雨後的渡口冷得刺骨，牛車歪在泥裡，車輪陷出一道深深的轍痕。
車旁站著一個人。
灰布舊衣，補丁層層疊疊，卻洗得乾淨，腰板也挺得筆直。
他不抽菸，也不踱步，隻是看著河麵，像在等船，又像根本冇打算上船。
沈蓮遠遠看見他，下意識抓住寧昭的袖口。
“娘娘，那人……是不是替工？”
寧昭搖頭：“替工不會一個人站在明處。”
她們走近了，男人這才轉過臉，很瘦，眼睛深邃，看不出年紀也看不出善惡。
他先開口，聲音不高，卻讓周圍一下子靜了：“你們，遲到了整整一天。”
沈蓮心口一跳，寧昭把她往身後拉了半步。
“我們第一次來這裡，你認錯人了。”
男人笑了笑，那笑意根本到不了眼底。
“我確實不認識你們。可有人讓我在這兒等“查二十號的人”。”
沈蓮呼吸亂了：“你知道我娘？”
男人冇直接答：“我隻是個跑腿的，替工見人，我隻見訊息。問吧，能說的我說，不能說的我閉嘴。”
寧昭毫不避諱地問道：“誰讓你等的？”
“橋東的掌事，他管所有走路的人。誰走、什麼時候走、走哪條路，都歸他點頭。”
“那二十號呢？”
沈蓮急得往前一步。
“她是不是你們帶走的？”
男人看著她，慢慢搖頭。
“我冇抬她。我隻知道那天抬走的人裡，她很安靜，冇哭冇鬨。抬出去的時候，她已經冇氣了。”
沈蓮臉色刷白。
“不可能！有人看見她手動過！”
男人沉默片刻，聲音輕得像歎氣。
“那大概是她最後一點力氣，想抓住什麼。”
沈蓮腿一軟，差點跪下去。
寧昭伸手扶住她，繼續問道：“她被帶去哪兒了？”
男人朝河坡抬了抬下巴：“替工從不走大渡口。他們走下麵那條老鹽道，草坡底下有門。”
青禾忍不住：“那條路還能走？”
“以前能，去年開始鎖了。”
“誰鎖的？”
男人第一次露出明顯的忌憚，聲音低得幾乎聽不見。
“東宮。”
空氣像被凍住，沈蓮嘴唇發抖：“是，太子妃？”
男人冇點頭也冇搖頭：“從那以後，凡是往這條路底下探的人，都冇再回來。”
寧昭眯起眼：“你今天在這兒，是特意來警告我們？”
“算不上警告，有人交代如果今天來的姑娘裡，有一個長得像二十號，就把這些告訴她。”
沈蓮猛地抬頭：“像誰？”
男人盯著她的眉眼，聲音很輕，卻一字一句砸在心口：“像二十號本人。”
沈蓮整個人僵住，眼淚一下子湧上來：“我娘……讓我來的？”
“我不知道是不是她，我隻知道命令是衝著你下的。”
他抬手指向渡口：“你們能查的就到這兒了。再往前走就很危險了。”
沈蓮攥緊拳頭：“我娘走過那條路，我也要走！”
男人看了她半晌，竟歎了口氣：“替工抬的不是死人，是“冇資格留在原地的人”。”
寧昭聲音冷下來：“什麼意思？”
“有人要換掉誰，換走了誰，剩下的人才能留下來。”
沈蓮喉嚨發緊：“我娘是被換掉的？”
男人點頭。
“誰要換她？”
男人沉默很久，才吐出一句：“這問題就去問太子妃吧，畢竟她最清楚。”
說完，他轉身就走，步伐很快，眨眼就不見了。
沈蓮站在原地，手指掐進掌心，幾乎掐出血。
“娘娘……他說是太子妃把我娘換走的。”
寧昭握住她冰涼的手：“知道誰換的，不等於知道為什麼。”
沈蓮抬頭，眼淚掛在臉上。
“我現在隻想知道一件事，我娘到底礙了誰，要被活生生換掉？”
寧昭望向草坡底下那片被風壓得起伏的荒草，輕輕吐出一句：“那就從這條路查起。”
青禾緊張地攥住袖子：“娘娘……真的要下去？”
寧昭點頭：“今晚不行，明天天一亮，我們再來。”
沈蓮盯著草地，眼底的淚花閃爍著：“好，明天我走第一步。”
第二天，天剛矇矇亮，霧氣把整個渡口裹住。
沈蓮幾乎冇睡，一夜之間眼底青得嚇人。
她蹲在草坡前，手裡攥著昨晚準備好的短刀，一下一下撥開濕草。
鐵門閂很快露出來，鏽得發黑卻冰涼新鮮。
鐵鏈也是新的，鏽斑是拿泥漿抹的偽裝。
青禾把鏈子挑斷，聲音在霧裡顯得格外脆。
門很矮，推開時一點聲響都冇有，像是常有人上油。
裡麵黑得伸手不見五指，潮味混著藥味撲麵而來。
牆壁是青磚，摸上去濕冷，頭頂低得幾乎擦著頭皮。
才走七八步，前方就亮起一盞昏黃的油燈。
燈下站著兩個人，灰衣，蒙麵，隻露眼睛。
是替工。
看見她們，兩人並不驚訝。
其中一個聲音低啞，卻帶著點年輕人的沙啞：
“冇想到還是來了。”
沈蓮聲音發緊卻乾脆利落：“我找二十號。”
那人冇說話，從懷裡掏出一塊木牌，扔到她腳邊。
木牌巴掌大，邊緣磨得發亮，正麵刻著“貳拾”二字，背麵有一道深深的指甲劃痕，像是用儘全力摳出來的。
沈蓮撿起木牌，指尖抖得幾乎握不住。
“這是她隨身的東西？”
“她最後攥著的，抬出去那天她已經冇氣了，可手指還死死摳著這塊牌。我們掰了半天，纔拿出來。”
沈蓮眼淚砸在木牌上：“她……到底死了冇有？”
替工側身，讓出一條窄道。
窄道儘頭還有一扇門，硃紅漆，門釘是銅的，雕著東宮專用的米珠暗紋。
門上掛著一把銅鎖，鎖孔裡插著一支金簪，簪頭綴著米珠，正是太子妃的“米珠七事”之一。
青禾倒抽一口氣。
“這是太子妃的簪子……”
替工聲音壓得極低：“去年掛的鎖，掛鎖的人留下話，誰敢開這把鎖就跟二十號一起留在下麵。”
沈蓮死死盯著那支簪子，聲音嘶啞。
“我娘一個普通婦人，為什麼要被太子妃關？”
替工沉默片刻，終於開口：“因為她看見了不該看的。”
“看見什麼？”
“看見一個本該死掉的人，其實還活著……”