次日一早，宮中氣氛明顯變了。
禦花園昨夜的事，被壓得很死，隻在少數人之間流轉。
但“狐妖被當場抓住”的訊息，還是像風一樣，悄悄吹遍了各宮。
有人鬆了口氣，有人卻更不安了。
敬安苑裡，寧昭剛用完早膳，陸沉便來了。
他今日換了便服，神色比昨夜更冷靜。
“桂嬤嬤被扣在內廷刑房。”
他說得很直白。
“太子妃冇有去見她。”
寧昭抬眼：“她捨得？”
“舍不捨得不好說。但她很清楚，現在去見，隻會把自己拖下水。”
寧昭點頭：“那就對了，她要保的不是一個嬤嬤，是她自己。”
青禾在一旁聽得緊張，小聲問：“娘娘，那這案子是不是就算結了？”
寧昭放下茶盞：“冇有，昨晚隻是拆了她一層外衣。”
她站起身，走到窗前，看著外頭被晨霧籠住的宮道。
“狐影出現的時辰、路線、燈位切換，都不是臨時起意。她在試皇帝的底線。”
陸沉接話：“也在試你。”
寧昭回頭看他，眼裡帶著點清醒的笑意：“是啊，她想看看，我會不會藉機把事情鬨大。”
“那你為什麼冇繼續追？”
“因為不急，現在追，她可以全推給桂嬤嬤。再往下，隻會變成宮裡處置一個老奴，和我們想要的東西沒關係。”
陸沉沉默了一下：“你想要什麼？”
“證據。”寧昭說得清楚，“不是她“可能”做了什麼，而是她“一定”做了什麼，推不掉的那種。”
青禾聽得一頭霧水：“那我們接下來要做什麼？”
寧昭轉過身，看向她：“等。”
“等？”
“等她再出手。”寧昭語氣篤定，“狐妖這條線，她不會馬上斷。她已經走到這一步，不可能隻為嚇皇帝兩次。”
陸沉皺眉：“她會換法子？”
“會，而且會更真。”
果然，不出三日，新的訊息就來了。
這一次，不在宮裡。
京郊南麵的護國寺，夜半出現“狐哭”。
守寺的僧人說，半夜聽見女子哭聲，像在誦經，又像在哀求。
第二天清晨，佛前供果被動過，香灰裡，留下了細小的爪印。
訊息傳到宮中，皇帝的臉色，當場就沉了。
“狐妖不進宮，反倒去了護國寺？”
有人低聲議論。
太子妃在旁，神情凝重：“護國寺是國運所在，若真有邪物，恐怕不是小事。”
寧昭聽著這話，心裡隻剩一個念頭，來了。
這是把“狐妖”，從宮闈私事，往“國運”上推。
一旦坐實，牽扯的人和事，就多了。
當天下午，皇帝下旨。
命寧昭協同緝司，徹查護國寺狐妖一事。
這是明著給的權。陸沉接旨時，看了寧昭一眼。
“她把局，送到你手裡了。”
寧昭輕聲道：“她以為這是她的局。”
她頓了頓，又補了一句，語氣淡淡，卻很清楚。
“其實，是她自己走出來的。”
當晚，寧昭收拾行裝。
青禾一邊理衣物，一邊擔心：“娘娘，這次是出宮查案，會不會太危險？”
“危險纔會露馬腳。”
寧昭把一枚小小的銅符放進袖中。
“狐妖若真想成事，就不會隻留痕跡不留人。”
陸沉在門口等她。
見她出來，他隻說了一句：“護國寺我熟，地形複雜，但不難走。”
寧昭抬頭看他，忽然笑了一下：“陸沉，這一趟，可能不會太平。”
“我知道。”
“要是遇到真嚇人的東西呢？”
陸沉看著她，語氣很實在：“那我擋前麵，你站後麵。”
寧昭一怔，隨即失笑。
夜色沉沉，宮門緩緩開啟。
狐妖的影子，終於從傳聞裡，走進了現實。
護國寺在京郊南山，入夜後格外清靜。
山路狹窄，馬車走得慢，輪子碾過碎石，聲音在夜色裡被放得很大。
寧昭掀起車簾往外看了一眼。
遠處寺廟的輪廓隱在霧裡，隻能看見一片模糊的燈火。
青禾坐在她身側，小聲道：“娘娘，這地方看著就怪滲人的。”
“山寺夜裡都這樣，越是安靜，越容易讓人多想。”
馬車在山門外停下。
陸沉先下車，與守門僧人交涉。
很快，寺門打開，一陣檀香味混著濕冷的山風撲麵而來。
主持是個年過半百的老僧，法號淨覺，神情疲憊，顯然這幾日冇睡好。
“昭貴人遠道而來，寺中失禮。”
他雙手合十行禮。
寧昭回禮：“是本宮叨擾。昨夜的事，還請大師細說。”
淨覺歎了口氣，引著他們往裡走。
“前夜子時，後山經堂忽然傳來哭聲，像女子，又像風。守夜的僧人趕過去，隻看見佛前香火未滅，供果卻被動過。”
“地上還有爪印？”
陸沉問道。
淨覺點頭：“是，很清晰，不像犬貓。”
一行人進了經堂。
殿內燈火昏黃，佛像莊嚴，卻壓不住那股冷意。
寧昭蹲下身，看著地上的痕跡。
爪印不大，前窄後寬，排列卻很整齊。
她伸手比了一下，又抬頭看向梁上。
“陸沉，你看。”
陸沉順著她的視線看去。
梁木一側，有極淺的磨痕。
“有人爬上去過。”
淨覺一驚：“可那地方極高，常人如何上得去？”
“常人不行，若事先在柱後繫了繩，就不難。”
她轉身問淨覺：“近幾日，寺中可有外人借宿？”
淨覺遲疑了一下：“有，三日前來了一名香客，自稱為母祈福，夜裡常獨自外出。”
陸沉立刻問：“人在哪？”
“今早下山了。”
青禾忍不住道：“那不就是跑了？”
“不一定，若真是她做的，她反倒不急著走。”
她看向經堂後門。
“哭聲是從哪邊傳來的？”
淨覺指向後山。
“帶路。”
後山林密路陡，夜裡更顯陰森。
火把一照，樹影在地上晃來晃去，像有東西在跟著走。
走到一處亂石坡前，淨覺停下腳步。
“哭聲就是從這下麵傳來的。”
寧昭走近幾步，低頭看去。
亂石之間，有一道不顯眼的縫隙。
冷風從縫裡往外冒，帶著一股潮濕的土腥味。
陸沉低聲道：“下麵有空。”
寧昭點頭：“狐妖不在寺裡，在地下。”
青禾嚥了口唾沫：“娘娘，我們要下去嗎？”