黑風寨外的密林濃如潑墨，晨霧裹挾著腐葉的潮腥氣，將叛軍大營裹進一片混沌的朦朧裡。蘇瑤一身玄衣伏在灌木叢後，指尖撚開覆葉，眸光如鷹隼般銳利，掃過營寨外圍層層防線。秦風與十名暗衛四散蟄伏，氣息輕淺得與林風草響融為一體，宛若蓄勢的獵豹。
“叛軍戒備比預想中森嚴數倍。”秦風悄無聲息湊至她身側，聲音壓得極低，“三十步一巡邏，營門更有弓箭手扼守要道，硬闖無異於自投羅網。”
蘇瑤頷首，目光落向營寨邊緣那條蜿蜒的溪流——正是探子回報的黑風河支流，叛軍賴以生存的水源。溪水穿營而過，此刻卻靜得反常，唯有幾隻水鳥低掠水麵，濺起細碎水花。她心底疑雲更甚：若隻是尋常瘟疫，叛軍斷不會防備至此，連取水都這般諱莫如深。
“繞至下遊，從水源入手。”蘇瑤聲細如蚊蚋，已然拿定主意，“秦風，你帶兩人引開西側巡邏兵，我率其餘人趁機取水源樣本。”
“喏！”秦風應聲，對兩名暗衛遞去眼色。三人身形一晃，如鬼魅般掠向西側，不多時便在遠處製造出輕微響動。巡邏兵聞聲聚攏，營門弓箭手也齊齊側目戒備。
“就是此刻！”蘇瑤低喝，率暗衛借晨霧與樹影掩護，悄無聲息向溪流下段移動。腳下落葉輕響，每一步都踩在虛實之間，生怕驚動營內叛軍。
近溪時，蘇瑤示意眾人戒備，自身屈膝蹲身，取出隨身瓷瓶舀了半瓶溪水。水色澄澈見底，她探入銀針，瑩白針身毫無變黑跡象——並無常見劇毒。
“不對。”蘇瑤蹙緊眉頭，指尖沾了些溪水輕嗅，土腥味中竟混著一縷若有似無的異香，稍縱即逝。自然瘟疫的水源縱有病菌，也斷不會有這般詭異氣息。
恰在此時，營內傳來急促馬蹄聲，伴著叛軍將領的厲聲嗬斥。蘇瑤心頭一緊，忙示意眾人隱於樹後。隻見數名親兵簇擁著一名將領沿溪巡查，那將領麵色陰鷙，馬鞭不住抽打地麵，滿是暴戾之氣。
“廢物！都是廢物！”粗獷的嗓音穿透晨霧，“不過些許小病，竟攪得軍心惶惶！再查不出根由，本將把你們全都拖去轅門祭旗！”
身後親兵戰戰兢兢回話：“將軍，隨軍太醫儘數失蹤，屬下實在查不出……”
“查不出便死查！”將領怒喝，“王爺有令，定是慕容玨那廝暗施毒計，在水源中投了邪毒！給我仔細搜，但凡見著可疑人等，格殺勿論！”
蘇瑤心中一動——二皇叔這般篤定是京城下毒，反倒印證了她的猜測。若真是自然瘟疫，他斷不會如此言之鑿鑿。她悄然收回目光，比出撤退手勢，眾人正要離去，卻聞營邊傳來一陣劇烈咳嗽。兩名叛軍士兵抬著一副擔架匆匆奔向營外亂葬崗，擔架上的人氣息奄奄，臉頰泛著病態潮紅，嘴角還掛著未乾的穢物。
“等等。”蘇瑤按住欲動的暗衛，目光死死鎖住那副擔架。士兵將擔架隨手扔在亂葬崗，便急匆匆逃回營中，連掩埋都懶得做。這般良機，唯有拿到樣本，方能查明病因。
“秦風，替我掩護。”蘇瑤話音未落，身形已如狸貓般竄出灌木叢，直奔亂葬崗。晨霧如紗，掩去她的蹤跡，幾個起落便至擔架旁。瀕死士兵脈搏微弱如絲，皮膚滾燙灼手，呼吸急促帶喘，腹部微微隆起——顯然是劇烈腹瀉後的脫水之狀。
蘇瑤屈指撚鍼，快準狠地刺入他幾處續命穴位，暫緩其生機，同時取出小巧銀盒，刮取了些許嘴角穢物，又剪下一縷頭髮，小心翼翼納入盒中。
“有人！”營內突然傳來一聲暴喝。
蘇瑤抬頭，見數名叛軍舉刀衝來，當即轉身奔回密林。秦風見狀，立刻率暗衛殺出，與叛軍纏鬥在一起。
“蘇姑娘快走！”秦風長刀翻飛，劈倒兩名叛軍，高聲疾呼。
蘇瑤回望一眼，見暗衛已將叛軍纏住，不再遲疑，轉身鑽入密林，向約定彙合點疾馳。身後廝殺聲漸遠，她卻不敢有半分停歇，直至奔出數裡，確認無人追擊，才扶著樹乾大口喘氣。
片刻後，秦風帶著暗衛趕來，兩人身上帶傷，神色卻依舊堅毅。
“蘇姑娘無礙？”秦風關切問道。
“無妨。”蘇瑤搖頭，打開銀盒看著裡麵的樣本，眸色凝重，“幸得取到這些，當可查明病因。尋處隱蔽之地，我即刻查驗。”
眾人尋到一座廢棄山神廟，蛛網蒙塵，卻足夠隱秘。蘇瑤尋了塊乾淨石板，取出樣本與藥囊中的工具，凝神查驗。她將穢物攤在白紙上，以銀針細細攪動，凝眸審視其色澤質地，再湊近輕嗅——除了食物殘渣的腥腐味，竟與溪水中的異香隱隱相合。又將頭髮置於火上灼燒，焦糊氣中，一縷極淡的硫磺味悄然散開。
“是‘腐腸散’！”蘇瑤心頭一震，眸中閃過瞭然。此毒乃江湖邪醫慣用的陰毒之物，服下後潛伏期長，發作時卻會引發發熱、嘔吐、腹瀉等症狀，酷似瘟疫，且傳染性極強，死亡率極高。其配方混有硫磺與罕見植物毒素，若非她精於毒術，又察覺了頭髮中的硫磺味，怕是真要被矇騙過去。
“蘇姑娘查出端倪？”秦風急切追問。
“並非瘟疫，是人為投毒。”蘇瑤沉聲道，語氣含怒，“有人在叛軍食物或水源中摻了‘腐腸散’，此毒發作形似瘟疫，卻比瘟疫更烈，傳染性也更強。”
“什麼？”秦風臉色驟變，“是誰如此大膽？莫非是……”
“有兩種可能。”蘇瑤分析道，“一是二皇叔軍中出了叛徒，欲藉此瓦解叛軍；二是有人故意為之，嫁禍京城，激怒二皇叔加速攻城。”
她略一沉吟，續道：“結合此前叛軍太醫失蹤、藥箱藥物不翼而飛的情形，我更傾向於後者。有人先買通叛軍太醫，在軍需藥物中摻了‘腐腸散’，待士兵中毒後，又將太醫滅口偽造失蹤假象，故意讓二皇叔認定是京城下毒，好逼他孤注一擲攻城。”
“好陰毒的計策！”秦風氣得咬牙，“若二皇叔真要不顧一切攻城，京城防務怕是難以支撐。”
“不止於此。”蘇瑤眸中閃過憂色，“‘腐腸散’傳染性極強，若叛軍屍體處理不當，或是有中毒士兵逃入京城，恐會引發真正的瘟疫，到那時便一發不可收拾了。”
“那我等此刻該如何是好？”一名暗衛急聲問道。
“即刻返回京城，將此事稟報殿下與慕容將軍。”蘇瑤當機立斷，“必須儘快定策：一要防備二皇叔攻城，二要做好防疫準備，三要揪出幕後黑手，阻止其陰謀。”
眾人不敢耽擱，收拾妥當便向京城疾馳。一路上，蘇瑤反覆思索幕後之人的身份——能買通叛軍太醫、掌握“腐腸散”配方者，必與叛軍有所勾結，且精於毒術。她腦海中驟然閃過一人——那名曾與蘇玲兒勾結、製造奇毒陷害自己的江湖邪醫！
蘇玲兒雖已被囚，那邪醫卻銷聲匿跡。會不會是他受二皇叔指使，或是另有圖謀，纔在叛軍軍中投毒？越想越覺可疑，蘇瑤隻覺肩頭重擔更沉，恨不得立刻趕回京城，將此事告知慕容玨與三皇子。
與此同時，朱雀門城頭。慕容玨憑欄而立，目光死死鎖著城外叛軍大營，眉頭擰成川字。自蘇瑤出發後，他心中便懸著一塊巨石，每隔半個時辰便派人打探，卻始終杳無音訊。
“將軍，蘇姑娘已去三個時辰，至今未歸，會不會……”副將憂心忡忡的話語未說完，便被慕容玨沉凝的神色打斷。
他握緊手中玄鐵劍，指節攥得泛白，青筋隱現。蘇瑤此行凶險萬分，若有半點差池，他此生難安。
“再派兩隊人打探，務必尋到蘇姑娘蹤跡！”慕容玨聲音低沉，帶著不易察覺的焦灼。
“是！”副將應聲而去。
恰在此時，一名士兵神色倉皇奔來：“將軍！叛軍大營有異動！他們正在集結兵力，似是要攻城了！”
慕容玨心頭一沉，快步至城頭邊緣遠眺。隻見叛軍營地內鼓聲震天，士兵們披甲執刃，向朱雀門方向蜂擁集結，旗幟獵獵作響，氣勢洶洶。二皇叔身著明黃錦袍立在中軍旗下，臉色陰沉得能滴出水來，顯然已是怒極攻心。
“看來二皇叔是鐵了心認定是我們下毒，欲要報複。”慕容玨眸中閃過銳光，“傳令下去，全軍即刻就位！弓弩手上弦，擂木滾石儘數搬上城頭，朱雀門今日絕不能破！”
“喏！”士兵們齊聲應和，城牆上頓時人聲鼎沸，將士們各就各位，嚴陣以待，空氣中瀰漫著一觸即發的緊張氣息。
慕容玨望著城外步步逼近的叛軍，心中卻牽掛著蘇瑤的安危。她是否平安？是否已查明真相？無數念頭在心頭盤旋，卻見遠處大道上出現一隊人影，正疾馳而來。
“是蘇瑤！”慕容玨眼中驟然亮起，失聲高呼。
蘇瑤聽見熟悉的聲音，抬頭望見城頭身影，心頭一暖，腳下速度更快。片刻後便至城下，城門緩緩開啟，慕容玨快步迎上，攥住她的手臂，焦灼與欣喜在眼中交織：“你回來了！可有受傷？”
“我無礙，將軍。”蘇瑤搖了搖頭，臉上帶著奔波的疲憊，眸色卻愈發凝重，“大事不好！叛軍軍中並非瘟疫，是人為投毒！”
慕容玨心頭一震：“你說什麼？人為投毒？”
“正是。”蘇瑤雙手遞過銀盒，“我在叛軍士兵的穢物與頭髮中，查出了‘腐腸散’的痕跡。此毒乃江湖邪醫所製，發作形似瘟疫，傳染性極強。且我疑心，這是有人故意嫁禍京城，目的就是激怒二皇叔攻城。”
慕容玨打開銀盒細看，眸中怒火翻騰：“好陰毒的算計！幕後定有黑手推波助瀾，欲要坐收漁翁之利！”
“此刻不是追查黑手之時。”蘇瑤急聲道，“二皇叔已然動怒，攻城在即；且‘腐腸散’傳染性驚人，若處置不當，恐引發真瘟疫，危及京城百姓。我們必須立刻行動！”
慕容玨點頭，神色愈發沉凝：“你說得極是。我即刻派人稟報三殿下，令其封鎖京城，部署防疫；同時死守朱雀門，為你研製解毒藥拖延時間，再圖破局之法。”
“嗯。”蘇瑤頷首，“我這便去瑤安堂，儘快研製解藥。將軍，朱雀門就拜托你了。”
“你放心前去，我定死守此地。”慕容玨凝視著她，目光堅定，“你亦要保重，有任何需求，即刻派人傳信。”
蘇瑤不再多言，轉身快步向瑤安堂而去。時間緊迫，每一刻都關乎京城安危，她必須爭分奪秒研製解藥，化解這場危機。
慕容玨望著她的身影消失在街巷儘頭，心中滿是敬佩與牽掛。他轉身重返城頭，望著城外已至護城河的叛軍，眸中閃過決絕。握緊玄鐵劍，他高聲喝道：“弟兄們！叛軍遭奸人蠱惑，欲破城作亂，奪我家園，害我親人！今日，我等與朱雀門共存亡，誓死守護京城！”
“誓死守護京城！誓死守護京城！”將士們齊聲高呼，聲震雲霄，滿是視死如歸的決絕。
叛軍鼓聲愈發急促，二皇叔的身影已然清晰可見。他勒住戰馬，望著城頭嚴陣以待的守軍，眼中殺意翻騰：“慕容玨！你這卑鄙小人，竟敢在本王軍中下毒，殘害大靖將士！今日我便攻破朱雀門，活捉你這奸賊，為死去的弟兄們報仇雪恨！”
慕容玨冷笑一聲，高聲迴應：“二皇叔，你勾結逆黨，謀逆叛亂，已是千古罪人！軍中之事，不過是你自食惡果，與我等何乾！識相的，即刻束手就擒，或可留你全屍！”
“一派胡言！”李長庚猛地拍案而起，青銅茶盞在檀木桌上震出清脆聲響。他銀白的鬍鬚因怒意微微顫動，渾濁的眼珠死死盯著跪在堂下的藥童，“前日你負責熬煮的防疫湯藥，為何獨獨少了兩味主藥？若不是老夫人今早咳血，這偷梁換柱的勾當，你還打算瞞到何時？”
話音未落，帳外突然傳來急促的腳步聲，副將陳武渾身浴血撞開帳簾：“寨主！黑風寨方向騰起黑霧，弟兄們沾到那霧氣便口吐白沫，軍醫說......說像是中了蠱毒！”李長庚瞳孔驟縮，指尖無意識摩挲著腰間藥囊——那裡藏著半塊刻有“苗疆巫蠱”的青銅令牌，此刻正隱隱發燙。