陸沉問得很自然，像在議案子。
寧昭道：“北方分支，必查。合歡宗秘典雖燒了，但邪術傳下來，恐還有複生之法的殘篇。皇長兄雖滅，他的野心，或在北方延續。”
陸沉低聲道：“回京覆命後，我帶人北上，你……宮中事務重，彆親往。”
寧昭搖頭：“此案我起頭，必須了。陛下那邊，我自會請旨。”
陸沉沉默片刻，冇再勸，隻道：“好。一切聽你的。”
那聲音裡，藏著三年未變的柔軟。
船行北上，湖風漸涼。
寧昭立船尾，看著桃花島火光漸滅，輕聲道：“陸沉，你肩頭舊傷，可上藥了？”
陸沉一怔，笑了笑：“小傷，你先顧自己。”
他轉過頭，望著湖水，心想：若能永遠這樣護她周全，便好了。
回京時，已是夏初。
皇帝在禦書房接見，聞言北方分支，臉色沉凝：“合歡宗餘孽？此事不可小覷。北方青雲山，地勢險要，若有邪修藏身，恐成隱患。”
皇帝粗了蹙眉：“你是朕的愛妃，這些事你完全可以不必親力親為。”
寧昭果斷跪下：“陛下，臣妾請旨北上徹查！”
皇帝扶起她，握住她的手：“準，但帶陸沉同去。朕……宮中無憂。”
他頓了頓，眼底柔軟：“昭兒，早去早回，安衡想你了。”
寧昭笑了笑：“陛下放心。臣妾不瘋了，但查案……還得瘋一瘋。”
皇帝大笑：“好，朕的皇後，能文能武，好不威風！。
陸沉在一旁拱手：“臣領旨。”
他目光掠過寧昭與皇帝交握的手，眼底閃過一絲黯然，卻很快斂去。
出宮前，寧昭去見安衡。
孩子已聰慧懂事，見她要北上，抱緊她：“你早回，我等你講故事。”
寧昭摸他的頭：“好，我帶北方糖人給你。”
安衡點頭，卻低聲道：“陸叔叔也去嗎？他會護你吧？”
寧昭一怔，笑了笑：“會，他總是護著我。”
北上途中，寧昭與陸沉仍是舊打扮：她青衫男裝，他護衛模樣。
船行運河，夏風習習。
寧昭立船頭，看地圖：“青雲山在山東境內，山中多古刹，或許邪修藏於寺中。”
陸沉道：“昭兒，山路險，我先探。你後跟。”
寧昭搖頭：“一起，彆落單。”
陸沉冇再勸，隻低聲道：“好。”
他的目光落在她側臉上，三年暗戀，如酒越釀越醇，卻隻能藏在心底。
青雲山腳，夏雲如墨。
兩人上山時，遇一老僧下山。
老僧見他們，合十道：“施主，山上古刹香火旺，但近來詭事多。夜中有女哭聲，僧人莫名暴斃。”
寧昭心頭一沉：“暴斃死狀？”
老僧低聲道：“精元儘失，如被抽乾。”
寧昭與陸沉對視：合歡宗餘孽，果然在山。
上山路長，寧昭道：“陸沉，此案……恐比江南更險。”
陸沉笑了笑：“昭兒，有我在。”
他聲音低沉，像一句承諾。
山霧漸起，新案，又拉開序幕。
北方邪修，合歡餘蠱，青雲山中，藏著更大秘密。
寧昭劍在手，陸沉刀隨行。
青雲山腳的雲溪鎮雖名為鎮，卻規模不小。
夏日的午後，陽光炙熱，青石板路反射著刺眼的光芒。
鎮上房屋多是灰瓦白牆，街麵兩旁茶肆酒樓林立，卻異常冷清。
偶有行人走過，也低頭匆匆，像揹著什麼無形的重負。
空氣中隱隱飄著山上寺廟的檀香味，卻混雜著一絲說不出的陰冷。
寧昭與陸沉的隊伍扮作一隊富商護衛，進了鎮上最氣派的客棧，雲來客棧。
棧前旗幟獵獵，門楣上匾額斑駁，卻透著幾分昔日繁華。掌櫃的是個五十出頭的胖漢子，圓臉眯眼，見有客人上門，臉上立刻堆起笑，卻笑得有些勉強。
“客觀，幾間上房？小店乾淨，飯菜也好。隻是……近來鎮上不太平，客官們早些歇息，莫要夜裡亂走。”
寧昭一身青衫男裝，頭戴鬥笠，遮住了大半臉龐。
她聲音壓低，帶著幾分江湖氣：“兩間上房，一間通鋪給護衛，掌櫃的，不太平？說來聽聽，我們北來做生意，也好避避晦氣。”
掌櫃的擦了擦汗，壓低聲音：“客官有所不知，這半年多，山上青雲寺詭事頻發。先是幾個香客夜裡失蹤，後來連寺裡和尚也莫名暴斃。死時麵容安詳，卻精元儘失，像被鬼物吸乾了血肉。鎮上人說，是山鬼作祟，專吸男人陽氣。官府查了幾次，無果，大家都不敢上山燒香了。”
陸沉站在寧昭身後半步，聞言眸色微沉。
他冇說話，隻目光掃過棧內：大廳裡零星幾桌客人，多是本地人，低聲議論，桌上酒菜涼了也冇動。
角落一桌，兩個行腳僧模樣的人，碗筷未動，正低頭唸經。
寧昭心頭一沉，卻不動聲色：“山鬼？掌櫃的可親眼見過？”
掌櫃的搖頭，聲音更低：“小的冇見過。但上月，有個外地客官，夜裡說聽見女哭聲，第二天就……就死在房裡。臉白得像紙，心口青黑。仵作驗了，說是心脈斷裂，卻無外傷。哎，客官們可彆多問，鎮上人都不愛提。”
他頓了頓，又堆笑：“房間已備好，二樓雅間。客官先歇，小的這就上茶。”
寧昭點頭，帶人上樓。房間乾淨，窗臨街麵，能看到遠處青雲山影，山巔雲霧繚繞，古刹隱現。
安頓好後，寧昭關上門，低聲道：“你怎麼看？”
陸沉站在窗前，目光鎖定山影。
“死狀與江南合歡宗相似。精元儘失，麵容安詳，必是采補邪術。山上青雲寺，香火本旺，卻詭事多，邪修藏身寺中，十有八九。”
寧昭點頭，從包袱中取出桃花島搜出的地圖殘片，對比道：“地圖標‘青雲山分’，必是分支。寺中和尚暴斃，香客失蹤，邪修或以寺為掩護，行抽精之事。”
陸沉低聲道：“昭兒，先在鎮上探訊息。彆急著上山。山路險，寺中若有陣法，貿然上去，恐中計。”
他稱呼自然，那聲“昭兒”在私下艙室中出口，像一絲藏得極深的暖意。
三年，他早已習慣在無人時這樣叫她，卻從不越界。