十月中旬，泉州港人聲鼎沸，千帆林立。十艘大福船整齊地停靠在碼頭，船身巍峨，帆桅高聳，船上裝載著滿滿的貨物，正等待著出發的號令。
沈清辭與蘇墨並肩站在碼頭最高處的望海樓，俯瞰著忙碌的人群。秦風正在指揮工人將最後一批雲錦搬上船，嶺南商戶代表則在清點賬目，一切都井然有序。
“清辭，此次商隊出發，你還有什麼放心不下的？”蘇墨問道，目光中帶著關切。為了送聯合商隊啟程，沈清辭特意從京都趕來泉州，連日奔波，臉上難掩疲憊。
“一切都安排得很好，我冇什麼不放心的。”沈清辭望著遠處的海平麵，語氣平靜，“隻是心中總有一絲隱隱的不安，或許是太過在意這條商路了。”
“我明白你的感受。”蘇墨道，“這條商路承載著我們太多的期望，容不得半點差池。不過你放心，我已再三檢查過各項準備工作，護衛隊戰力充足，導航手經驗豐富，沿途的情報也已覈實，應該不會出什麼問題。”
他頓了頓，繼續說道：“我已與水師約定，三日後在澎湖列島彙合，由他們護送我們穿過近海。至於遠海的海盜，我也派人送去了通牒，願意繳納一部分保護費，換取他們放行。雖然此舉有些屈辱，但為了商隊的安全，暫時隻能如此。”
沈清辭點頭：“蘇公子考慮周全，忍一時之辱，換商隊平安，是明智之舉。隻是海盜貪婪成性，未必會信守承諾，我們仍需多加提防。”
正說著，一名護衛匆匆跑上樓來，神色慌張：“蘇公子，沈小姐，不好了！嶺南商戶的三艘船，不知為何，船底突然出現了數個破洞，海水正在不斷湧入！”
沈清辭與蘇墨臉色驟變，立刻快步下樓，趕往碼頭。隻見三艘大福船正微微傾斜，船底不斷有海水噴湧而出，船員們正慌亂地用木板封堵破洞，卻收效甚微。
“怎麼回事？出發前不是已經仔細檢查過船身了嗎？”蘇墨厲聲質問負責船隻檢修的管事。
管事臉色慘白，跪倒在地：“蘇公子，小人冤枉啊！昨日傍晚，小人親自帶人檢查了所有船隻，船身完好無損，絕無破洞！不知為何今日一早就變成了這樣！”
沈清辭蹲下身，仔細檢視船底的破洞。破洞邊緣整齊，明顯是被利器鑿穿的，而且位置極為隱蔽，都在船身吃水線以下，若非海水湧入，根本無法發現。
“是人為的。”沈清辭語氣冰冷，“有人故意破壞船隻，想要阻止商隊出發。”
蘇墨眼中閃過一絲狠厲：“敢在泉州港動我的人，膽子倒是不小。秦風，立刻封鎖碼頭，嚴查所有進出人員，尤其是嶺南商戶的隨行人員，逐一排查，務必找出凶手！”
“是！”秦風領命，立刻帶人封鎖了碼頭，開始逐一排查。
嶺南商戶代表聞訊趕來，看到自家的船變成這樣，急得滿頭大汗：“蘇公子，沈小姐，這可如何是好？三艘船的貨物都已裝載完畢，若是延誤了出發日期，不僅會錯過最佳航線，還可能遭遇海上風暴！”
沈清辭冷靜道：“李掌櫃稍安勿躁。當務之急是修補船隻，查明真相。蘇公子，你立刻讓人召集全城最好的船工，不惜一切代價，務必在兩日內修好船身。我帶人去調查此事，看看是誰在暗中作梗。”
“好。”蘇墨點頭，“你務必小心，此事恐怕冇那麼簡單。泉州港魚龍混雜，各方勢力盤根錯節，說不定是海盜的先聲奪人，也可能是朝中有人暗中使絆。”
沈清辭心中瞭然。京都夜宴後，她與蘇墨的合作日益緊密，商戶聯盟的勢力不斷壯大，難免會觸動某些人的利益。此次破壞船隻之事，極有可能是政敵或競爭對手所為。
她立刻召集了錦繡閣在泉州的情報人員，命他們暗中調查碼頭的可疑人員，同時聯絡當地官府，請求協助排查。另外，她還讓人密切關注嶺南商戶內部的動向，畢竟船隻屬於嶺南商戶，不排除內部出現內鬼的可能。
調查有條不紊地進行著，船工們也在連夜修補船隻。沈清辭回到客棧，卻毫無睡意，反覆思索著此事的疑點。海盜若是想動手，大可在海上攔截，冇必要冒險在泉州港破壞船隻；而朝中政敵，最有可能的便是柳家餘黨或靖王的殘餘勢力。柳家雖已失勢，但瘦死的駱駝比馬大，在地方上仍有不少眼線；靖王被禁足王府，但他的殘餘勢力遍佈各地，極有可能伺機報複。
就在這時，情報人員傳來訊息：昨日深夜，有幾名黑衣人身形詭異，曾出現在碼頭附近，與嶺南商戶的一名管事有過接觸。那名管事名叫孫三，是李掌櫃的遠房親戚，負責船隻的後勤補給。
沈清辭立刻讓人將孫三帶到客棧審訊。孫三一開始還百般抵賴，拒不承認自己與黑衣人有過接觸，但在情報人員提供的證據麵前，終於心理防線崩潰，如實招供。
原來，孫三確實收了靖王殘餘勢力的重金，答應幫他們破壞商隊。黑衣人給了他一包特製的鑿船工具，讓他在深夜潛入碼頭，鑿穿嶺南商戶的三艘船。他本以為神不知鬼不覺，冇想到還是被髮現了。
“他們還說了什麼？”沈清辭冷聲問道。
“他們……他們說，若是商隊執意出發，在海上會有更大的‘驚喜’等著我們。”孫三瑟瑟發抖地說道，“他們還威脅我，若是泄露此事，便殺了我的全家。”
沈清辭與蘇墨對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。靖王的殘餘勢力果然不死心，不僅在碼頭動手腳，還打算在海上攔截商隊。
“看來，我們低估了靖王殘餘勢力的能量。”蘇墨語氣沉重，“他們在沿海經營多年，想必與海盜也有勾結。此次商隊出海，怕是會遭遇一場惡戰。”
“兵來將擋，水來土掩。”沈清辭眼神堅定，“我們不能因為這點挫折就退縮。蘇公子，你立刻讓人加強商隊的護衛力量，將所有護衛都集中到剩餘的七艘船上，每艘船配備三十名護衛，同時在船上安裝強弩與火炮，做好戰鬥準備。另外，我立刻寫信給陸將軍，讓他協調水師，增加護航的戰船數量，務必確保商隊安全。”
“好。”蘇墨點頭，“我這就去安排。孫三這邊，該如何處置？”
“將他交給官府，按律處置。”沈清辭道，“同時將他的供詞公之於眾，讓各家商戶都知道，此次事件是靖王殘餘勢力所為，凝聚人心，共同應對危機。”
兩日之後，經過船工們的連夜搶修，三艘受損的船隻終於修補完畢。碼頭再次恢複了忙碌，商隊的各項準備工作也已全部就緒。沈清辭收到了陸北辰的回信，他已協調水師，增派了五艘戰船，將一路護送商隊至南洋邊境。
出發當日，天朗氣清，惠風和暢。十艘大福船揚起風帆，緩緩駛離泉州港，朝著南洋的方向進發。沈清辭與蘇墨站在旗艦的甲板上，望著漸漸遠去的海岸線，心中充滿了堅定。
他們知道，前方的航程充滿了未知與危險，但隻要兩人同心協力，攜手並肩，就冇有跨不過的風浪。一場圍繞著南洋商路的較量，已然拉開序幕。