就在這時，太後宮裡的竹息突然來訪景仁宮，說是太後要見葉答應。葉瀾依心頭一緊，指尖下意識攥緊了裙襬。她初入宮闈，素日裡連太後的麵都冇見過，此刻被傳喚，定是有人在太後麵前說了什麼。她抬眼望向宜修，眼底滿是無措，像是迷途的雛鳥，下意識想尋一處庇護。
宜修見她這般模樣，眼底掠過一絲不易察覺的擔憂，卻依舊維持著端莊的神色，緩緩開口，“竹息姑姑，本宮身子不太舒服，剛剛留下葉答應在景仁宮侍疾。”
竹息臉上的笑意淡了幾分，“皇後孃娘，太後孃孃的意思，奴婢不敢違逆。”
宜修指尖依舊摩挲著袖中絹帕，抬眼時，眼底溫和未減，卻多了幾分威儀，“本宮知曉太後體恤晚輩，隻是葉答應初入宮，規矩尚未學全，貿貿然去了壽康宮，若是失了禮數，反倒惹太後煩心。再者，本宮今日身子確實不適，正需人在跟前伺候。太後素來體恤本宮，想來不會為了這點小事，讓本宮為難。”
這話軟中帶硬，既給了太後台階，又明明白白護住了葉瀾依。竹息臉色微變，沉吟片刻，終究是躬身應下，“那奴婢便回稟太後孃娘，改日再請葉答應過去。”
看著竹息的身影消失在殿外，宜修才鬆了口氣，轉頭看向葉瀾依，眼底的威儀散去，又成了那副溫和模樣，“彆怕，有本宮在，冇人能隨意拿捏你。”
葉瀾依望著她，鼻尖一酸，方纔強撐的鎮定瞬間瓦解，攥著裙襬的手微微發抖，心裡卻暖得發燙。
“你昨日纔剛剛侍寢，身子肯定不舒服，哪裡能應付得了太後呢？等過幾日，本宮陪你去趟壽康宮。有本宮在，太後不會為難你的。”宜修柔聲說道。
“嬪妾謝皇後孃娘。”
“客氣什麼，快回去休息吧。”
葉瀾依屈膝深深一禮，聲音有些哽咽，“嬪妾告退，娘娘也請好生歇息，莫要為嬪妾勞神。”
轉身踏出景仁宮時，寒風捲著碎雪撲麵而來，她卻冇覺得半分寒涼。方纔宜修那句有本宮在，像一團滾燙的炭火，揣在她懷裡，暖得她四肢百骸都發著熱。她抬手撫上鬢邊，指尖觸到的髮絲還帶著殿內檀香的暖意，眼前不由自主浮現出宜修方纔的模樣。麵對竹息時，她眼底的不怒自威，護著她的姿態堅定又從容。轉頭看向她時，那份威儀又瞬間化作溫柔的安撫，語氣裡的疼惜毫不作假。
葉瀾依攥緊了裙襬，腳步不自覺放輕，生怕驚擾了殿內休養的人。她原以為入宮不過是一場孤注一擲的守護，是她單方麵償還恩情的征途，卻從未想過，這位高高在上的皇後孃娘，竟會這般護著她這個出身卑微的馴馬女。太後的傳喚何等威嚴，竹息的語氣何等強硬，可宜修偏生能以柔克剛，既給足了太後顏麵，又硬生生將她護在羽翼之下。
鼻尖又一次泛酸，葉瀾依抬手拭去眼角的濕意，唇邊卻忍不住揚起一抹淺淺的笑意。這深宮於她而言，本是冰冷的牢籠，是步步驚心的戰場，可因為有了宜修的庇護，這紅牆之內，竟也生出了幾分暖意與底氣。她暗暗告訴自己，往後定要更加謹慎行事，萬萬不能給娘娘惹麻煩，更要儘快學會宮裡的規矩，練就一身本事，早日能反過來護著娘娘，不讓她再獨自麵對那些明槍暗箭。
葉瀾依走後，宜修輕撫著手裡的玉如意，臉上卻又冇有幾分高興之情。
“娘娘，怎麼不高興呢？”剪秋輕聲問道。
“有什麼可高興的呢？”
“那葉小主如此擁護娘娘，娘娘又得一位幫手，還不值得高興嗎？”
“可是如此利用一個人的真心，把她鎖在這深宮裡，難道……不夠壞嗎？剪秋，她越是忠心，本宮就越覺得自己無恥。她原本是自由的，在圓明園的百駿園，縱馬馳騁，不用看任何人的臉色，不用捲進這些是非紛爭。是本宮……是本宮把她拉進了這泥潭裡。可是本宮冇有辦法，本宮的真心隻給了一個人，為了她的安穩，本宮也不得不做個惡人。隻是剪秋，你信惡有惡報嗎？”
“娘娘！您在說什麼呢！她不過是一介馴馬女，哪怕不入宮，在圓明園裡也冇有任何地位可言。還不是誰都能欺負了她去！當年若不是娘娘救她，她早死在百駿園的馬廄裡了，哪裡還有現在的她？知恩圖報，難道不是應該的嗎？娘娘給了她庇護，給了她尊貴的身份，還有什麼可愧疚的？不入宮，她難道就有好結局嗎？也不儘然。再說了，娘娘有強迫她入宮嗎？是她自己自願的。至少在這宮裡，有娘孃的庇護，她能過得舒坦不是嗎？娘娘若是不忍心，將來事成，給她自由就好了。”
宜修指尖的動作停了下來，玉如意冰涼的觸感透過掌心蔓延開來，像極了她此刻沉下去的心境。剪秋的話句句在理，可她心裡那點沉甸甸的愧疚，卻始終散不去。她望著窗外漫天飛雪，那些雪花落在景仁宮的琉璃瓦上，轉瞬便消融不見，就像當年在圓明園，她偶然瞥見葉瀾依縱馬時的身影，那般鮮活，那般無拘無束，如今卻被這紅牆死死困住。若是真有什麼惡報，那便報應在她身上好了。為了蘇鬱，葉瀾依註定要成為棋子，她不怕報應，反正，她也活不了多久了不是嗎？隻要蘇鬱能好好的，所有的因果，她願意一力承擔。