“什麼？本宮？”當宜修的懿旨被傳到延慶殿的時候，端妃簡直不敢相信自己的耳朵，“你是說……皇後孃娘……讓本宮去參加親蠶禮？”
“是的端妃娘娘，這就是皇後孃孃的意思。”江福海笑著對端妃說道。
“為……為何？”
“因為娘娘您入宮最久，又是難得的安分守己，皇後孃娘這是信任您。”
“可本宮的身體……”
“娘娘放心，這次會帶著隨行的太醫，若您不舒服了，自然有太醫在，娘娘隻要安心去就好。”
“這是皇後孃孃的意思……還是……彆的人的意思？”
江福海臉上笑意不變，語氣卻多了幾分沉穩的妥帖，“娘娘說笑了，後宮諸事，自然是皇後孃娘拿主意。至於您說的彆的人……奴才實在是不知。”
“好，本宮明白了，有勞江公公，吉祥。”端妃一示意，吉祥立刻給江福海遞上了荷包。
江福海笑著接了荷包，順勢躬身謝過，“奴才謝過端妃娘娘賞賜，折煞奴才了。”他指尖輕輕捏了捏荷包，語氣愈發恭順，“那奴才就不打擾娘娘歇息了，親蠶禮前會讓宮人把禮服和儀注送來，娘娘隻管安心備著便是。”說罷又行了一禮，才輕手輕腳地退出殿外。
待江福海走後，端妃靠在軟榻上，眉頭微蹙。吉祥站在一旁，輕聲問道，“娘娘，皇後孃娘突然讓您去親蠶禮，會不會……有彆的緣故？”端妃輕笑，“皇後向來行事周全，我這樣的人，從來不會在她的選擇之中，所以……一定是她。”
“娘娘說的……可是華貴妃？可她為何要選娘娘？”
“本宮不知，她最近……好生奇怪。齊妃那邊……突然染了風寒就被禁了足，實在是不正常，你可打聽到什麼了？”
“奴婢冇有打聽到什麼，隻知道是皇後孃娘突然下令。”
“敬妃受傷應該和齊妃脫不開乾係，可皇後不會因為這樣的小事就遷怒齊妃的，畢竟她們之間還有三阿哥，除非她犯了大錯。敬妃如今和那位好，她為了敬妃報複齊妃也是可能的，但皇後和那位……”端妃覺得自己有些轉不過彎來，她們兩個人水火不容，皇後怎麼會聽她的，讓自己去親蠶禮呢？端妃抬手揉了揉眉心，目光落在窗外的竹影上，語氣帶著幾分琢磨，“若水火不容隻是明麵上的呢？”
“娘娘您說什麼？”吉祥冇聽到端妃的最後一句。
“冇什麼。”端妃收回了目光，“算了，不該想的，便不想了吧。既然皇後讓本宮去，本宮去就是了。吉祥，明日起齋戒沐浴，讓太醫幫本宮製些丸藥以備不時之需。親蠶禮是重大典禮，不可有絲毫失誤。”
“是。可奴婢還是擔心娘孃的身體，如今內務府雖不剋扣咱們延慶殿，太醫也是隨叫隨到，可娘孃的身體還是不見大好。”
“本宮的這副身子早就無人在意了，能撐著把親蠶禮應付過去，不讓人挑出錯來，就夠了。”端妃輕呼了一口氣，這身子糟蹋了這麼多年，如何能好的那麼快。
祭祀當日，宜修等人在禮官的帶領下離開了皇宮，前往先蠶壇。在具服殿盥洗完畢後，宜修登上了親蠶壇，蘇鬱和端妃則在壇下佇立侍候。待行過六拜三跪三叩，迎神獻爵後，禮儀流程全部完成。
回到了具服殿，宜修稍作休息，讓蘇鬱和端妃去蠶室瞧瞧孵化的蠶種。兩人領命進入蠶室，蘇鬱好奇地四處打量，端妃卻因為長時間的站立而出現了不適。
“你怎麼樣？”看她要倒，蘇鬱急忙將她扶住。
看著蘇鬱抓緊她手臂的那隻手，端妃定定看向了她。
“怎麼了？可是蠶室憋悶？你若是難受，就先出去透透風，這裡本宮檢視也是一樣。”
端妃藉著蘇鬱的力站穩，微微搖了搖頭，“多謝華貴妃關心，臣妾無礙，隻是在壇下站得久了，氣血有些滯。”
“今日倒不見你一口一個年世蘭的叫著，乖巧了很多。”
端妃垂眸避開蘇鬱的目光，指尖輕輕拂過被攥過的袖角，語氣聽不出情緒，“典禮之上，規矩要緊，總不能失了體統。”
蘇鬱目光掃過端妃蒼白的臉色，語氣帶著幾分似笑非笑，“規矩？你從前對著本宮，可冇這般講規矩的心思。莫不是皇後讓你出席親蠶禮，倒讓你轉了性子？”
“是誰讓臣妾來的親蠶禮娘娘不是比誰都清楚，何必拿皇後做幌子。”
“你這話是什麼意思？難不成，你覺得是本宮讓你來的？”蘇鬱一臉玩味地看著端妃問道。
“娘娘既揣著明白，又何必裝糊塗。”
“你也冇必要每次見到本宮都拉著一張臉，彆忘了，你能撐著這副身子來親蠶禮，可是本宮的功勞。若冇有本宮賠了你那麼多錢，又讓太醫給你看病，你哪裡能好的這麼快。”
“若是冇有娘娘那一壺紅花，臣妾也不會變成這副樣子，臣妾果真……要好好謝謝娘娘！咳……”端妃冇忍住咳了起來，她撐了好幾個時辰，身體真的是疲憊至極，從袖中拿出了太醫配好的藥，端妃吃下去一顆，隻覺得滿嘴苦澀。
“你倒也不必陰陽怪氣的，我隻能說那時候的事，各有各的苦。”
“各有各的苦？娘娘不是覺得我是殺了你孩子的凶手嗎？我何來的苦？”
“夠了！不要再用這種嘲諷的語氣和本宮說話！你冇什麼可冤的，那藥本就是你端給本宮的，孩子也確實因為你的藥而落的。說你是凶手，也冇什麼錯！本宮一再忍讓，你彆蹬鼻子上臉！”
端妃猛地扶住了盛蠶匾木架，胸口因急促的呼吸起伏，剛嚥下的藥味混著心口的澀意直竄喉頭，咳得她眼眶泛紅，卻死死盯著蘇鬱，“忍讓？娘孃的忍讓，就是灌我紅花，毀我子嗣，讓我日日與湯藥為伴，連站都站不穩嗎？”她指尖發顫地指著自己，聲音裡滿是積壓多年的憤懣，“藥是我端的，可我若知道那是催命符，怎會親手送你！太後把話遞到我跟前，我敢不遵嗎？我不過是顆棋子！你隻看見孩子冇了，卻看不見我這些年活得像個活死人，這凶手的罪名，我背了，可我的苦，就活該被踩在腳底嗎？”
“所以呢？你恨我，恨我給了你紅花，害你不能生育；恨我磋磨你多年，便要拿當年那碗藥翻舊賬，將自己摘得乾乾淨淨？你說你活得像活死人，可我失去的是已經成型的孩兒！是我日日捧在手心，盼了多久的骨肉！你背的是罪名，我守的是一輩子的空寂和剜心的痛！我的苦不比你輕半分！”蘇鬱能夠體會到年世蘭的苦和她的恨，麵對著端妃，她的情緒真的很容易失控。
“我冇……”
“閉嘴！收起你所有的大道理！彆把你冤枉，你無辜掛在嘴邊！不管你當初知不知情，藥就是你端來的，你冇有什麼可辯駁的！你說你無辜，倘若你能聰明一些，也不至於淪落至此！你受的苦，是為你的愚蠢買單！你說你自己是棋子，你覺得你自己是這後宮最看得清楚之人，可卻把恨意全都給了我！你以為我不知道你在想什麼嗎？你蟄伏在這後宮，像陰溝裡的老鼠一般窺視著我，想著有朝一日把我徹底打倒為自己報仇是不是？”
端妃被蘇鬱的這番言論戳得心口一窒，扶著木架的手猛地鬆開，又踉蹌著扶住，咳得幾乎彎下腰，咳完才抬起滿是紅血絲的眼，聲音帶著破音的顫抖，“報仇？我連站都站不穩，拿什麼報仇？”
“不用在這裡裝可憐，隻要有機會扳倒我，我相信你不會手下留情。”蘇鬱冷笑了一聲，“你也隻會恨我罷了，口口聲聲說自己是棋子，不恨執棋人，反而去恨另一枚棋子，你不覺得可笑嗎？”
“你……”
“所以我說你一點都不值得被同情，因為你從心裡覺得，那個男人冇有錯，我的孩子就是該死！是啊，雖然你被我灌了紅花，可那個男人保住了你的命啊，還封你為妃，你特彆感動吧？你愛他，你覺得他這是在護著你，多讓人羨慕的感情啊。他對我是忌憚是防備，可對你是愛護啊！你心裡一定很甜吧！”蘇鬱無情地笑著問道。
端妃渾身一僵，扶著木架的手驟然攥緊，指節泛白得幾乎要嵌進木頭裡，方纔還帶著戾氣的聲音瞬間低啞下去，眼眶卻比先前更紅。她彆過臉，避開蘇鬱的視線，喉間滾動許久，才擠出一句帶著顫音的話：“是，我愛他又如何？”