深秋的寒意一日重過一日，賈府內的梧桐葉已落儘，光禿禿的枝椏在灰濛濛的天空下伸長，如同絕望的手指。
元春的病勢已到了連宮中太醫都委婉暗示“預備後事”的地步，這訊息如同最後一道催命符，讓本就死氣沉沉的府邸更添了幾分惶惶不可終日的絕望。
連最底層的粗使婆子都隱約感覺到，這天，怕是要變了。
怡紅院裡，氣氛也比往日更顯凝滯。
寶玉自那夜與黛玉盟誓後，雖依舊不喜八股文章，但待在書房的時候明顯多了起來，常對著些史書地理髮呆，眉宇間那份屬於少年的無憂無慮幾乎消失殆儘。
襲人看在眼裡，急在心裡，卻也不敢深勸，隻能更加小心翼翼地伺候，將憂慮藏在心底。
這日午後，天色陰沉，彷彿醞釀著一場冬雪。
晴雯剛指點小丫頭們將過冬的厚衣裳拿出來晾曬吹風，就見小丫鬟篆兒進來回道：“晴雯姐姐，葉媽媽來了，說是給姐姐送前兒吩咐她找的繡樣樣子。”
晴雯心下明瞭，麵上不動聲色：“讓她進來吧。”又對麝月道，“你去小廚房看看給二爺燉的冰糖雪梨可好了，這裡我看著。”
麝月不疑有他，應聲去了。
片刻，葉媽媽提著個家常的布包袱走了進來。
她如今是雯繡坊名義上的管事媽媽之一，時常進出府邸送些繡品或樣子，倒也不惹人注意。
隻是今日，她眉宇間比往常多了幾分不易察覺的凝重。
“給姑娘請安。”葉媽媽行了禮，將包袱放在桌上，聲音如常，“這是姑娘要的南邊新來的花樣，還有些零碎線，請姑娘過目。”
晴雯接過包袱，手便覺比預想的沉些。
開啟一看，最上麵確實是些的繡樣和幾絞線，下麵卻著一個小巧的、沉甸甸的木質扁盒，以及一封冇有署名的信。
“有勞媽媽了。”晴雯迅速將木盒和信收袖中，語氣平靜，“坊裡近日可還安穩？”
葉媽媽低聲音，語速略快：“回姑娘，按您的吩咐，第一批糧食和藥材已經分批運到城西那廢置的皮貨倉庫了。糧食主要是耐儲存的糙米、粟米和豆子，共約兩百石；藥材多是治療風寒外傷、止消炎的尋常藥材，數量充足，也備了些參須等不太惹眼的補益之。韓管事特意叮囑，說如今北邊流民漸多，京畿糧價已開始波，讓姑娘心裡有數。”
晴雯心中一凜，韓錚出軍旅，對這類訊息最為敏，他的判斷往往比市井流言更準。“倉庫可穩妥？”問。
“姑娘放心，那倉庫位置偏僻。看守的是韓管事找的可靠人，口風極嚴。夥計們也流盯著。”
葉媽媽回道，又從懷裡掏出一個小布包，悄無聲息地塞到晴雯手裡，“這是您上回讓兌換的，韓管事說如今金價也在悄漲，讓您斟酌。”
晴雯了布包，裡麵是幾錠小巧的、冰涼的金子。
她將早已準備好的一包銀子（她大部分體己已陸續讓葉媽媽帶出府交給韓錚保管）和一封新的指令交給葉媽媽：“這些銀子繼續收糧收藥，不必精貴，隻要紮實耐放。動作要快，但要分散，別惹眼。另外，再兌些這樣的小金錠，都交給韓錚統一保管，存放地點務必隱秘，他知道該怎麼做。”
她頓了頓，語氣格外鄭重，“媽媽，如今這光景，您也看到了。風聲越來越緊，您自己也該早做打算。若有積攢，不妨也悄悄置辦些實在東西，或者。。。在穩妥之處買個小小的田莊、鋪麵。萬一。。。萬一有什麼，也有個退步的餘地。”
葉媽媽聞言，眼眶微微發熱。
她冇想到晴雯在這種時候還能惦記著她這個下人。
她用力點頭，聲音有些哽咽：“老奴知道了，多謝姑娘提點！姑娘放心，外麵的事，我和韓管事必定辦得妥妥帖帖，絕不給姑娘添亂！”
“媽媽辦事，我自然放心。”晴雯握了握葉媽媽粗糙的手，“隻是您也要保重，非常時期，一切小心。”
送走葉媽媽，晴雯立刻回到自己那間小小的值宿房，關好門，纔拿出那封信。
信是韓錚筆跡，言簡意賅，除了確認物資儲備進度，還提到邊關雖暫無大戰，但小摩擦不斷，朝廷糧餉轉運似乎有些遲滯，軍中已有怨言。
他推斷，若宮中真有钜變，牽一髮而動全身，京中局勢必亂。
最後再次保證，所有金帛物資及賬冊都已分處妥善藏匿，非姑孃親至或持特定信物，絕不動用。
（韓錚到底是軍中出來的，嗅覺敏銳。）晴雯將信就著燭火燒掉，看著灰燼落下，心中稍安。有這樣一個得力又忠心的外援，她的計劃才能推進。
她開啟那個木盒，裡麵是整齊排列的二十枚小巧的金錠，皆不過三五錢重，成色不一，正是她要求的便於花用又不顯眼的式樣。
她冇有將這些金子留在身邊，隻取了兩枚藏在身上最貼身的內袋裡，冰涼的觸感貼著肌膚，帶來一絲奇異的安全感。
其餘的仔細包好，準備下次葉媽媽來時再讓帶出去。
蛋，不能放在一個籃子裡，尤其是賈府這個即將傾覆的籃子。
環顧這間住了多年的小屋，值錢又不顯眼的小件，早已陸續讓葉媽媽帶了出去。
如今剩下的，不過是些日常必需的和些許散碎銅錢。
必須輕裝簡從，隨時準備離開。
傍晚時分，襲人召集大丫鬟們商量寶玉冬日裡的大裳和薰香用度。
麝月一邊記錄，一邊忍不住抱怨：“如今連咱們房裡的份例都減了又減，領來的銀霜炭，煙大不說，還不及往年一半數量。這冬天可怎麼過？”
秋紋也嘟囔道：“可不是麼！聽說大廚房連買新鮮鹿、黃羊的錢都支不出了，往年這時候早該預備上了。”
襲人嘆了口氣，打斷們：“都說兩句吧！如今府裡艱難，大家多擔待些。二爺的用度著點，咱們自己再省儉些，總能過去的。”說著，下意識地了腕上一隻分量不輕的銀鐲，那是多年的積蓄打造的，如今看來，也得早做打算了。