定遠侯府門外，夜色深重，寒氣侵人。
沈清柔的身影已從最初的筆直跪立，變成蜷縮佝僂.最終在三個時辰的冰冷煎熬、心力交瘁與絕望等待中，眼前一黑，軟軟栽倒。
額上舊傷未愈，新添地麵擦痕，混著塵土，狼狽不堪。
侯府門內始終毫無動靜，隻有守值侍衛冷眼旁觀。
嬤嬤婆子們見人暈厥纔敢上前，七手八腳將人抬起，如同拾起一件破損物件，匆匆塞進等候已久的馬車，而後消失在京城深沉的夜色中，重新送回那座清冷孤寂的城外佛堂。
那裡等待沈清柔的，將是更嚴密的看守和更漫長、無望的囚徒生涯。
侯府大門外重歸寂靜，彷彿從未有人在此肝腸寸斷跪求過，隻有石板上隱約的水汽。或許是淚，或許是夜露，最後緩緩蒸發，了無痕跡。
皇宮禦書房內，夜漏更深，燭火將皇帝伏案的身影拉得碩長、投在牆上。
堆積如山的奏摺，關乎三皇子案的後續，銀礦的管轄之人、邊境軍情、吏治民生......
皇上醒來後，似乎要將病中耽擱的時日加倍追回，每每批閱至深夜。
他的麵容依舊帶著病後的清臒，眼神卻銳利如鷹，隻是偶爾掩卷沉思時，會泄露一絲深藏的疲憊與沉重。
知道自己時日無多，剩餘時日，他要為太子鋪平前路。
另一角的檀木茶幾旁，太子母妃——淑妃安靜的坐著。
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觀其應對，沉穩有度、不卑不亢，心中甚喜。
朝廷正值用人之際，蕭家又是太子倚重之臣，皇上下旨，蕭榮遠不必依例觀政，直接擢入翰林院為編修。
此等殊榮，堪稱少年得誌、前程侯錦。
正是清晨放榜後不久，定遠侯府正門外，門前的銅釘朱門還帶著露水的溼氣，街道上隱約的喧譁聲自遠處傳來。
一陣清脆急促的鑼響，伴隨馬蹄聲和官差洪亮的報喜聲，如同投入靜水的巨石，瞬間打破了侯府門前的肅靜。
“捷報——
貴府蕭三爺榮遠，高中殿試一甲第三名探花郞！
恭賀蕭家三爺高中探花！
報喜的官差身著紅綢外袍，帽插金花，滿麵紅光。身後跟著數名敲鑼打鼓的差役，好不熱鬨。
早有眼尖的門房小廝一個機靈，飛速往裡奔去，一路扯著嗓子喊：“中了！中了！三爺高中探花！報喜的官差到了！”
喊聲如同春雷，瞬間炸醒整個定遠侯府。
原本井然有序的宅院立刻沸騰起來，各處僕役紛紛探出頭，臉上洋溢著與有榮焉的喜氣。
管家早已得了裡頭主子吩咐，聞訊立刻整了整衣冠，帶著幾個得力下人，捧著早就備好的紅封、喜糖、糕點，疾步迎出大門。
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