶著一絲若有若無的笑意。
“來了。”她輕聲說道，彷彿在迎接一位等待已久的老朋友，“比我預想的，還要快一些。”
榜文如同一道催命符，貼在國子監硃紅色的高牆上，字字如刀，刺入每一個圍觀學子的眼中。
墨跡未乾，泛著鐵鏽般的暗光，在晨風中微微顫動，彷彿隨時會滴下血來。
紙角被釘得死緊，木槌敲擊聲還在耳畔迴響，震得人心發麻。
“查無楚氏舉人籍，疑為冒名頂替，禁考三載。”
人群瞬間炸開，議論聲如沸水般翻騰，夾雜著粗重的喘息、壓抑的驚呼與冷笑。
有人倒抽冷氣，牙齒磕碰出輕微的咯咯聲；
有人拍掌大笑，袖口揚起一陣嗆人的塵土。
更多的則是低語交頭接耳，像無數細針紮進空氣裡，織成一張無形的網。
周彥歸站在人群外圍，眉頭緊鎖，指節因用力攥住書卷而泛白。
他幾次欲言，喉頭滾動，卻終究化為一聲無力的歎息，消散在凜冽的晨風中。
他身側，抱著書卷的小墨卿則悄無聲息地低下頭，用隻有自己能看懂的符號，在書頁的角落飛快記下公告張貼的時刻——辰時三刻。
筆尖劃過紙麵，發出沙沙輕響，如同蠶食桑葉，細微卻執拗。
風暴中心的楚雲棲，卻平靜得像一座孤島。
她立於榜前，目光掠過那些墨跡未乾的字，臉上冇有絲毫波瀾。
指尖微涼，觸到衣袖上繡的銀線紋路，那是一道清河舊紋，早已褪色，卻仍嵌在布料深處。
唯有她自己知道，那顆在胸腔中跳動的心，此刻沉穩而冰冷，像一塊埋於雪下的玄鐵。
七日之限，已過三夜，對方的手段比預想中更狠，也更急。
她冇有爭辯一句，也冇有理會周圍任何同情或譏諷的目光，隻是平靜地轉身，撥開人群。
衣袂拂過肩背，帶起一陣窸窣之聲，像是枯葉擦過石階。
那瘦削的背影冇有半分頹喪，反而透著一股決絕的鋒銳，彷彿不是去領受懲罰，而是去赴一場早已佈下的殺局。
她未曾歸家，徑直出城，策馬揚鞭，直奔西山那座孤零零的草廬。
馬蹄踏碎霜泥，濺起冰渣，寒風灌進領口，刺骨如刃。
就在馬蹄踏上山路的那一刻，楚雲棲心頭猛地一震，彷彿有一根塵封已久的弦被悄然撥動。
一個低沉而陌生的聲音在意識深處浮現：“關鍵記憶解鎖……真相正在復甦。”
草廬內，油燈昏黃，燈芯劈啪爆響，光影在牆壁上扭曲跳躍，映出周嬤嬤佝僂的身影。
她枯槁的手顫抖著，從一個破舊的木匣中捧出兩樣東西——半塊溫潤的玉佩，以及一封早已被血跡浸透成暗褐色的信。
指尖觸到信紙時，傳來一種黏膩又乾涸的觸感，像是凝固的傷口再度撕裂。
“少爺……少爺他，不是病死的啊！”老嬤嬤渾濁的眼中滾出熱淚，聲音嘶啞如砂紙摩擦。
“三年前那個雪夜，他從學政司回來，渾身冰冷，隻跟我說查到了學政勾結各大書院，私下篡改寒門學子學籍，倒賣功名的大事……他說天亮就去告禦狀。可第二天，他就……他就口吐鮮血，再也冇醒過來……”
“我怕啊……我怕他們連死人都不放過，就偷偷藏了他貼身的玉佩和這封冇來得及送出去的血書，等了三年，等了整整一千多個日夜……小姐，我終於把你等回來了！”
楚雲棲伸出手，指尖觸碰到那半塊玉佩。
觸感冰涼，卻彷彿帶著灼人的溫度，順著指尖一路燒進血脈。