沈清辭看完信箋，當機立斷：“霍烈，即刻挑選二十名精銳護衛，帶上彎刀與弩箭；莫賀首領，能否借調三十名部落騎手？我們兵分兩路，火速馳援！”
莫賀毫不猶豫：“沈當家放心，休密部落與凝香號已是盟友，你的事便是我們的事！”說罷轉身高呼，片刻後，三十名身著皮甲、跨騎駿馬的騎手便集結完畢，腰間彎刀與背上弓箭泛著冷光。
周啟年擔憂道：“西域盜匪向來凶悍，且熟悉地形，要不要多帶些人手？”
“兵貴神速。”沈清辭整理好腰間的琥珀香囊，眼中透著果決，“於闐使者被困半日，多耽擱一刻便多一分危險。我們帶著大月氏的騎手，再加上羅馬護衛的弩箭，足以應對。”
隊伍即刻出發，沿著安息商道向東疾馳。西域的戈壁比沙漠更為蒼涼，礫石遍地，狂風捲起沙塵，打在頭盔上劈啪作響。安息嚮導指著前方一道狹窄的峽穀：“沈當家，那便是黑風穀，盜匪定然將使者困在穀中，此穀易守難攻，隻能智取。”
沈清辭勒住馬韁，遠眺峽穀入口，隻見兩側懸崖陡峭，穀口隱約有盜匪的身影晃動。“霍烈，你帶十名護衛與十五名騎手，從左側山脊繞到穀後，待我發出信號便突襲；莫賀首領，你率人在穀口列陣，佯裝強攻，吸引盜匪注意力。”她從行囊中取出一包上好的檀香與幾塊打磨光亮的琥珀，“我自有辦法讓他們放鬆警惕。”
安排妥當後，莫賀率領隊伍在穀口擺出進攻姿態，騎手們齊聲呐喊，彎刀出鞘，聲勢震天。穀內的盜匪果然被吸引，紛紛湧向穀口戒備。沈清辭則帶著周啟年與幾名護衛，緩步走向穀口，手中高舉著檀香與琥珀。
“穀中各位好漢，”沈清辭的聲音清亮，穿透風沙，“我是凝香號商隊當家沈清辭，今日並非來開戰，而是送富貴上門。”她將檀香與琥珀扔向穀口，“這是東方檀香，驅蟲避疫；這是北海琥珀，價值連城。你們困住於闐使者，無非是為了錢財，何不與我合作？”
盜匪首領是個滿臉絡腮鬍的壯漢，名叫巴圖，他撿起琥珀，對著陽光一看，隻見琥珀內包裹著細小的昆蟲，光澤溫潤，果然是珍品。“合作？你想耍什麼花招？”巴圖警惕地喊道，“我們早已打探過，於闐使者帶了稀世羊脂玉，不如你讓開道路，我們取了玉石，分你一半！”
“羊脂玉雖珍貴，卻不如長久的商路值錢。”沈清辭笑道，“你們盤踞黑風穀，無非是因為商路斷絕，生計艱難。若你肯放了使者，凝香號願與你們訂立約定——今後商隊途經此地，每月給你們送香料、絲綢與糧食，還可讓你們的族人加入商隊護衛，按勞取酬，不比打家劫舍安穩？”
巴圖眼中閃過動搖，他身後的盜匪們也竊竊私語。這些盜匪多是流離失所的牧民，因沙暴毀壞了牧場，才被迫落草為寇，並非真心想作惡。
就在此時，穀後突然傳來一陣喊殺聲——霍烈已率人繞到穀後，突襲了盜匪的後路。巴圖大驚，正要下令反擊，卻見沈清辭抬手道：“巴圖首領，我無意傷人性命。你看，你的人已被包圍，頑抗隻有死路一條；但若歸順，不僅有安穩生計，還能跟著商隊賺錢，何樂而不為？”
話音剛落，幾名盜匪已被霍烈的人製服，其餘盜匪見狀，紛紛放下了武器。巴圖長歎一聲，扔彎刀於地：“沈當家，我信你一次！若你日後反悔，我便是拚了性命，也絕不放過你！”
沈清辭點頭：“君子一言，駟馬難追。”她讓周啟年清點物資，留下足夠的香料與糧食，又承諾三日後派人來接應願意加入護衛隊的盜匪族人。
進入穀中，隻見於闐使者一行被綁在石壁下，隨行的玉石箱子已被打開，一塊拳頭大的羊脂玉靜靜躺在其中，白如凝脂，潤如春水，在昏暗的穀中泛著柔和的光。“沈當家！”使者見到沈清辭，激動得熱淚盈眶，“若非你及時趕到，我等今日便要葬身於此！”
沈清辭讓人解開繩索，笑道：“使者遠道而來，凝香號自然不會讓你遇險。”她拿起那塊羊脂玉，入手溫潤，質地細膩，不由得讚道，“果然是稀世珍品，這般好玉，隻有東方的絲綢與北海的琥珀能與之相配。”
當晚，隊伍在穀外的綠洲紮營。於闐使者取出帶來的全部玉石——除了那塊羊脂玉，還有數十塊質地優良的白玉與青玉，件件皆是上品。“沈當家，於闐國盛產玉石，卻因西域盜匪橫行，商路不通，玉石隻能爛在手中。”使者滿臉懇切，“聽聞你建立了歐亞貿易聯盟，打通了東西方商路，若能與凝香號合作，於闐國願以最優價格供應玉石，隻求你能保障商路安全，為我們帶來東方的絲綢、香料與農具。”
沈清辭取出羊皮紙，寫下合作條款：“第一，凝香號商隊每月前往於闐國，以絲綢、香料、穀種、農具交換玉石，價格比安息商人給出的高兩成；第二，商路護衛由歐亞貿易聯盟負責，聯合於闐國的士兵，清剿沿途盜匪；第三，邀請於闐國加入貿易聯盟，共享關稅減免與市場資源，凝香號將派工匠前往於闐，傳授玉石打磨與絲綢紡織技藝。”
使者看完條款，激動地簽字畫押：“沈當家真是爽快人！有了這些約定，於闐國的玉石定能傳遍天下，族人也能過上好日子！”
周啟年望著滿箱的玉石，笑得合不攏嘴：“沈當家，有了大月氏與於闐國的玉石，再加上我們的絲綢、琥珀，貿易聯盟的貨物種類更全了，利潤怕是要翻十五倍！”
霍烈擦拭著彎刀，眼中滿是豪情：“如今商路已通到西域，接下來是不是要往東方的中原去？聽說那裡的市場更大！”
沈清辭握著那塊羊脂玉，指尖摩挲著溫潤的玉麵，目光望向東方的夜空。遠處的星子閃爍，彷彿照亮了橫跨歐亞的商路。“中原自然要去，”她輕聲道，“但在此之前，我們還要掃清西域的盜匪，讓商路真正暢通無阻。”
話音剛落，巴圖帶著幾名盜匪首領前來拜見，手中捧著一塊鑲嵌著紅寶石的匕首：“沈當家，我已召集周邊幾股盜匪，大家都願意加入商隊護衛，這是我的誠意，還望你收留！”
沈清辭接過匕首，點頭笑道：“歡迎各位加入。從今往後，我們以盟為約，以商為業，再也不用刀槍相向，而是攜手賺遍天下財富！”
夜色漸深，綠洲的篝火旁，來自羅馬、安息、大月氏、於闐的人們圍坐在一起，烤羊肉的香氣與香料的芬芳交織，駝鈴聲與歡笑聲在西域的夜空中迴盪。凝香號的商路，已從北海延伸至西域，而更廣闊的天地，正等待著他們去開拓。