周晚那句“易年失蹤了”如同在寂靜的潭水中投下了一塊萬鈞巨石，瞬間在周信心頭掀起了滔天巨浪。
木屋內的空氣似乎凝固成了實體，沉重得讓人喘不過氣。
油燈的光芒輕輕搖曳，然後黯淡了幾分，將父子二人臉上那無法掩飾的凝重切割成明暗交錯的陰影。
易年，這個名字，對於如今的北祁，甚至對於這片飽經滄桑的人族大地而言，所代表的份量早已超越了單純的個人存在。
元氏一族靠著世代看守萬年封印幽泉，積攢了無與倫比的威望，成為了人族的精神圖騰之一。
聖山，憑藉百年如一日的付出與庇護，成為了天下修行者心中的信仰所在，是正道與秩序的標杆。
但元氏一族，是一個傳承萬載的龐大族群。
聖山，是一個彙聚了無數英才的勢力。
他們是依靠無數代人的努力，無數精英的奉獻，才達到了那樣的高度。
而易年，他隻有一個人。
他憑藉著一己之力，便達到了甚至在某些方麵超越了那兩大龐然大物曾經所達到的高度。
成為了這片土地上又一個活著的傳奇，一個獨一無二的符號。
他的重要性不言而喻。
周晚的雙手緊緊攥著，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖和後怕：
“我之前…之前是想留在天中渡看著他的，他那個樣子您冇見過，爹，他真的…虛弱得好像一陣風就能吹倒，我恨不得一天十二個時辰都守在他身邊…”
說著，語氣中充滿了懊悔與自責：
“可是…京城這邊，北疆的安撫，軍隊的整編，糧草的調度，江南那邊傳來的各種亂七八糟的訊息…所有的事情都堆在一起，像山一樣壓過來，我…我不得不回來…”
他抬起頭，眼中充滿了困惑與一絲被背叛的痛楚：
“但我真的冇想到…他一向是最穩重最靠譜的那個！怎麼就能…怎麼能就這麼不聲不響地失蹤了呢？連一句話，一個字都冇留下！”
說到最後，周晚的聲音裡甚至帶上了一絲壓抑的憤怒。
這憤怒不是針對易年，而是針對這讓人身不由己的局勢。
隨著話音落下，一個更加令人恐懼的念頭，如同潛伏在深淵中的怪獸，終於無法抑製地浮上了周晚的心頭。
這個念頭，在他獨自一人在太和殿中枯坐時，就曾如同鬼魅般閃過。
此刻，在父親沉默而沉重的目光注視下，這個念頭再次不受控製地變得清晰起來。
猛地打了個寒顫，臉色瞬間變得有些蒼白。
嘴唇翕動著，用著幾乎隻有自己能聽到的聲音喃喃道：
“他之前那副樣子…油儘燈枯…風燭殘年……我甚至…甚至有那麼一瞬間在想…他是不是…是不是已經…”
那個“死”字，如同有千鈞重，卡在喉嚨裡，無論如何也說不出口。
但眼神中流露出的恐懼與悲傷，已經將那個最壞的可能性，赤裸裸地攤開在了周信麵前。
如果易年真的感覺自己命不久矣，以他那不願拖累他人習慣獨自承擔一切的性子，選擇悄無聲息地離開，找一個無人知曉的角落，靜靜地等待生命終點的降臨…
這，不是冇有可能！
周信瞭解自己的兒子。
周晚如此說，便是覺得這個可能的可能很大。
而周信不僅僅是周晚的父親，他還有另一重身份，他是易年的師兄！
這一刻，周信的反應與之前周晚在太和殿中獨自承受這個訊息時，幾乎如出一轍。
那張向來沉穩如山嶽，彷彿天塌下來也不會變色的臉，第一次出現了劇烈的情緒波動。
兩道濃密而威嚴的眉毛，緊緊地鎖在了一起，在眉心處刻下了一個深如刀鑿的“川”字。
那皺紋裡，彷彿凝聚了所有的震驚、沉重，以及一種山雨欲來風滿樓的巨大壓力。
如果…
如果易年真的死了…
這個假設，如同最冰冷的閃電，劈開了父子二人心中最後的一絲僥倖。
那麼，北祁，該怎麼辦？
這個剛剛經曆內亂、擊退強敵、正處在百廢待興關鍵時刻的帝國，失去了它最強的武力支柱，失去了它名義上與實質上的皇帝，失去了那麵凝聚人心的旗幟。
它該如何麵對即將洶湧而來，勢要踏平離江的妖族大軍？
朝堂之上，那些原本就因為易年登基時間尚短而並未完全歸心的勢力，會作何反應？
那些野心家，會不會趁機興風作浪？
軍中將士，在得知他們視為信仰的皇帝已然隕落的訊息後，那好不容易凝聚起來的軍心士氣會不會瞬間崩潰？
天下百姓，在失去了這最後的希望象征後，又會陷入何等的恐慌與絕望？
而人族，在失去了易年這一定海神針後，又該如何在這危機四伏的亂世中，尋找到繼續前行的方向和勇氣？
每一個問題，都像是一把沉重的鐵錘，狠狠敲擊在周信與周晚的心頭。
木屋內，死一般的寂靜再次降臨。
這一次的寂靜，比之前更加壓抑，更加令人窒息。
彷彿有無形的陰雲，已經徹底籠罩了這間小小的木屋，並且正在以驚人的速度向著整個上京城，向著整個北祁，蔓延開去。
周信緩緩閉上了眼睛，那握著茶杯的手，指節因為過度用力而微微顫抖著，杯中的茶水早已冰涼。
周晚則頹然地靠在了身後的牆壁上。
仰起頭，望著屋頂那被煙火熏得有些發黑的椽子，眼中是一片深不見底的茫然與沉重。
易年，你到底在哪裡？
是生？
還是…
死？
而當這個可能性被擺上檯麵，一個更加殘酷的問題便如同冰冷的刀鋒，架在了所有人的脖頸之上。
妖族有萬妖王。
此消彼長，這意味著什麼？
意味著人族這邊，出現了一個無法彌補的戰力真空！
周信的眉頭鎖得更深了，那深刻的皺紋彷彿要嵌入骨血之中。
沉聲開口，聲音帶著金屬摩擦般的沙啞，每一個字都敲打在周晚緊繃的神經上：
“離江之上，你與還有木凡、劍十一他們聯手對抗易年的那一戰，結果如何，你比我更清楚…”
周晚的眼前，瞬間浮現出那日離江之上，天地失色，元氣暴亂的恐怖景象。
那一戰，已經再明確不過地證明瞭一個血淋淋的事實。
到了易年和萬妖王那個境界，所謂的數量優勢，已經失去了大部分意義。
除非有同等級的存在進行牽製，否則，再多的軍隊，再堅固的城防，在一位可以肆意縱橫巔峰強者麵前，都顯得蒼白而可笑。
易年可以一個人阻擋住整個妖族大軍精銳，萬妖王同樣可以。
“如果冇有一個能在最高層麵抗衡萬妖王的存在…”
周信的聲音冰冷，如同宣判：
“那麼，這場戰爭從一開始，我們就已經輸了…”
目光銳利地看向周晚，說出了那個最可怕的戰術推演：
“萬妖王根本不需要驅使他的百萬妖軍與我們一寸一寸地爭奪土地，進行慘烈的消耗戰。他隻需要進行一次徹底的斬首行動…”
“憑藉他那無人能及的速度與力量，他可以輕易突破任何防線，直接降臨上京，降臨在任何他想要出現的戰場核心，屆時，你我，朝中大將，各軍統帥…所有能夠組織起有效抵抗的人族強者，在他麵前都不過是待宰的羔羊…”
周信的語氣平靜得可怕，卻描繪出了一幅令人絕望的畫麵：
“一旦頂層力量被摧毀，指揮體係癱瘓，軍心徹底崩潰…剩下的就隻有被分割、被包圍、被屠戮的命運，離江天險？笑話！北祁的鐵甲雄師？徒勞！等待我們的，隻有無儘的絕望…”
周晚聽著父親的分析，隻覺得一股寒意從腳底直沖天靈蓋，四肢百骸都一片冰涼。
無法反駁，因為這就是赤裸裸的現實。
在絕對的力量麵前，所有的計謀、所有的勇氣、所有的犧牲，都可能變得毫無意義。
如果冇有易年，這場與妖族的生存之戰，北祁贏不了。
不是因為將士不夠勇猛，不是因為國力不夠強盛，僅僅是因為——冇人可以阻止萬妖王。
或許…
真的還有一個人可以。
一個名字，幾乎同時浮現在周家父子的腦海中。
七夏！
易年的妻子。
那個清冷絕美，如同月宮仙子般不染塵埃的女子。
她的實力同樣深不可測，也是真武境的強者，甚至在某種程度上，給人的感覺並不比易年弱！
然而…
周晚的嘴角泛起一絲無比苦澀的笑意，那笑意比哭還要難看。
“七夏…”
喃喃道：
“她也失蹤了，而且，失蹤得比易年還要早…”
這個訊息，如同最後一盆冰水，將心中剛剛燃起的一絲微弱火苗也徹底澆滅。
易年在離江上射出那逆轉局勢的一箭時，七夏冇有出現。
易年修為儘失虛弱不堪地躺在雲舟上時，七夏冇有回來。
這意味著什麼？
意味著在七夏那裡，有比易年的安危、比北祁的存亡、甚至比整個人族的命運更加重要，或者更加緊急的事情需要她去處理！
那件事情的重要性和危險性，甚至讓她無法，或者說無暇，顧及到丈夫的生死與故土的存亡！
連易年瀕死都未能喚回她，那麼她現在所處的境地，恐怕…
同樣凶險萬分，甚至其本身，就是九死一生之局。
“這兩口子…”
周晚無力地靠回牆壁，仰頭望著屋頂，發出一聲不知是感慨還是絕望的歎息。
一個失蹤，生死不明，極有可能已經悄無聲息地隕落在了某個不為人知的角落。
另一個同樣失蹤，音訊全無，所麵對的危險恐怕絲毫不亞於直麵萬妖王。
人族最頂尖，也最有可能守護這方天地的兩位支柱，竟然在種族存亡的最關鍵時刻，雙雙不知所蹤。
將這天大的乾係，這億萬人族的生死存亡，留給了他們這些“凡人”。
這是何等的無奈與絕望？
屋內的燭火不知何時已經燃燒到了儘頭，火苗劇烈地跳動了幾下，最終“噗”的一聲徹底熄滅。
整個木屋，陷入了徹底的黑暗與死寂之中。
……