綠洲的晨光刺破薄霧時，商隊與聯盟護衛已整隊出發。沈清辭將羊脂玉妥帖收於錦盒，腰間琥珀香囊隨馬身顛簸輕晃，目光掃過隊列——霍烈率領的羅馬護衛腰挎弩箭、神情肅然，莫賀的部落騎手胯下駿馬嘶鳴，巴圖等前盜匪則褪去了往日的凶悍，身著聯盟統一的皮甲，腰間彎刀雖仍泛冷光，卻多了幾分紀律感。
“按巴圖所說，西域盜匪餘孽主要盤踞在紅柳灘與鷹嘴崖兩處。”周啟年展開羊皮地圖，指尖點向標註著紅叉的位置，“紅柳灘地勢平坦，多沼澤，盜匪易設伏；鷹嘴崖則是懸崖峭壁，隻有一條棧道可通，是典型的一夫當關之地。”
巴圖策馬上前，沉聲道：“紅柳灘的頭目叫‘禿鷲’，為人殘暴，不聽勸降；鷹嘴崖是黑水台的外圍據點，守將是黑水台的‘鐵手’，據說武功高強，且手下都是死士。”他攥緊韁繩，眼中閃過一絲忌憚，“黑水台纔是西域盜匪的根，我們之前不過是他們的棋子。”
沈清辭頷首：“兵分兩路。霍烈與莫賀率半數人手攻紅柳灘，正麵牽製；我與巴圖、周先生去鷹嘴崖，直搗據點，逼問黑水台的底細。”她看向巴圖，“你熟悉鷹嘴崖的棧道機關，需得由你引路。”
巴圖翻身下馬，單膝跪地：“沈當家信我，我便以命相報！”說罷從懷中取出一枚鏽蝕的鐵牌，“這是黑水台外圍成員的令牌，可暫避棧道前的暗哨。”
兩路隊伍在岔路口分道而行。沈清辭一行沿著乾涸的河床前行，兩側雅丹地貌如鬼斧神工，風穿溝壑發出嗚咽般的聲響。巴圖果然熟門熟路，帶著眾人繞開沼澤與流沙，午後便抵達鷹嘴崖下。
抬頭望去，懸崖壁立千仞，一條狹窄的木質棧道蜿蜒向上，儘頭隱入雲霧，棧道旁的岩石上隱約可見暗哨的身影。“棧道中段有三道陷阱，第一道是滾石，第二道是絆索，第三道是毒箭。”巴圖壓低聲音，“我去引開暗哨，沈當家趁機帶人突破。”
沈清辭搖頭：“不必冒險。”她從行囊中取出數枚煙霧彈——這是羅馬工匠特製的火器，“周先生，你帶兩名護衛在崖下接應；巴圖，你隨我上棧道，霍烈留下的弩手會掩護我們。”
一聲令下，煙霧彈被擲向棧道入口，白色濃煙瞬間瀰漫。暗哨驚呼著拔刀，卻被濃煙嗆得睜不開眼。巴圖手持鐵牌，快步踏上棧道，沈清辭緊隨其後，腰間彎刀出鞘，劈斷迎麵而來的絆索。棧道狹窄，兩人隻能並肩前行，腳下木板吱呀作響，下方是萬丈深淵。
“何人擅闖鷹嘴崖！”一聲暴喝從煙霧中傳來，一道黑影攜著勁風襲來，掌風淩厲，正是鐵手。巴圖揮刀格擋，卻被對方掌力震得虎口發麻，彎刀險些脫手。沈清辭身形一晃，避開鐵手的重拳，彎刀直刺其肋下，動作快如閃電。
鐵手猝不及防，被刀刃劃破皮甲，怒喝著反撲。兩人在棧道上纏鬥，刀鋒與掌風交織，木板被震得碎片飛濺。巴圖趁機解開棧道中段的滾石機關，轉頭喊道：“沈當家，毒箭機關在左側石壁的凹槽裡！”
沈清辭聞言，虛晃一刀，身形躍起，彎刀劈向凹槽。隻聽“哢嚓”一聲，機關被破壞，數十支毒箭應聲落地。鐵手見狀大驚，想要退往崖頂，卻被巴圖死死纏住。沈清辭落地，反手一掌拍在鐵手後背，內力貫入其體內，鐵手悶哼一聲，跪倒在棧道上。
“黑水台為何操控盜匪，壟斷西域商路？”沈清辭刀尖抵住鐵手咽喉，聲音冰冷。鐵手咬緊牙關，拒不答話，眼中閃過一絲決絕。巴圖上前，一拳砸在其胸口：“你若不說，我便將你扔下懸崖，讓你屍骨無存！”
鐵手咳出一口鮮血，冷笑道：“黑水台主人神通廣大，你們惹不起……他要的是整個西域，甚至打通歐亞的商路，都要歸他掌控！”話音剛落，他猛地張口，嘴角溢位黑血——竟是早已服下劇毒。
沈清辭皺眉，探其鼻息，已然氣絕。“看來黑水台的背後，確實藏著更大的勢力。”周啟年此時已率人登上棧道，看著鐵手的屍體，“他們不僅操控盜匪，恐怕還勾結了西域的某些城邦。”
巴圖四處搜查據點，回來時手中拿著一封密信：“沈當家，這是從鐵手的營帳中找到的，上麵有墨玉城的印記。”
沈清辭展開密信，字跡潦草，寫著“月圓之夜，墨玉城議事，共商截斷凝香號商路”。墨玉城是西域古國遺址，如今被黑水台占據，地處西域腹地，交通要道。“看來墨玉城便是黑水台的總部。”沈清辭將密信收起，目光堅定，“紅柳灘那邊想必已經得手，我們即刻彙合，直搗墨玉城。”
傍晚時分，兩路隊伍在紅柳灘彙合。霍烈與莫賀果然順利清剿了禿鷲一夥，俘虜了數十名盜匪。“沈當家，這些盜匪說，黑水台給他們提供武器糧草，讓他們專門劫掠過往商隊，尤其是凝香號的貨物。”莫賀勒馬道，眼中滿是怒火。
沈清辭召集眾人，將密信內容告知：“黑水台的目標是壟斷商路，我們若不徹底剷除他們，打通西域便是空談。”她指向墨玉城的方向，“三日後月圓之夜，我們兵分三路，突襲墨玉城，揭開黑水台主人的真麵目！”
眾人齊聲應和，聲音在紅柳灘上空迴盪。篝火旁，巴圖將繳獲的盜匪武器分發給眾人，周啟年清點物資，霍烈與莫賀商議戰術。沈清辭握著那塊羊脂玉，月光灑在玉麵上，溫潤的光澤映照著她的眼眸。
墨玉城的陰影籠罩在西域大地上，背後的黑手即將浮出水麵。而凝香號的商路，能否真正暢通無阻，歐亞貿易聯盟能否站穩西域，皆在此一戰。