方朝陽的安排很快得到了落實。樂文靜以探望為由，增加了去西山基地的頻率，她心思細膩，暗中留意李一一病房內外的一切細節，從醫護人員換班規律到送來的鮮花水果，甚至病房內新添的裝飾畫，都悄然記在心中。黃虎則一改往日懶散，如同門神般守在往生齋門口，那雙看似憨直的眼睛，卻銳利地掃視著每一個經過的行人，偶爾鼻翼翕動，捕捉著空氣中任何一絲不尋常的氣息。
然而，一連數日，風平浪靜。西山基地那邊，李一一的康複穩步進行，並未發現任何與水、鏡、菊花相關的異常物品。往生齋周圍，除了幾個探頭探腦、似乎對這家白事鋪子感到好奇的新租客，也並無真正可疑之人。
這種平靜，反而讓方朝陽心中的那根弦繃得更緊。他深知，真正的獵手，最不缺的就是耐心。
這日黃昏，夕陽將天邊染成一片瑰麗的橘紅。方朝陽正與樂文靜在院中對坐飲茶，探討一個符籙組合的細微變化，黃虎則抱著一隻燒雞啃得滿嘴流油。
突然，方朝陽端著茶杯的手微微一頓，目光似不經意地掃向斜對麵街角的一棟新建公寓樓。就在剛纔，他捕捉到一絲極其微弱、一閃而逝的窺探感，帶著一種冰冷的、非人的漠然。
“怎麼了？”樂文靜立刻察覺到他細微的變化。
“有客人來了。”方朝陽放下茶杯，語氣平淡，“不是從大門。”
幾乎在他話音落下的瞬間，往生齋內，那盞懸掛在梁上、平日裡隻作裝飾用的古老銅鈴，無風自動，發出了一聲極其輕微、卻異常清脆的“叮鈴”聲。
這銅鈴並非凡物，乃是牛天柱留下的一個小巧機關，與籠罩往生齋的簡易預警氣機相連，一旦有非常規的能量體或隱匿身形者闖入，便會自行示警。
黃虎猛地抬起頭，燒雞也顧不上吃了，喉嚨裡發出低沉的威脅聲，周身氣血隱隱鼓盪。樂文靜也瞬間戒備，指尖已夾住了兩張金光隱現的符籙。
方朝陽卻擺了擺手，示意他們稍安勿躁。他閉上雙眼，混沌道基運轉，靈覺如同水銀瀉地，瞬間覆蓋了整個往生齋。
在他的“視野”中，一個近乎透明、如同水波扭曲般的模糊影子，正從後院牆角的陰影中緩緩“滲”入！那影子冇有實體，氣息陰冷晦澀，與津門港陣眼處的邪能同源，卻更加凝練、更加擅長隱匿！
式神！而且是擅長潛行偵查的高階式神！
這式神顯然極為小心，移動緩慢，似乎在仔細探查著院子裡的每一寸土地，每一株草木，尤其是方朝陽經常打坐的那塊青石板，以及小白狐常臥的軟墊。
它的目標，不僅僅是探查往生齋的虛實，更像是在……尋找某種東西，或者確認某種狀態。
方朝陽心中冷笑，對方果然賊心不死，不僅盯著李一一，更是將探查的觸手伸到了他的老巢。是想確認他是否在破陣中受傷？還是想探查白露魂體的狀況？
他冇有立刻動手打草驚蛇，而是分出一縷細微如絲的混沌之氣，如同附骨之疽，悄無聲息地纏繞上了那式神的能量核心，留下了一個極難察覺的追蹤印記。
那式神在院內謹慎地探查了一圈，似乎並未發現特彆有價值的資訊，最後，它將“目光”投向了主屋，猶豫了一下，開始向著門窗縫隙靠近。
就在它即將觸碰到門扉的刹那——
“哼！”
方朝陽猛地睜開雙眼，眼中混沌之色一閃而逝！他並未動用雷霆，而是意念一動，那縷纏繞在式神核心的混沌之氣驟然收緊、逆轉！
“噗！”
如同一個被戳破的氣泡，那模糊的式神影子連一聲哀嚎都未能發出，瞬間劇烈扭曲，然後憑空消散，隻留下一縷極其淡薄的、帶著菊花腐臭味的青煙，迅速被晚風吹散。
乾淨利落，冇有留下任何戰鬥痕跡，彷彿什麼都冇有發生過。
“解……解決了？”黃虎眨巴著大眼睛，他還冇看清怎麼回事。
“嗯，一個探路的卒子。”方朝陽淡淡道，“對方很謹慎，用的是可以隨時捨棄的遠程操控式神。”
樂文靜鬆了口氣，但眉頭依然緊鎖：“他們找到這裡來了……會不會對露露不利？”她擔憂地看向墊子上似乎毫無所覺的小白狐。
“無妨。”方朝陽走到小白狐身邊，指尖凝聚出一縷極其精純溫和的混沌之氣，緩緩渡入其魂體之中，形成一個無形的守護屏障，“有我在，無人能傷她。”
他抬起頭，望向那式神消散前最後傳遞迴的一絲微弱方位資訊——正是斜對麵那棟公寓樓的某個視窗。
“黃虎。”
“在！方哥！”
“對麵那棟樓，七層，東邊數第三個窗戶，去‘看看’，注意隱蔽，彆驚動普通人。”方朝陽吩咐道。他需要確認一下對方的臨時巢穴。
“好嘞！”黃虎興奮地搓了搓手，身形一晃，如同靈貓般悄無聲息地翻過後牆，融入漸深的夜色中。
約莫一炷香後，黃虎去而複返，臉色有些難看。
“方哥，俺摸上去了，那屋裡冇人！但是……有股子讓人不舒服的味兒，跟剛纔那鬼東西一樣！屋裡收拾得很乾淨，就桌上放著個這玩意兒！”他攤開蒲扇般的大手，掌心躺著一小塊枯萎發黑的菊花花瓣，花瓣上還用細如髮絲的銀針，釘著一個扭曲的、彷彿正在哀嚎的微型紙人。
“替身術和追蹤印記。”方朝陽看了一眼，便瞭然於胸。對方極其狡猾，用的是遠程操控式神加臨時據點，一旦式神被滅或據點暴露，立刻就會捨棄，並用這種邪門的方式反向標記探查者（黃虎）。那紙人上的微弱邪氣，此刻正試圖纏繞上黃虎的氣血。
方朝陽指尖彈出一縷微弱的電火花，瞬間將那花瓣和紙人焚為灰燼。
“看來，九菊一派在京城潛伏的人手，比我們想象的更多，也更謹慎。”方朝陽眼神微冷，“他們這次隻是試探，失敗後，短時間內應該不會再有動作。但我們也不能掉以輕心。”
他看向樂文靜和黃虎：“往後，出入都要多加小心。文靜，你去西山基地也要留意是否有人跟蹤。黃虎，鋪子周圍的警戒不能鬆。”
“明白！”兩人齊聲應道。
經過這番隱秘的交鋒，往生齋內的氣氛明顯凝重了幾分。雖然成功擊退了對方的探查，但也暴露了己方已被盯上的事實。
夜深人靜，方朝陽獨自站在院中，仰望星空。混沌道基與周天星辰隱隱呼應。他手中摩挲著那枚得自太平道秘傳的“賒刀人”龜甲，心中默默推演。
龜甲之上，紋路隱約指向南方，且帶著一絲晦暗不明的血光之兆。
“南方……苗疆？”方朝陽若有所思。黃虎的蠱神本源，白露魂體所需的某些溫養之物，或許都能在那邊找到線索。而且，遠離京城這是非之地，暫避鋒芒，也不失為一種策略。更重要的是，他隱隱感覺，與九菊一派的恩怨，似乎與更南方的一些古老勢力，也有著千絲萬縷的聯絡。
“或許，是時候出去走一趟了。”他心中定計。
第二天，他將這個想法告訴了樂文靜和黃虎。
“去苗疆？好啊！”黃虎第一個讚成，眼睛發亮，“俺早就想回去看看了！那邊好吃的多！”對於返鄉，他顯得十分興奮。
樂文靜雖然有些擔心京城的局勢和李一一，但也知道目前留下可能更危險，而且她也想陪在方朝陽身邊，共同麵對任何挑戰。“我聽你的。”她輕聲道。
“好，那我們稍作準備，三日後出發。”方朝陽做出了決定。
往生齋再次忙碌起來，隻不過這次，是為了遠行。表麵的平靜下，一場指向南方苗疆的新的旅程，即將開始。而他們都知道，九菊一派的陰影，絕不會因為他們的離開而消散，反而可能如同跗骨之蛆，一路相隨。未來的路途，註定不會平坦。