皇權的天威，終究冇能第一時間穿透層層疊疊的官僚體係。
詔書頒佈三日，京城六部衙門內，奏疏如雪片，卻無一不是言辭懇切地陳述著“事關重大，需從長計議”的“苦衷”。
工部說山川險峻，測繪需時；戶部說府庫空虛，開支浩繁；禮部則引經據典，論證“奇技淫巧”動搖國本之危。
他們彷彿結成了一張無形卻堅韌的巨網，用太極和拖延，消解著來自權力之巔的雷霆萬鈞。
紫禁城內，李昭看著滿案的陳情奏摺，麵上無波無瀾。
她既不批覆，也不申斥，彷彿對這滿朝的軟釘子視若無睹。
這般沉寂，反倒讓那些暗中觀望的官員心中愈發不安，猜不透這位年輕的皇帝究竟在盤算什麼。
第四日清晨，一則出人意料的口諭打破了京城的寧靜。
楚雲舒命格物院首徒，那個被老鐵匠們稱為“鐵柱”的青年，帶領十名頂尖匠人，攜帶著一堆奇形怪狀的木箱，浩浩蕩蕩地進入了皇城，直抵太和殿前那片足以容納萬人的巨大廣場。
文武百官奉詔前來，工部尚書李守拙站在百官之首，心中疑竇叢生。
他看著那些匠人將一個個巨大的、灰白色的“構件”從木箱中抬出，動作嫻熟地拚接、卡合，心中充滿了不屑與輕蔑。
土木營造，是千年傳承的精深學問，豈是這些粗鄙匠人玩弄積木可比？
然而，他的輕蔑並未持續多久。
隨著鐵柱一聲令下，十名匠人分工明確，有的負責基座安放，有的負責榫卯對接，有的則用一種灰色的、加水後迅速凝固的“水泥”進行填充加固。
整個過程行雲流水，冇有喧嘩，隻有器械碰撞的清脆聲和精準的號令——金屬扳手咬合螺栓的“哢噠”聲，沉重構件落地時震得青磚微顫的悶響，還有遠處沙漏細沙簌簌流淌的輕吟，像時間本身在低語。
百官們眼睜睜地看著，一座三丈長、一丈高的橋墩雛形，在他們眼前拔地而起。
從第一塊構件落地，到最後一塊頂板合攏，懸掛在宮門旁的巨大沙漏，不過流儘了三巡。
三刻鐘，一座堅實厚重的橋墩，便如神蹟般矗立在太和殿前！
李守拙手中的暖玉手爐“噹啷”一聲掉在地上，碎成幾瓣，溫熱的炭灰灑落石階，騰起一縷細煙，混著新澆水泥散發出的潮濕石灰味撲入鼻腔。
他死死盯著那座還在微微蒸騰水汽的橋墩，指尖觸到冰冷的地磚邊緣，整個人如遭雷擊。
他比任何人都清楚這意味著什麼。
按照傳統方法，修建這樣一座橋墩，從采石、打磨、運輸到砌築，冇有三個月絕無可能！
“若……若全國鋪路建橋皆用此法……”他喃喃自語，聲音嘶啞得幾乎聽不見，“一年……一年可通千裡！”
這句話如同一道驚雷，在死寂的百官中炸開。
千裡通途！
這意味著什麼？
意味著軍令一日可達邊關，意味著南方的糧草十日可抵北境，意味著帝國的血脈將以前所未有的速度奔流不息！
李昭終於從殿內走出，玄色龍紋長袍拂過門檻，靴底踏在濕潤的石板上，發出輕微而堅定的聲響。
他目光淡漠地掃過一張張驚駭欲絕的臉，最後停在李守拙身上。
“既然王侍郎已經算明白了，”他聲音清冷，卻擲地有聲，“那就派‘技術巡撫’去各地教吧。”
“技術巡撫”——這個聞所未聞的官職從他口中吐出，讓所有人心頭一震。
這支由格物院直派、不受地方掣肘、帶著皇帝實權的“技術官僚”隊伍，在太和殿前，以一座水泥橋墩為祭品，正式向整個大夏宣告了他們的出征。
工部的阻力被一力破之，禮部卻從另一個方向發起了進攻。
匠籍科開考在即，禮部侍郎趙申聯合了數十名大儒聯名上疏，稱“匠人識字者寡，無經義根基，若以術取仕，則聖人教化何存？此乃捨本逐末，動搖國本之舉！”
這一次，李昭的迴應更快。
他直接推出了“雙軌初試”方案。
所有考生，無論出身，先考《算經》、《工律》、《農策》三門實務。
通過者，再考《論語》選章，隻需通曉大義即可。
這無異於告訴天下人：朕取士，先問你能為這江山社稷做什麼，再問你讀過什麼聖賢書！
首場考試，便設在天子腳下的順天府。
考試那日，天降大雨，京城的石板路被沖刷得油光發亮，倒映著灰濛濛的天空與攢動的人影。
雨滴砸在屋簷瓦當上，彙成嘩啦啦的水流，順著青磚溝槽奔湧而下。
五百餘名來自五湖四海的匠人，冒著滂沱大雨，彙集到了考場之外。
他們中，有的人穿著嶄新的布衣，濕漉漉地貼在身上，緊張地搓著手，指尖因寒冷而泛白；有的人則風塵仆仆，腳上的靴子甚至還沾著未乾的黃泥，雨水順著褲管往下淌，在地上洇出一圈圈深色印記。
防疫站的代表黃英，作為特派監考官之一，靜靜地站在廊下看著這一幕。
他的目光落在一個年過半百的老鐵匠身上。
那老者滿手老繭，握筆的姿勢笨拙而吃力，手腕因常年揮錘而微微變形，此刻正因為緊張而不住地顫抖。
筆尖在紙上劃動時發出粗糙的“沙沙”聲，像是犁過乾涸的土地。
在《農策》的策論題“論興修水利之要”下，老鐵匠思索良久，最終用儘全身力氣，一筆一劃地在捲上寫下了五個字。
那五個字歪歪扭扭，墨跡濃重，邊緣暈染開來，卻彷彿蘊含著千鈞之力——**渠成，則田活**。
看到這五個字，黃英隻覺得一股熱流直衝眼眶，眼前瞬間模糊。
他想起了母親在防疫站裡日夜操勞的身影，想起了陛下“知識是用來救人活命”的教誨。
這五個字，勝過萬卷經義！
那一刻，他彷彿看見一條無形的道路，正從這五字之上向遠方蔓延。
而在千裡之外的河北鄉野，那條尚未成形的水泥路，已撞上了最堅硬的阻礙——人心中的舊堤。
與此同時，工部侍郎王延誌的府邸，依舊大門緊閉。
王延誌自上疏被駁後，便稱病不出，以示抗議。
這日深夜，王若薇悄悄走進父親的書房。
王延誌正對著一卷《禮記》枯坐，燭火在他臉上投下跳動的陰影，紙頁翻動的聲音細微如蟲鳴。
她冇有出聲，隻將一本自己謄抄的《女子算學題解》輕輕放在案頭，旁邊附了一張紙條。
做完這一切，她便悄然退去。
王延誌拿起紙條，隻見上麵是女兒娟秀的字跡：“父親常說女子無才便是德，不必識字。然上月弟弟高燒不退，三位大夫藥方劑量皆有出入，是女兒用算學之法，依體重、年齡、藥性精密計算，纔敢請母親擇方用藥，救回弟弟一命。知識若能活人，何分男女，何論文理？”
王延誌手一抖，紙條飄落在地。
他看著那本《女子算學題解》，又看看手邊的《禮記》，眼中是前所未有的掙紮與痛苦。
良久，他緩緩伸手，撕下一頁《禮記·內則》，投入燭火。
紙頁蜷曲、焦黑，化作灰燼飄落。
而後，他輕輕合上《女子算學題解》，將其收入隨身不離的書匣之中。