時間流逝，生還的可能越來越渺茫。
夏日河水雖不刺骨，但暗流、礁石、纏人的水草，每一樣都足以奪命。
更何況她還可能受傷，可能力竭……河水奔流，帶走了所有痕跡，卻帶不定他心中蔓延的恐慌與絕望。
這些念頭如毒蛇啃噬五臟。
他身上傷口因未得及時處理，在悶熱潮濕中發炎潰爛。隨行軍醫多次跪求療傷，卻被他赤紅駭人的眼神逼退。
低燒纏身，視線時而模糊——可這些肉體之苦，不及心中煎熬萬一。
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當沈初九縱身躍入河水的剎那，刺骨寒意與巨大衝擊幾乎令她窒息。
她強迫自己冷靜，屏息凝神，憑著前世熟稔的水性在湍流中穩住身形，竭力避開水下嶙峋的暗礁。河水湍急遠超預料，她隻能順勢而下，儲存所剩無幾的體力。
不知漂了多久，直到岸上打鬥聲徹底消失，她才拚儘全力向岸邊遊去。
筋疲力儘爬上岸時，已身處完全陌生的荒灘。渾身濕透，冷得牙齒打顫，幸而除了幾處擦傷，並未傷及筋骨。
夜色深濃，四野無人。
她不敢停留，強撐著力氣沿河岸向下遊跋涉，盼能尋到人煙。天將破曉時，遠處終於現出一處偏僻農家小院。
叩開門，是位麵容慈祥的農婦。
沈初九謊稱與家人出行遇劫落水，如今孤身失散。
農婦見她「少年郎」模樣狼狽可憐，連忙迎進屋，找出乾淨粗布衣裳給她替換，又熬了滾燙的薑湯。
當夜，或許是河水寒侵，或許是驚懼交加，沈初九發起了高燒。
農家清貧，缺醫少藥。農婦心急如焚，隻能用濕布不斷為她擦拭降溫，日夜守在榻前照料。
昏沉中，沈初九時冷時熱，囈語不斷。
一時彷彿回到「杏林居」地室，一時又見蕭溟滿身是血的臉，耳畔反覆迴響那句「可願一同赴死」……每一次驚醒，皆冷汗涔涔。
第三日，高燒終退。
沈初九雖虛弱，神誌已清。
她心繫蕭溟安危，又恐家中父母擔憂，便欲儘快返城。農婦讓兒子套了牛車送她一程。
於是她穿著一身略顯寬大的粗布衣裳，坐在晃晃悠悠的牛車上，朝著京城方向行去。
陽光和煦，微風拂麵。
劫後餘生的沈初九望著道旁漸熟的景緻，心中滿是慶幸。
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牛車行至城門時，已是午後。
城門口人來人往，喧嚷如常。忽聞一陣急促馬蹄聲如驚雷般由遠及近，百姓紛紛倉皇避讓。
沈初九下意識抬頭——
隻見一隊騎兵風馳電掣而來，為首之人玄衣黑馬，身形挺拔卻透著一股瀕臨極限的疲憊與……瘋狂。
正是靖安王蕭溟！
他臉色蒼白如紙，眼窩深陷，唇瓣乾裂滲血，唯獨那雙眼睛亮得駭人，如同燃儘的炭火，死死盯著前方虛無。
「王爺！蕭溟！」
沈初九脫口而出，聲音裡滿是連自己都未察覺的狂喜與激動。
她忘了身份懸殊，忘了禮法規矩，劫後餘生重見這個令她懸心三日的人，心中唯剩純粹的歡欣。
她甚至從牛車上站起身，用力揮手。
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上午有報，上遊漁民發現一具女屍。
蕭溟雖不信，仍不得不回城確認。
疾馳中的蕭溟，恍惚聽見有人喚他名字。
這世上，除她之外，再無人會這般直呼「蕭溟」。
他猛地勒韁！「墨雲」長嘶人立，馬蹄在青石道上刮出刺耳鳴響。他難以置信地轉頭，目光穿透人群，最終釘在那個站在牛車上、粗布衣衫、正用力揮手的瘦削身影上。
是幻覺麼？
是因連日夜不能寐、高燒未退而生的幻象？
他用力眨動乾澀刺痛的雙眼。
那身影仍在。臉上帶著鮮活笑意，不是跳崖前的決絕，而是……失而復得的、明亮的欣喜。
真是她。
沈初九。
她還活著。
排山倒海的狂喜如海嘯般將他吞冇！
三日三夜的煎熬、恐懼、絕望，在這一刻轟然崩塌！
他急切地翻身下馬，踉蹌著朝她奔去——
然而緊繃至極限的心絃驟然鬆弛，重傷未愈、高燒體虛，加之這滅頂的情緒衝擊，渾身力氣瞬間抽空。
視野驟然漆黑。
在距離她僅一步之遙處，這位沙場叱吒、令北境聞風喪膽的靖安王，如同山嶽傾頹，直直昏倒在沈初九麵前。
塵土微揚。
城門口剎那死寂。所有人瞠目結舌，呆立當場。
沈初九臉上笑意僵住，化作驚恐。
她驚呼一聲躍下牛車，撲跪在他身側：
「蕭溟——！」
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靖安王在城門口驟然昏厥，此事如石投靜水，頃刻驚動朝野。
陛下雖對這位功高震主的皇弟暗存猜忌，然表麵功夫仍需做足。
聖旨當即下達：著太醫院，即刻前往靖安王府探視傷勢，施藥救治，以示天恩浩蕩。
恰逢沈仁心當日當值。
當沈仁心特意帶了前幾日新收的徒弟楊修竹踏入靖安王府時，看到一身粗布衣衫、麵容憔悴的女兒沈初九時，瞳孔猛地一縮。
「你不是去莊子了麼，怎會在此？」
「爹！」沈初九如同溺水之人抓住浮木，疾步上前攥住父親衣袖，眼圈瞬間紅了，聲音帶著壓抑不住的顫抖，「您快救救王爺！他是為護我才受此重傷！」
沈仁心目光複雜地掠過女兒眼中那份毫不掩飾的焦灼，再看向榻上氣息微弱的靖安王，眉頭深深鎖緊。
他本隻是奉旨前來例行探視，可眼下情景，於公於私，都已無法抽身。
深吸一口氣，沈仁心壓下翻湧的心緒，沉聲道：「九兒莫慌，為父自當竭儘全力。」
他三指穩穩搭上蕭溟腕間脈搏，凝神細診。
片刻後，小心解開那幾乎與皮肉粘連的玄色中衣。
當那些猙獰外翻、邊緣已然潰爛化膿的傷口暴露在空氣中時，饒是沈仁心也不禁倒抽一口涼氣！
刀傷劍創交錯，最深處可見白骨，因拖延救治又兼夏日溽熱，多處皮肉已壞死發黑，散發著腐氣。
這傷勢，換作常人恐怕早已魂歸黃泉，靖安王竟能強撐至今，該是何等可怕的意誌！
「修竹，烈酒、沸水煮過的淨布、柳葉刀、止血散、清創膏。」沈仁心語速平穩，手下卻毫不遲疑。
刀刃在燭火下泛著冷光。
沈仁心屏息凝神，下手精準利落，一點點剜除腐肉，颳去膿苔。
昏迷中的蕭溟即便在無意識中，肌肉亦因劇痛而本能繃緊，額角沁出細密冷汗。
沈初九緊緊攥著衣襟，彷彿那刀是落在自己心上。