沈初九搖頭，又點頭：「有點，後怕。」
「知道怕就好。」蕭溟語氣平淡，「這世道，不是光有幾分小聰明就能橫著走的。今日若非鐵山拚死，若非『追風』通人性，識得我營中——」他頓了頓，眸色轉深，「你可知，你會是什麼下場？」
沈初九指尖微顫。
她自然知道。
她親眼見過鐵山渾身是血的模樣，感受過刀鋒貼麵的寒意——她比誰都清楚，在這世道，軟弱即是原罪。
「我……太托大了。」她低聲承認，「總以為自己能應付。」
「不是托大，」蕭溟看著她，緩緩道，「是缺了自保之力。」
他起身，走到帳邊，望著外麵沉沉的夜色：「沈初九，你想做生意，想護著沈家，想按自己的心意活——這都冇錯。但你要明白，你想護住的東西越多，你需要的力量就要越強。這力量，不隻是銀錢。」
他轉身，目光如炬：「還得有能震懾宵小的實力，有在絕境中翻盤的手段，有……足以讓人不敢輕易動你的底氣。」
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沈初九怔怔望著他。
他說的直白，卻也血淋淋。
「王爺的意思是……」
「我的意思是，」蕭溟走回榻邊，俯身，雙手撐在榻沿，將她籠罩在自己的陰影裡，「從明日起，我會親自教你些防身之術，至少下次遇險，不至於隻能任人宰割。」
他靠得太近，沈初九能看清他眸底映著的跳動的燭火，還有那深處某種不容置疑的決斷。
「為什麼？」她聽見自己問，「王爺為何……要幫我？」
蕭溟靜默片刻，直起身。
「因為，」他拿起那碗已溫的藥，遞到她手中，聲音低沉如夜風，「你是我蕭煜的人。」
「我的人，就不能輕易折在這種地方。」
「明日卯時三刻，親兵營校場。」他最終沉聲道，「遲到一刻，多加十組蹲馬步。」
說完，他轉身離去，帳簾落下，隔絕了外麵清冷的月光。
沈初九捧著溫熱的藥碗，久久未動。
——
習武之路，遠比沈初九想像中艱難。
蕭溟絲毫冇有因她是女子而心軟，訓練之嚴苛，甚至超過軍中新兵。
從最基礎的紮馬步開始，膝蓋需彎成標準直角，脊背挺直如鬆，一炷香時間內紋絲不動。
不過三日，她雙腿便抖如篩糠，膝蓋處磨出大片淤青。
「腰沉下去！」蕭溟的聲音冷冽如刀，「敵人來襲時，誰會因你是女子而留情？」
沈初九咬牙硬撐，額角汗珠滾落。
蕭溟始終立在旁側，目光如鷹隼般銳利。
一個簡單的出拳動作，需反覆練習上百遍，直到手臂痠痛得抬不起來。
最難受的是練腿法。
沈初九柔韌性差，每次壓腿都痛得眼前發黑。實在撐不住時，眼淚混著汗水啪嗒啪嗒往下掉，卻硬是咬著唇不出聲。
蕭溟看在眼裡，胸口像被什麼狠狠揪了一下。
嘴上卻依舊毫不留情：「這就受不住了？戰場上刀劍無眼，可冇工夫讓你哭。」
——
鐵山能下床走動時，沈初九已能將一套簡易的擒拿術使得有模有樣。雖力道尚欠，但招式已初具雛形，出手乾脆利落。
「小姐進步神速。」鐵山靠在門邊，憨厚的臉上滿是欣慰。
沈初九抹了把汗，望向校場另一端正在訓兵的蕭溟。
玄色勁裝勾勒出挺拔身形，日光在他周身鍍上一層淡金。似是察覺到她的目光，他忽然轉頭看來。
四目相對。
沈初九迅速別開臉。
——
鐵山傷勢漸愈，蕭溟親自將主僕三人送回沈府。
馬車停在側門，蕭溟翻身下馬，朝車內低聲道：「每隔一日，卯時三刻，校場見。」
車簾微動，露出一雙清亮的眸子：「若下雨呢？」
「雨中習武，別有一番滋味。」他唇角微揚，「怕了？」
「誰怕誰。」沈初九挑眉，放下車簾前補了一句，「王爺可別遲到。」
蕭溟立在原地，看著馬車駛入府中，眼底泛起一絲自己都未察覺的柔色。
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再次踏入親兵營，沈初九心境已大不相同。
她開始敢在這位冷麵王爺麵前耍些小聰明。
譬如在他背身示範時，悄悄做個鬼臉；累極時一屁股坐在地上，眨著眼耍賴：「王爺，徒兒餓得前胸貼後背了，冇力氣練了。」
蕭溟起初錯愕——軍中何曾有人敢如此放肆？
可奇怪的是，他並不惱火。
反而覺得，這個褪去清冷外殼、露出靈動本性的沈初九，鮮活得像照進深潭的一束光。
他依舊嚴格，卻會在她調皮時唇角微彎；在她喊餓時，默許親兵端來點心；在她累癱時，上前拉她起身，語氣嚴厲：「剛練完便坐，氣血易滯。」
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盛夏燥熱，沈初九的書房裡卻凝著一層寒霜。
兩個季度的帳本堆積成山。
她揉著發脹的太陽穴，看著那些密密麻麻的繁體字和繁瑣的古法記帳，隻覺頭暈目眩。
上個季度貪遊山水，將盤帳之事拋諸腦後，如今惡果自償。
「翠兒，磨墨。」她長嘆一聲，鋪開自製的格線帳本，取出一支特製的炭筆——比毛筆迅捷得多。
她要用前世所學的會計原理，結合阿拉伯數字，重塑這套爛帳。
「小姐，這……行得通嗎？」翠兒看著她寫下一串串奇形怪狀的符號，憂心忡忡。
「總得試試。」沈初九頭也不抬，讓翠兒念舊帳，自己則飛速在新帳本上分類、謄抄、演算。
隻是工程浩大，燭火兩日徹夜未熄。
沈初九困極了便伏案小憩，醒來繼續。
第三日破曉時分，她終於覈對完最後一筆帳目。
合上帳本時，眼圈烏黑，整個人似被抽乾了精氣。
「總算……」她長舒一口氣，隻想倒頭就睡。
「小姐，」翠兒小心翼翼提醒，「您已連續兩次未去練功了……可要差人給王爺遞個話？」
沈初九猛地一拍額頭！
糟了！
竟將這事忘得一乾二淨！
她心口一陣慌亂——差人去說？說什麼？說熬夜算帳忘了時辰？這理由聽著就像託辭。
掙紮片刻，她咬了咬牙：「更衣，備馬。」
儘管身體疲憊欲碎，她還是決定親自走這一趟。