驚塵
太極宮內藥氣瀰漫，李忱昏迷數日，傷勢反覆，高燒不退，太醫院束手無策，隻言陛下心脈受損，需靜養，卻遲遲不見醒轉。
天牢深處，周若愚亦是氣息奄奄。
蛇傷與鞭傷交攻，高燒耗儘了她的元氣，她像一盞燭火，在陰冷潮濕的角落裡明明滅滅，全憑一絲堅韌的本能吊著性命。
那日，牢門輕響，一道修長的身影走了進來，帶著一身清冷的書卷氣。
是裴休。
他褪去了昔年的少年意氣，眉宇間沉澱了揮之不去的沉鬱。
官袍之下，難掩憔悴。
他示意獄卒退遠些，蹲下身，看著蜷縮在乾草堆裡、幾乎不成人形的周若愚，眼底痛色大現。
他欲伸手去觸碰少女的額頭，卻最終隻是取出金瘡藥與溫和的補氣丸，動作輕緩地放在她手邊。
“李戈……已扶靈柩南歸江淮。”他聲音壓得極低，確保隻有他們二人能聽見，“若清……當入土為安。你們姐妹，下輩子一定會在沙滾城相見。”
他刻意在“沙滾城”三字上微微一頓，目光與她短暫交彙，帶著不易察覺的深意。
周若愚渙散的眼神凝起一絲微光。
她聽懂了。
姐姐未死，李戈已帶她去了沙袞城。
心頭巨石稍移，卻牽動了另一處更隱秘的牽掛。
“……他……”她乾裂的嘴唇翕動，聲音細若遊絲，“……怎麼樣了？”
裴休知她問的是誰。
即便傷她至此，她仍是記掛著他。
沉默片刻，才低聲道：“陛下尚未甦醒。”
見她眸光瞬間黯淡下去，他心中五味雜陳，補充道：“朝中……已有立儲之議。”
他看著她，目光懇切而堅定：“若愚，務必……撐下去。我已在想辦法。”
這句話，既是安慰，也是承諾。
……
皇帝重傷昏迷，膝下無子，如同一塊巨石投入本就暗流洶湧的朝堂。
那些曾被李十三以鐵腕打壓下去的宗室、舊臣，心思紛紛活絡起來。
幾位素來不安分的親王，如渭陽王、廣陵王，走動頻繁，其門下幕僚更是四處遊說，言及國本空虛，當早定儲君以安天下。
風雲變幻之際，裴瑾在太後鄭氏的全力支援下，做出一個震動朝野的決定——她過繼了已故榮王年僅一歲半歲幼子為子。
榮王早逝，這一支勢單力薄，這嬰孩便成了絕佳的傀儡。
一時間，請求立此子為皇太子的奏疏如雪片般飛向中書省。
擁立幼主，太後垂簾，瑾妃攝政，其勢已成。
然而，出乎意料的是，裴瑾的母家，以裴休為首的裴氏主流，對此卻保持了耐人尋味的沉默。
姐姐冇死和李十三傷重的訊息，像兩粒火種，重新點燃了周若愚求生意誌。
她天性中的堅韌展露無遺。
她不再抗拒那些冰冷滑膩的蛇——它們依舊被裴瑾派人送來，專門為了持續折磨她的心神。
起初，每一次蛇信吞吐、鱗片摩擦的聲響都讓她汗毛倒豎，噩夢連連。
但她強迫自己麵對，從最初的驚懼顫抖，到後來的漠然以對。
她甚至開始觀察它們，感受那冰冷的生命形態。
漸漸地，那刻入骨髓的恐懼，竟在日複一日的煎熬中，被一點點磨去棱角。
高燒漸退，傷口在裴休留下的藥物作用下緩慢癒合，她竟奇蹟般地挺了過來，身體雖虛弱，眼神卻重新有了焦距。
前朝因“立儲”之事暫時達成了一種微妙的平衡，隻待皇帝……或下一道明確的旨意。
自覺勝券在握的鄭太後，終於有空閒，以勝利者的姿態，駕臨天牢。
她身著繁複宮裝，儀態萬方，與這肮臟汙穢的牢獄格格不入。
她用帕子輕掩口鼻，居高臨下地看著靠在牆角的周若愚，如同在看一隻瀕死的螻蟻。
“周若愚，瞧瞧你這副模樣。”太後的聲音帶著冰冷的嘲諷，“當初你若安分些，何至於此？我兒為了你，連命都要丟了，如今躺在那裡人事不知，你可滿意了？”
周若愚抬起眼，靜靜地看著她，冇有說話。
那目光裡冇有畏懼，冇有乞求，隻有一片沉靜的、近乎荒蕪的淡漠。
太後最恨她這副樣子，彷彿無論遭遇什麼，都無法真正將她摧毀。
鄭太後勃然大怒，鳳眸中寒光迸射：“待你上了斷頭台，哀家會讓人好好收殮你的屍骨，就葬在你黃柏村那些賤民旁邊，讓你們……團聚。”
她刻意拉長語調，等著看周若愚崩潰。
作惡之人提起苦主，竟然如此大言不慚。
不是鐵石心腸便是黑了心肝。
周若愚聲音沙啞，卻字字清晰，像冰冷的石子投入死水：“太後對親兒尚且毫不手軟，殺起旁人來，自然更不會客氣。”
“哼，”鄭太後嗤笑，姿態優雅地整理了一下袖口，“黃柏村的賤民，死在哀家手上，也算是他們的福氣。”
周若愚點點頭，似是認同，然後才輕輕扯動嘴角，露出一個極淡卻全是諷刺笑容：“太後心腸歹毒至此，也怪不得斷子絕孫了。如若陛下就此駕崩，太後一人獨享天下，當真可喜可賀。”
“你！”鄭太後猛地從椅子上站起，胸口劇烈起伏。
周若愚這話，精準地戳中了她最隱秘也最矛盾的痛處！
她恨周若愚傷了她兒子，恨李忱被這女人“帶偏”不再完全受她掌控，可那終究是她唯一的親生骨肉！
她如何能不想他醒？
她傾儘太醫院之力救治，可李忱就是毫無起色，這讓她在焦灼之餘，對周若愚的恨意更是滔天！
既然兒子暫時醒不來，為了權勢不墜，她必須另立幼主，穩住局麵。
可這話被周若愚如此直白歹毒地說出來，彷彿她這個母親真的盼著兒子死一般！
她強壓怒火，重新坐下，聲音冷得像冰：“忱兒本就聽話，是被你這毒婦帶偏！待我孫兒登臨大位，社稷穩定，忱兒自然可以安心靜養，醒來當個太上皇，也無不可。”
這話與其說是說給周若愚聽，不如說是她對自己野心的粉飾，也是對昏迷兒子的一種交代。
周若愚心中冷笑，她要的就是鄭太後這句“能醒”。
她怕這毒婦為了權力徹底放棄李十三。
如今聽她話語間仍留有餘地，激將法的目的便已達到。
鄭太後看著她沉默，以為她詞窮，心中快意又起，不由想起更多前塵往事，語氣帶著一種掌控一切的得意：“說起來，你與你那短命的師父，倒真是一脈相承的不識抬舉。”
周若愚猛地抬頭，眼神銳利如刀：“你說什麼？”
鄭太後很滿意她的反應，悠然道：“當年哀家在鎮海時，便從李錡那裡得知，江淮之地藏著一筆富可敵國的財寶。哀家入宮掌權後，整理了所有線索，便派了身邊最得用的杜衡，潛入江淮尋找。”
杜衡……師父的名字！周若愚的心臟像是被一隻無形的手狠狠攥住。
“起初，他還事無钜細地向哀家彙報進展，甚至因此結識了你周家人，藉此探查。”
鄭太後語氣轉冷，帶著一絲被背叛的怨毒，“可後來，不知被你周家灌了什麼迷魂湯，他竟然拒絕再向哀家透露任何關於寶藏和周家機關秘術的細節！恰逢先帝駕崩，哀家一時失勢，此事隻能暫且擱置。”
她盯著周若愚，笑容變得殘忍而得意：“直到後來，忱兒陰差陽錯去了江淮，竟與你相識。哀家才發現，這真是得來全不費工夫！不然你以為，黃柏村世代相傳的機關秘術，連忱兒都難以輕易破解，為何魚有誌帶著區區官兵，就能如此順利地攻破山門，長驅直入？”
周若愚如遭雷擊，渾身冰冷。
原來……原來師父竟是太後派去的細作！
原來黃柏村的慘禍，是鄭太後早已佈下的天羅地網！
滔天的恨意幾乎將她擊垮。
她看著眼前這個妝容精緻、心腸歹毒的女人，隻覺得一股腥甜湧上喉頭。
看著周若愚煞白的臉色和劇烈顫抖的肩膀，鄭太後終於感到了一種徹骨的滿足。
她的笑容愈發深刻殘忍，她慢條斯理地繼續剝開更多血淋淋的真相：
“哦，還有件事，忘了告訴你。”她語氣輕飄飄的，彷彿在說一件微不足道的舊聞，“你以為黃柏村第一次遭遇追殺，死掉你那個愣頭青哥哥，隻是普通的江湖仇殺，或是哀家動的手？”
周若愚瞳孔猛地一縮，攥緊的指節泛白。
“那是忱兒的手筆。”鄭太後欣賞著她瞬間僵硬的表情，一字一句道，“自然，那時他還不認識你，所以下起手來更是毫無顧忌。那些‘匪徒’，可都是他麾下的暗衛。你哥哥……死得可不怎麼體麵，聽說，是被石灰撒了眼，亂刀砍死的？”
周若愚隻覺得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋，四肢百骸都僵住了。
黃柏村的那次逃亡，幾乎折損了村子裡的一半男丁！
竟然是因李十三。
“還有那個叫悅書的探子，”太後不等她消化，又拋出一枚更重的砝碼，“你真以為，忱兒殺她，僅僅因為她背叛？蠢！是因為她得知忱兒打算將雲州城，連帶你，都當作棄子，暫時舍給回鶻人，以換取邊境暫時的平穩，方便他騰出手來清理內政！悅書想跑去告訴你，這纔不得不死。”
原來，真是因為自己！
原來，他是真想連她……也一併捨棄的。
“至於黃柏村……”太後看著她搖搖欲墜的樣子，快意無比，“為何最後能留下你們這一脈活口？你真以為是僥倖？是忱兒親口對哀家說，他已從你身上得到了寶藏。殘兵敗將不足為懼，留著既能彰顯他的‘仁德’，也能……更好地轄製你，讓你有所顧忌，乖乖為他所用。”
她俯下身，聲音如同毒蛇吐信：“你以為他愛你？他最愛的是他自己，是他的江山！你不過是他手中最鋒利的一把刀，幫他攻城略地，剷除異己。如今四海初定，你這把刀，不僅無用，還知曉太多秘密。他昏迷不醒護不住你，還是說……他未必想護著你？”
“他對你的那點情分，或許比裴瑾多些，但絕超不過他對權勢的看重，更比不上他對予章的萬一！他執意立你為後？嗬嗬，那不過是演給天下人看的一場深情戲碼！一個鐵血無情、連救命恩人和枕邊人都能算計捨棄的帝王，名聲可不好聽。有你這位‘摯愛’在側，方能掩蓋他骨子裡的涼薄！”
字字誅心，句句見血。
周若愚臉色慘白如紙，身體抑製不住地微微顫抖。
她猛地彎腰，一口鮮血終於抑製不住地噴湧而出，濺落在肮臟的地麵上，點點猩紅。
太後終於心滿意足地直起身，用帕子輕輕撣了撣袖口，彷彿剛纔沾了什麼不潔之物。
她垂眸睨著蜷在地上的周若愚，如同看著螻蟻：
"好好掂量掂量吧。你這等卑賤之軀，也配沾染皇家血脈？"
她聲音冰冷刺骨，字字誅心：“記住，龍榻鳳枕，從來就不是你這種鄉野村姑該肖想的地方。你的存在，本就是玷汙。”
周若愚猛地抬頭，眼中迸出駭人的恨意。
鄭太後見她竟敢用這樣的眼神直視自己，心頭火起，上前一步，繡鞋重重踩在周若愚臉上，將她整張臉都碾進汙穢的地麵。
“恨？”太後冷笑，“你也配？下輩子投胎，記得找個村野醜夫，安安分分過日子。我的皇兒——”
她腳下用力，聲音淬著冰：“不是你這種賤民配得上的。”
周若愚的臉被踩得生疼，卻忽然笑了。她艱難地側過頭，啐出一口血沫：
“罪臣侍妾......爬了兩個龍床的女人，也配談高貴清白？”
這句話像淬毒的匕首，狠狠紮進太後心口。
她臉色驟變，猛地收回腳，聲音尖利：
"掌嘴！給哀家往死裡打！"
兩個嬤嬤立即上前，掄起巴掌狠狠扇向周若愚。清脆的耳光聲在牢房裡迴盪，鮮血從她嘴角不斷滲出。
太後死死盯著她，胸口劇烈起伏："打！給哀家狠狠地打！看你這張嘴還能硬到幾時！"
周若愚咬緊牙關，任憑鮮血浸濕衣襟，始終不肯發出一聲痛呼。那雙眼睛依然亮得駭人，死死盯著太後，彷彿要將她的模樣刻進骨子裡。
太後被她看得毛骨悚然，最終拂袖而去。
腳步聲漸遠，隻剩周若愚在黑暗中艱難喘息。
血債未消，此身不死。
她在黑暗深處閤眼，舊恨新仇蝕骨，卻將她淬鍊成鋼。