火堆漸弱，餘燼泛著暗紅。
陸源添了最後幾根枯枝，火焰又竄起幾分，驅散著周遭滲人的寒意。
齊素素三人的呼吸輕而均勻，是真的累了。
他卻冇有睡意。
混沌星墟在體內緩慢運轉，每轉一圈，傷勢便癒合一絲，力量也恢複一分。
新得的冰寒屬性與混沌帝元交融漸深，龍形符文穩固如初，不再虛幻。
但帝尊境界終究初成，根基未牢，此刻更像一柄未開鋒的劍，需時日打磨。
他望向漆黑林影。
暗黑森林的夜，靜得過分。冇有狼嚎，冇有梟啼，連風聲都吝嗇。這份死寂，與裂穀底那“囚徒”甦醒前的寂靜，隱隱相似。
此地不宜久留。
天將明未明時，陸源叫醒了眾人。
簡單用過所剩無幾的乾糧，熄滅火堆，掩去痕跡，四人再次啟程。
晨光艱難穿透厚重樹冠，在林間投下斑駁黯淡的光斑。空氣濕冷，帶著陳年腐葉與泥土的氣息。
他們沿著依稀可辨的獸徑南行，速度不快，但足夠謹慎。
行至午前，森林地貌開始變化。鐵鱗鬆漸漸稀疏，取而代之的是一種枝乾扭曲、樹皮呈灰白色的怪樹。地麵藤蔓增多，濕滑難行。
“是‘鬼爪木’。”章紫嵐辨認著，“這種樹隻長在陰穢地氣沉積處，看來這片林地底下不太乾淨。”
話音剛落，前方帶路的陸源忽然停下。
他蹲下身，撥開一層厚厚的腐殖土。
底下露出一截鏽蝕嚴重的金屬物件——半掩在泥土中的，是一塊破碎的鎧甲殘片，樣式古老，邊緣有熟悉的龍紋雕刻，但已被汙漬和鏽跡侵蝕得模糊。
“龍庭製式的胸甲殘片。”上官淺用劍尖挑起，仔細檢視，“看腐蝕程度，至少埋了幾百年。這裡……曾有龍庭的隊伍活動過，或者……戰死過。”
陸源起身，目光掃向四周。
在他的感知中，這片區域的“氣”確實雜亂，地脈隱隱有被暴力破壞後又緩慢彌合的痕跡。淡淡的悲傷與怨念，雖經年久遠，仍未完全散儘。
“小心些。”他低聲道，“跟著我，彆碰那些鬼爪木。”
他們繞過這片區域，但冇走多遠，又有了發現。
一株格外粗大的鬼爪木根部，泥土被某種力量翻起，露出一角青灰色石板。石板上刻著密密麻麻的細小文字，是龍語，但大多已風化難辨。
唯有一行位於中央的稍大字體，尚可辨認：
【巡狩七隊於此殉職，封印‘穢根’於此木之下。後來者勿動，速離。】
落款是一個簡略的徽記——交叉的長槍與盾牌，正是龍庭巡狩軍的標誌。
“又是封印。”齊素素輕撫曦芒劍鞘，劍身傳來微弱的共鳴，“這片森林地下，恐怕埋著不少龍庭時期留下的‘東西’。”
“穢根……”章紫嵐沉吟，“記載中，是某些強大邪穢生物死亡後，殘存本源與地氣結合所化的汙染源，若不封印，會緩慢侵蝕周圍生靈，使之異變。看來當年龍庭在此清剿過不少邪物。”
陸源想起寒齒裂穀下那截碎片和“囚徒”。
看來萬載之前，龍庭的戰線遠比想象中更長，隱患也埋得更多。
他們默默對石板行了一禮，繼續前行。
這些發現讓氣氛更加凝重。
森林彷彿成了一座巨大的、無名的墳場，每一寸土地下都可能埋著過往的戰鬥與犧牲。
午後，他們遇到了一條溪流。
溪水很淺，清澈見底，流淌在白色鵝卵石上，發出清脆聲響。這在陰暗森林裡顯得難得，甚至有些突兀。
溪流對岸，樹木更加稀疏，甚至能看到遠處天空鉛灰色的雲。
“過了這條溪，應該就快到森林南緣了。”章紫嵐觀察著水流方向和植被變化。
四人踩著露出水麵的石塊過溪。
溪水冰涼刺骨，但並無異常。
然而，就在陸源踏上對岸的瞬間——
他腳下地麵微微一軟。
不是沼澤那種軟，而是像踩在了什麼中空的東西上。
他心中警兆驟生，猛地向後躍回溪中！
幾乎同時，他方纔落腳的那片地麵無聲塌陷，露出一個黑黝黝的洞口。
一股混雜著塵土與陳舊血腥氣的風，從洞中湧出。
洞口不大，約莫井口粗細，邊緣光滑，像是被什麼經常出入磨平的。
“是地穴。”上官淺長劍出鞘，警惕地盯著洞口，“裡麵有活物氣息……很微弱，但不止一個。”
陸源凝神感應。洞中傳來的氣息陰冷、雜亂，帶著獸類的腥臊，但並無之前遭遇的那些怪物身上的汙穢感。
更像是……某種地下生存的妖獸巢穴。
“繞開。”他不想節外生枝。
但就在他們準備離開時，洞中傳來一陣細微的“窸窣”聲，緊接著，幾點幽綠色的光芒，在洞口深處亮起。
那是眼睛。
很快，越來越多的綠光亮起，密密麻麻，緩緩向上移動。
有什麼東西，正從地穴深處爬出來。
幽綠的光點如同鬼火，在洞口深處浮動。
窸窣聲密集起來，帶著利爪刮擦岩壁的銳響。
陸源眼神一凝，冇有後退。他站在溪水中，隕龍劍已握在手中。
“準備應戰。”他聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中，“數量不少，氣息不強，但擅長地行合擊。”
話音未落，第一道黑影已竄出洞口！
那是一隻形似鼴鼠卻大了數倍的生物，通體覆蓋著灰黑色的短硬毛皮，前肢異常粗壯，生有五根鋒利的、泛著金屬光澤的鉤爪。
頭顱狹長，口鼻突出，牙齒細密尖銳。
最引人注目的是它的眼睛——那幽綠光芒並非瞳孔，而是眼瞼下方某種發光腺體，在黑暗中提供微弱視野。
它動作極快，出洞的瞬間便借勢撲向最近的章紫嵐！
章紫嵐早有準備，雙手一合，一道冰牆在身前凝結。但那生物竟在半空中詭異一扭，鉤爪狠狠抓在冰牆側麵，借力改變方向，繞開冰牆，依舊撲向她麵門！
上官淺的劍到了。
冰藍劍光如電，精準點在那生物頸側。劍鋒入肉三寸，卻發出金鐵交擊之聲——這生物的皮肉之下竟有骨板防護！
生物吃痛，發出尖銳嘶鳴，翻滾落地，傷口處流出暗綠色粘稠血液。
而此刻，更多的同類已湧出洞口。
第二隻、第三隻……轉眼間已有十餘隻將四人半圍在溪流中。
它們並不急於進攻，而是以洞口為中心散開，幽綠的眼睛死死鎖定獵物，口中發出威脅的低嘶。