接應小組的快艇引擎聲徹底消失在馬爾馬拉海的波濤中，彷彿帶走了最後一絲屬於現代都市的喧囂。葉墨染和他精簡後的四人小隊，如同被遺留在世界邊緣的孤影，置身於這間瀰漫著海腥與鐵鏽味的廢棄工廠。
冇有多餘的時間感慨。一小時的準備時間轉瞬即逝。
“檢查裝備，重點確認防寒、通訊和能量探測設備。”葉墨染的聲音在空曠的廠房內迴盪，打破了令人壓抑的寂靜。他率先行動起來，將接應小組補充的、適用於高海拔嚴寒環境的白色偽裝服套在作戰服外，檢查著氧氣麵罩和雪地行走用的冰爪。
幽影和技術專家等人也迅速動作，沉默而高效。每個人都清楚，接下來的任務環境，將與之前經曆過的任何地方都截然不同。那不是人類文明掌控下的城市或地下設施，而是大自然最嚴酷、最原始的領域，還疊加了未知的超自然風險。
一小時後，小隊準時出發。他們乘坐一輛經過偽裝、效能經過強化的越野車，沿著預定的偏僻路線，開始向東方，向著那片橫亙在天地之間的巨大山脈——崑崙進發。
路途漫長而枯燥。車窗外的景色從沿海的丘陵，逐漸變為廣袤而荒涼的高原，最後，天際線上開始出現連綿不絕的、覆蓋著終年積雪的巍峨山影。空氣變得稀薄而清冷，陽光透過純淨的空氣，顯得格外刺眼。
葉墨染大部分時間都保持著沉默，利用路途的時間進一步熟悉體內那股力量。他發現，越是靠近崑崙山脈，那股源自星隕能量的悸動就越是明顯，彷彿磁石般被遠方某種同源的存在吸引著。這感覺並不讓人舒適，反而帶著一種莫名的沉重與危機感。
技術專家則一直在終端上分析著龍淵基地傳來的、關於崑崙零區的有限資料。大多是幾十年前的老舊數據，模糊不清的地形圖，以及語焉不詳的警告。關於“迴響”，冇有任何直接記載，隻有幾份勘探隊員的瘋狂囈語記錄，提到了“看見不該看見的東西”、“聽到過去的聲音”等支離破碎的資訊。
數日的顛簸之後，越野車終於抵達了崑崙山脈外圍的最後一個秘密補給點。這裡已經深入無人區，海拔超過四千米，空氣中氧氣含量顯著降低，呼吸都帶著一絲灼痛感。
一座低矮的、幾乎與山岩融為一體的混凝土建築出現在眼前。這就是與專家小隊彙合的地點。
車輛駛入偽裝的車庫，葉墨染小隊剛下車，一個穿著厚厚防寒服、戴著眼鏡、臉色因高原反應而有些潮紅的中年男人就迎了上來。他身後跟著幾名同樣學者氣息濃厚、但眼神中帶著堅毅的隊員。
“葉墨染隊長？我是國家地質與異常能量研究所的葉文瑾教授，是這次‘溯源’行動的專家組負責人。”中年男人伸出手，語氣帶著科研人員特有的嚴謹，但也有一絲難以掩飾的激動和緊張。
“葉教授，辛苦。”葉墨染與他握手，感覺到對方的手心有些冰涼和濕潤。“情況緊急，我們直接同步資訊。”
眾人迅速進入建築內部。這裡設施簡陋但功能齊全，配備了增壓氧氣設備和基本的生活保障係統。
在一張鋪著巨大區域地形圖的桌子前，葉文瑾教授直接切入正題。
“葉隊長，你們帶來的關於‘鑰匙’和‘迴響’的資訊至關重要，填補了我們理論的很多空白。”他指著地圖上一個被紅色圓圈標註的、深邃的峽穀區域，“這裡就是‘零區’核心，當年隕石墜落的最終撞擊點。根據我們最新的遙感和能量掃描，該區域的能量場極度紊亂，並且存在多個無法解釋的‘靜默區’和‘高輻射區’。”
他切換螢幕，顯示出一幅能量分佈圖，上麵佈滿了刺眼的紅色和詭異的深藍色區塊。
“‘迴響’現象，我們傾向於認為，是當年隕石攜帶的龐大能量，在瞬間釋放和與當地特殊地質磁場相互作用後，對時空結構造成了某種‘刻錄’效應。它可能以全息影像、聲音、甚至是……影響闖入者神智的方式顯現。”葉文瑾的語氣極其嚴肅，“幾十年前的勘探隊，很可能就是遭遇了強烈的‘迴響’，導致精神崩潰或發生不可預知的異變，最終全軍覆冇。”
他看向葉墨染：“你們是戰士，意誌堅定，但麵對‘迴響’，物理層麵的防禦可能無效。必須保持絕對的精神集中和理智，任何情緒波動都可能成為被其侵蝕的突破口。”
葉墨染凝重地點點頭，記下了這個警告。他體內的星隕能量，在這種環境下是優勢還是更大的風險？
“關於‘鑰匙’的載體，”葉文瑾繼續道，“阿卜杜勒教授的理論給了我們方向。我們分析了零區的地質樣本和曆史數據，認為最有可能的載體有三種：一，撞擊點深處可能形成的特殊能量結晶，‘星隕之心’；二，零區內某些因輻射而產生定向進化的極端生命體，比如地衣或微生物群落，它們可能記錄了能量‘密碼’；三，也是最玄乎的一種……‘迴響’本身。或許某段特定的‘迴響’，就包含著開啟能量的關鍵資訊。”
目標依舊模糊，但範圍已經大大縮小。
“我們什麼時候出發？”葉墨染問。
“明天淩晨四點。”葉文瑾給出明確時間，“我們必須在天亮前穿過最危險的一段冰川裂縫帶。天氣視窗很短，根據預報，四十八小時後會有強暴風雪，必須在之前抵達第一個前進營地。”
時間依舊緊迫。
就在這時，負責通訊的專家隊員突然報告：“葉教授，隊長！我們設置在零區外圍的一個被動傳感器剛剛傳回異常信號！不是能量波動，是……是熱源信號！複數！正在從西北方向，沿著一條我們認為不可能通行的路線，向零區核心快速移動！”
所有人臉色一變！
有人搶在了他們前麵！
“是‘夜梟’！”幽影脫口而出。
葉墨染眼神瞬間冰寒。第三方勢力的預警成真了！“夜梟”的主力，果然以超出預料的速度和方式，直接撲向了核心！
“能判斷人數和裝備嗎？”葉墨染沉聲問。
“信號很模糊，對方有很強的反偵察手段。但熱源數量……至少是兩個滿編戰術小隊！而且移動速度極快，似乎完全不受高海拔地形影響！”
訓練有素，裝備精良，而且對零區似乎有所瞭解！
原本就危機四伏的探險任務，瞬間變成了與時間、與天災、與強大敵人的三重賽跑！
葉文瑾教授的臉色有些發白，但眼神卻更加堅定：“我們必須立刻調整計劃！提前出發！”
葉墨染看著地圖上那個代表著零區的紅色圓圈，又感知著體內那越來越清晰的悸動。
敵人已經就位，舞台已經搭好。
他抬起頭，目光掃過自己的隊員和專家們，聲音沉穩如崑崙山岩：
“準備行動。一小時後，我們提前出發。”
“不能讓‘鑰匙’，落在‘夜梟’手裡。”