陸源冇有推辭，接過皮囊掛在馬鞍旁。“趙守備保重。北境若有異變，及時向郡府和皇都傳訊。”
趙康抱拳：“陸先生一路順風。”
堡門緩緩打開，晨風捲著寒意湧入。
四人翻身上馬，最後看了一眼黑石堡灰黑色的牆垣，然後策馬向南，踏上通往皇都的官道。
馬蹄踏過凍土，發出清脆的聲響。
荒原在晨光中顯露出它原本的蒼涼麪貌——枯草伏地，遠山如黛，天空是高遠的灰藍色，雲層稀薄。
離開黑石堡十裡後，官道兩側開始出現零星的、被廢棄的田壟和倒塌的窩棚。
再往南，漸漸能看到稀疏的、葉片落儘的白樺林，以及凍得硬邦邦的，蜿蜒在荒原上的溪流痕跡。
人煙依舊稀少，但比起極北之地的死寂，這裡已有了些許生氣。
偶爾能看到遠處山坡上牧民的氈帳，或天邊掠過的飛鳥。
四人冇有縱馬狂奔。
馬匹需要適應，他們也需要時間恢複。
陸源一邊控馬，一邊繼續運轉心法，溫養經脈，鞏固境界。
混沌星墟的旋轉平穩而有力，龍形符文與星墟的共鳴絲絲入扣。
三成的力量在經脈中流淌，如同初春融化的溪流，雖未洶湧，卻已暢通無阻。
他嘗試著更精細地操控混沌帝元與冰寒之力的混合。
心念微動，指尖便凝結出一層薄薄的，邊緣流轉著灰藍光暈的冰晶。
冰晶並非靜止，內部有細微的能量流轉，如同活物。
這不是簡單的冰凍，而是以混沌為基，模擬出的某種規則。
其中蘊含的寒意更內斂，也更持久。
他將冰晶捏碎，粉末在指間消散，帶走一絲熱量。
對力量本質的掌控，確實進步了。
齊素素策馬在他身側，曦芒劍懸在鞍邊，劍鞘在晨光中泛著溫潤的銀藍光澤。
她眉心的符文沉寂，但氣息比之前凝實了些。
昨夜她並未直接參與對聚合體的強攻，而是以淨化波紋輔助壓製，消耗雖大，但恢複也快。
上官淺和章紫嵐跟在後麵。
上官淺腰背挺直，目光警覺地掃視著沿途，冰嵐劍意在體內自行流轉，溫養著劍心。
章紫嵐則不時觀察地麵和遠處的植被，留意有無異常痕跡。
中午時分，他們在一條半凍的小溪邊停下休息，飲馬，分食趙康準備的肉乾和炒麪。
炒麪用油脂炒過，混合了鹽和乾野菜碎，雖然粗糙，但能提供足夠的熱量。
肉乾硬韌，需細細咀嚼。
雖然他們的修為早已能夠長久辟穀，但是從小養成的習慣，不可能輕易就放棄。
“按照這個速度，再有四日便能進入雪嵐中部平原。”章紫嵐就著溪水嚥下炒麪，“到了平原，城鎮密集，補給和換馬都方便。最多再六七日，可抵皇都。”
“但願路上平靜。”上官淺望著溪流對岸的稀疏林地。
陸源冇說話。他撕下一小塊肉乾，慢慢咀嚼。
平靜？恐怕難。
冰穢聚合體出現在黑石堡外，意味著門扉汙染的擴散速度比他預想的快。
北境荒原如此，其他與永凍冰川接壤的區域呢？
雪嵐東部邊境，西方高原，是否也已出現端倪？
更重要的是，歸亡教的殘黨，真的會安分守己等待他們回去嗎？
他想起那個黑袍祭司，想起皇都地下祭壇中那雙冰冷的眼睛。
歸亡教背後的“主上”，與第七門扉另一側的存在，恐怕關聯極深。
界域之爭，從來不止是正麵的攻防。
還有滲透，腐蝕，從內部的瓦解。
他將最後一點炒麪嚥下，起身。“休息夠了，繼續趕路。”
下午的路程依舊平靜。
官道逐漸寬闊，路麵由凍土變為夯實了的泥土，偶有碎石鋪麵。
路旁開始出現簡陋的路碑，刻著距離下一處驛站的裡程。
偶爾能遇到零星的行人——裹著厚皮襖的貨郎，趕著羊群的牧民，或揹著行李徒步的旅人。
人人麵色匆匆，對陸源四人的裝扮和馬匹投來警惕或好奇的一瞥，但無人上前搭話。
北境不太平的訊息，顯然已傳開。
日落前，他們抵達了官道上的第一個驛站——青石驛。
驛站不大，一圈低矮的石牆圍著幾間木屋和馬廄。旗杆上的驛旗在寒風中獵獵作響。門口有兩個穿著驛卒號衣的老兵守著，見四人騎馬而來，一人上前攔住。
“驛館重地，來者報備！”
陸源出示了趙康給的邊軍路引——一塊刻著黑石堡徽記的木牌。
驛卒查驗後，神色稍緩。
“原來是黑石堡來的軍爺。”他側身讓開，“館內還有空房，馬匹可拴在東廄。熱水熱食都有，隻是價錢比平日貴些——近來商隊少了，補給不易。”
陸源點頭，遞過些銅錢：“麻煩安排兩間相鄰的靜室，馬匹喂足草料。”
驛卒引他們入院。
驛站裡果然冷清。
除了他們，隻有另一間屋裡住著個往南販皮貨的老商人，以及兩個路過歇腳的邊軍信使。
四人要了熱水簡單洗漱，在驛站大堂用了晚飯——燉菜、粗麪餅和稀粥，味道尋常，但熱氣騰騰。
飯後，陸源獨自走出驛站，站在石牆邊望向北方。
暮色蒼茫，遠山隻剩下深色的剪影。寒風掠過荒原，帶來遠方模糊的、如同大地呼吸般的低沉風聲。
他閉上眼，將感知儘量延伸。
數十裡內，並無強烈的汙穢氣息波動。
昨夜擊殺聚合體後，這片區域的汙染確實暫時被壓製了。
但更遠的地方呢？百裡之外，千裡之外？
門扉封印的鬆動是不可逆的。
除非徹底修複封印，或者……找到某種從根本上隔絕，淨化源穢的方法。
他想起齊素素的秩序之印，想起曦芒劍的淨化之力，想起祖龍源血中蘊含的守護真意。
或許，答案就在這些破碎的傳承裡。
但將它們整合，需要時間，需要契機，也需要更強大的力量作為支撐。
他回到房中，齊素素已在榻上盤膝調息。
他冇有打擾，在另一張榻上坐下，繼續溫養經脈。
夜漸深。
驛站外，風聲嗚咽。
遙遠北方，永凍冰川深處，那扇被重新封印卻依舊脆弱的門扉之後，某種龐大而混沌的意誌，在無儘的黑暗中，緩緩翻動了一下。
如同沉睡的巨獸，在夢中無意識地，舔舐著囚籠的縫隙。