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卷首語：當忠勇的火焰在邊城被迫轉入地下，當複仇的種子在荒原深處悄然發芽。從綏遠夜奔到黑石立寨，從絕境求生到厲兵秣馬，少年“渡者”與他的隊伍，在凜冬的北地，用血與火，鑄就屬於自己的根基。而草原深處的陰影，從未停止蠕動……
寒風，如同永無止息的幽靈，在荒涼破碎的山嶺間尖嘯穿行，捲起地上經年不化的積雪和砂石，抽打著一切敢於暴露在外的物體。天空是鉛灰色的，低垂厚重，不見日月，隻有一片令人窒息的陰霾。目之所及，是連綿起伏、怪石嶙峋的荒山，枯死扭曲的樹木如同掙紮的骸骨，點綴其間。生命的氣息，在這裡稀薄得幾乎不存在。
這裡，是黑水河上遊，深入北地荒原與群山交界處的無人區。距離綏遠城，已有兩百餘裡。
一支約莫一百三四十人的隊伍，正在這彷彿被世界遺忘的絕地中，艱難跋涉。他們衣衫襤褸，大多數人身上都帶著傷，用破爛的布條草草包裹，臉色因寒冷、疲憊和傷痛而顯得青白，嘴脣乾裂起皮。但他們的眼神，卻異常明亮、堅定，甚至帶著一股狼一樣的凶悍和警惕。他們排成鬆散的、利於互相掩護的行軍隊列，沉默地、一步一個腳印地，在冇膝深的積雪和崎嶇的山石間，朝著西北方向，那座如同巨獸獠牙般刺破陰霾天際線的、黑褐色山峰的輪廓，緩緩前進。
正是林泉和他麾下的忠勇營殘部。
從正月十五元宵夜，綏遠城西倉庫奪圖、亂葬崗血戰、殺出重圍開始，他們已經在這片酷寒、荒蕪、危機四伏的山野中，逃亡、轉移、戰鬥、求生，整整十二個日夜。
那夜的亂葬崗之戰，雖然擊潰了馬紹宗派出的第一波精銳死士，斬殺其頭目，但也付出了兩死多傷的代價，林泉自身更是因為強行施展“撫靈·斷罪”而元氣大傷。他們不敢有絲毫停留，在秦烈和趙峰的帶領下，按照預先設定的路線，日夜兼程，向西北轉移。
然而，馬紹宗和劉公公顯然不打算放過他們。接下來的日子裡，追捕如同跗骨之蛆，從未間斷。最初是幾支小股的騎兵斥候，試圖追蹤他們的蹤跡，被秦烈和趙峰利用地形和事先佈置的疑兵、陷阱，一一擺脫或反殺。但隨著他們深入荒原，追兵的數量和實力也開始升級。有從其他邊堡調來的、不明真相的邊軍小隊，有馬紹宗蓄養的私兵和江湖亡命徒，甚至，還出現了與那黑衣死士類似、但更加詭異難纏的、疑似與薩滿或某種邪術有關的追蹤者。
他們不得不不斷改變路線，繞行更險峻、更荒涼的地域，以避開可能的圍堵。食物補給很快耗儘，隻能靠狩獵（在冬季的荒原何其艱難）、挖掘草根、甚至啃食樹皮度日。嚴寒、饑餓、疲憊、傷病，不斷侵蝕著這支隊伍的體力與意誌。不斷有傷員掉隊，或者在遭遇戰中犧牲。出發時的一百五十人，走到這裡，隻剩下一百三十四人，幾乎人人帶傷。
但，冇有人抱怨，冇有人退縮。每個人心中都憋著一股氣，一股從綏遠城被陷害、被追殺、被迫離開家園的屈辱和憤怒，一股對林泉、對身邊同袍生死與共的信賴，更有一股“一定要活下去，一定要在黑石堡站穩腳跟，一定要殺回去討個公道”的執念，支撐著他們，在這絕境中，步履蹣跚，卻堅定前行。
隊伍最前方，林泉拄著一根削尖的木棍，深一腳淺一腳地走著。他臉色蒼白，眼窩深陷，比十二天前瘦了一圈，但那雙眼睛，卻彷彿被這連日的磨難淬鍊得更加深邃、沉靜，如同不見底的寒潭。體內的“願力”經過這些時日的緩慢調息和戰鬥中壓榨式的運用，已經恢複了約莫四成，雖然遠未到巔峰，但足以支撐他行動和進行基本的感知。更重要的是，他對“願力”的運用，在一次次生死搏殺中，變得更加精微、靈活，與“撫靈訣”的結合也越發圓融。
他能清晰地感覺到，懷中那份油布包裹的地圖和情報，以及那幾件代表草原暗樁的信物，正如同一顆跳動的心臟，散發著微弱卻持續的熱量，提醒著他此行的目的，也鞭策著他，絕不能倒下。
“林兄弟，看！前麵就是黑石山了！”身旁，秦烈指著前方那越來越清晰、如同洪荒巨獸匍匐般的黑褐色山體，聲音嘶啞，卻帶著難以抑製的激動。
林泉抬起頭，眯起眼睛望去。黑石山，並非一座孤立的山峰，而是一片由暗黑色岩石構成的、連綿十數裡的險峻山嶺。山體陡峭，怪石嶙峋，植被稀疏，在灰暗的天色下，更顯出一種沉鬱、冷硬、拒人千裡之外的氣質。而他們要去的黑石堡，就坐落在黑石山主峰半山腰一處突出的崖壁平台上，三麵懸崖，隻有一條陡峭蜿蜒、如同掛在絕壁上的羊腸小道可以通行，易守難攻到了極點。
“終於……到了。”林泉長長吐出一口白氣，這口氣彷彿也帶走了連日奔波的些許疲憊。他轉身，看向身後那一張張同樣疲憊、卻寫滿期待和堅定的麵孔，提高了聲音：“兄弟們！前麵就是黑石山！到了那裡，我們就有家了！就有熱飯吃，有地方睡，有力氣練，有機會……向那些陷害我們、追殺我們的雜碎，討回血債！”
“吼！！”疲憊的隊伍，瞬間爆發出低沉的、充滿力量的吼聲，彷彿要將這十幾日積攢的壓抑、痛苦、憤怒，全部傾瀉出來。原本沉重的腳步，似乎也輕快了一些。
“加快速度！天黑前，必須上山！”秦烈大聲下令。
隊伍再次鼓起餘勇，朝著那看似近在咫尺、實則還有數裡之遙的黑石山腳，奮力前進。
然而，就在他們即將抵達山腳，踏上那條唯一的上山小道時，林泉心中忽然警兆驟生！體內願力自發地產生一絲悸動，彷彿被某種冰冷、邪惡、充滿惡意的存在所觸動！
“停！”林泉猛地抬手，低喝一聲。
隊伍瞬間停下，所有人條件反射般伏低身體，握緊武器，警惕地望向四周。秦烈和趙峰也迅速靠攏到林泉身邊。
“林兄弟，怎麼了？”秦烈低聲問，目光銳利地掃視著前方看似平靜的山腳和那條蜿蜒而上的小道。
林泉冇有說話，隻是閉上眼睛，全力運轉“靈引訣”，將感知提升到極致，朝著前方山腳和小道方向，細細探查。
願力的感知如同無形的波紋擴散開來。山石，積雪，枯木……一切看似正常。但就在那條小道的入口處，一片被風捲起的積雪下方，林泉“感覺”到了一絲極其微弱、卻與周圍環境格格不入的、帶著陰冷、混亂和氣息的“印記”！這印記，與他在鐵山城、野狐嶺感受到的邪物氣息，以及那個黑衣死士頭目身上的陰毒內勁，都有某種隱晦的相似之處，但更加隱蔽，更加……具有“活性”，彷彿是在“監視”或者“標記”著什麼。
是陷阱？還是薩滿留下的某種警戒手段？
“前麵有古怪。”林泉睜開眼，臉色凝重，“小道路口，有邪術留下的印記。很隱蔽，但瞞不過我的感知。”
“邪術？”秦烈和趙峰臉色一變。他們對林泉的感知能力深信不疑。
“是馬紹宗勾結的薩滿？還是……這裡本身就不乾淨？”趙峰沉聲道。黑石堡廢棄多年，傳說鬨鬼，有邪祟，並非空穴來風。
“都有可能。”林泉道，“但不管是什麼，我們必須上去。這是唯一的路。秦大哥，趙大哥，你們帶兄弟們在此隱蔽警戒。玄誠道長，靜凡師太，有勞二位隨我前去探查，看看能否破解那印記，或者探明虛實。”
隊伍中，玄誠道長和靜凡師太越眾而出。這十二天，若非有這兩位高人沿途以道法佛力相助，治療傷員，驅散一些陰邪穢氣，佈置簡單的隱匿和預警陣法，忠勇營的損失恐怕會更大。
“無量天尊，此地煞氣頗重，那印記陰毒詭異，老道也感覺到了。”玄誠道長捋著亂糟糟的鬍子，眯眼望著小道方向。
“阿彌陀佛，確有邪祟盤踞之相。”靜凡師太也合十道。
三人不再多言，在林泉的帶領下，小心翼翼地朝著小道路口摸去。其餘人在秦烈和趙峰的指揮下，迅速散開，占據有利地形，弓弩上弦，刀出鞘，緊張地注視著。
距離路口約三十步，林泉再次停下。他能清晰地“看”到，在路口一塊半人高的黑色岩石根部，積雪掩蓋下，有一個用暗紅色、彷彿凝固血液般的物質，塗抹出的、約巴掌大小、扭曲怪異的符號。符號微微閃爍著不祥的暗紅光澤，散發出的陰冷邪氣，正是之前感知到的源頭。
“是‘血汙印’，薩滿常用的警戒和詛咒印記。”玄誠道長低聲道，“觸碰或接近，會引動印記，發出警報，並釋放血毒詛咒，輕則令人氣血紊亂，重則侵蝕神魂，淪為施術者的傀儡耳目。看這印記的新鮮程度，留下不超過三天。”
不超過三天！也就是說，近期有薩滿，或者懂得薩滿邪術的人，來過這裡！是馬紹宗派來提前佈置陷阱的？還是……這黑石堡，本身就有問題，引來了薩滿？
“能破解嗎？”林泉問。
“不難，但需小心，不能暴力破除，否則會立刻驚動施術者。”玄誠道長從懷裡摸出幾張畫著紫色雷紋的符籙，又拿出一個小小的、裝盛著金色液體的玉瓶（公雞冠血混合硃砂、烈酒、以及他特製的破煞藥水），“老道以‘紫霄破煞符’暫時壓製其邪力，再以‘陽煞真水’沖刷，當可無聲無息化去此印。師太，勞煩你以佛光籠罩此地，隔絕可能的氣息泄露。”
“善。”靜凡師太點頭，雙手合十，低聲誦唸佛經，一層淡薄卻堅韌的金色佛光，如同水幕般，將三人連同那印記所在區域，悄然籠罩。
玄誠道長手掐法訣，口中唸唸有詞，將一張“紫霄破煞符”淩空一抖，符籙無風自燃，化作一道細小的紫色電光，精準地落在那個血色印記之上。
“嗤——！”
印記上的暗紅光芒猛地一暗，彷彿被無形之力壓製，劇烈閃爍了幾下，但並未立刻熄滅，反而有更加濃鬱的陰邪氣息試圖反抗。
“有點道行！”玄誠道長冷哼一聲，又連續打出兩張破煞符。三道紫色電光交織，如同鎖鏈，將那血色印記死死捆縛、壓製。同時，他拔開玉瓶塞子，將裡麵金紅色的“陽煞真水”，小心翼翼地、均勻地傾倒在印記之上。
“滋滋滋——！”
如同冷水澆在燒紅的烙鐵上，劇烈的反應聲響起，一股混合著腥臭和焦糊味的黑煙從印記處冒出，但迅速被靜凡師太的佛光淨化、消散。那血色印記在“陽煞真水”的沖刷下，以肉眼可見的速度變淡、模糊、最終，徹底消失，隻留下岩石表麵一點不起眼的焦黑痕跡。
“成了。”玄誠道長收起玉瓶，鬆了口氣。
林泉也感覺到，那股令人不適的陰冷邪氣，隨之消散。他再次以願力感知，確認路口再無其他異常。
“走，上山！”林泉對後方打了個手勢。
秦烈和趙峰見狀，立刻帶領隊伍，快速而警惕地通過路口，踏上了那條通往山腰黑石堡的、陡峭險峻的羊腸小道。
小道是在近乎垂直的崖壁上開鑿出來的，寬僅容兩人並行，外側便是深不見底的懸崖，寒風呼嘯，吹得人站立不穩。石階上覆蓋著冰雪，滑溜無比。眾人不得不手足並用，小心翼翼，緩緩向上攀爬。體力消耗極大，但冇有人喊苦喊累，隻是咬緊牙關，一個接一個，沉默地向上。
足足爬了半個多時辰，當最後一人也踏上那處突出的崖壁平台時，所有人都有一種劫後餘生的虛脫感，紛紛癱坐在地，大口喘著粗氣。
眼前，便是黑石堡。
與其說是“堡”，不如說是一座依托天然崖壁和山勢，用粗糙的黑石壘砌而成的、規模不小的山寨。圍牆高約兩丈，依著山勢起伏，將整個崖壁平台圍了起來，隻留下一個可供兩馬並行的、包著鐵皮、佈滿刀劈斧鑿痕跡的厚重木門。牆頭有女牆和垛口，雖然殘破，但骨架猶在。堡內，隱約可見幾排低矮的石屋，以及中央一座相對高大的、類似哨塔的建築。整個城堡，透著一股曆經歲月風霜、被遺棄許久的滄桑、破敗，以及……一種難以言喻的、彷彿沉澱了無數故事和秘密的沉重氣息。
大門緊閉，門前空地上，積著厚厚的、無人踩踏過的白雪。堡內，死寂無聲，彷彿一座巨大的、石頭築成的墳墓。
“就是這裡了……”秦烈望著眼前這座在寒風中沉默佇立的古老城堡，喃喃道，眼中閃過一絲複雜。這裡，將是他們未來很長一段時間，安身立命、積蓄力量的根基，也註定，將成為風暴眼中，最激烈的戰場之一。
“開門，進去。”林泉撐著木棍，走到大門前。門上掛著一把早已鏽蝕成鐵疙瘩的巨大鐵鎖。秦烈上前，揮起斬馬刀，狠狠劈下！
“鐺！”一聲巨響，鏽鎖應聲而斷。
趙峰和幾名親衛上前，用力推動厚重的木門。木門發出令人牙酸的“嘎吱”聲，緩緩向內開啟，揚起一片灰塵。
門內，是一個還算寬敞的、鋪著石板的前院。石板縫隙裡長滿了枯黃的雜草。幾排石屋門窗破損，裡麵黑洞洞的。中央那座哨塔，木製的樓梯和平台大多腐朽，搖搖欲墜。空氣中，瀰漫著一股灰塵、以及……某種更加深沉、難以描述的、彷彿源自石頭和歲月本身的陰冷氣息。
林泉踏入堡內，願力的感知再次掃過。冇有活物，冇有明顯的邪氣聚集，但那種沉甸甸的、彷彿被無數目光注視過的感覺，卻揮之不去。這裡，絕不像表麵看起來那麼“乾淨”。
“秦大哥，趙大哥，立刻安排人手，清理出幾間相對完好的石屋，生火取暖，安置傷員。派警戒哨，守住大門和牆頭要害。其他人，分組搜尋整個城堡，檢查是否有暗道、密室，或者其他異常。注意安全，不要單獨行動。”林泉迅速下令。
“是！”眾人領命，立刻行動起來。雖然疲憊，但到了“家”，有了明確的任務，精神反而振作了一些。
秦烈帶人清理房屋，趙峰帶人佈置警戒和搜尋。玄誠道長和靜凡師太，則開始繞著城堡內外，仔細探查，尤其是那些可能殘留邪氣或佈置了陣法的地方。
林泉冇有休息，他強忍著身體的虛弱和疲憊，在堡內緩緩行走，觀察著每一處細節，同時，也將願力的感知，如同梳子般，細細梳理著這座城堡的每一個角落。
他“看”到，石屋的牆壁上，有早已乾涸發黑、疑似血跡的噴濺痕跡；看到地麵上，有刀劍劈砍和重物拖拽留下的深深劃痕；看到哨塔下方的陰影裡，散落著幾具早已化為白骨的屍骸，身上的衣物和甲冑式樣古老，不知是何年代的戍卒。
這裡，顯然經曆過不止一次慘烈的廝殺。那些死者，恐怕就是黑石堡被廢棄的原因之一。
但除了這些曆史的痕跡，林泉並冇有發現近期有人類活動的明顯跡象。那個“血汙印”，似乎是唯一的外來者標記。
難道，薩滿隻是路過，隨手佈下印記？還是說，他們的目標，並非黑石堡本身，而是……通過這裡，前往彆處？
林泉的目光，不由自主地投向了城堡後方，那更加陡峭、彷彿與黑石山主峰融為一體的、高聳的黑色崖壁。那裡，是城堡的儘頭，也是視線和感知的盲區。
他有一種強烈的直覺，這座城堡的秘密，乃至他們未來可能麵臨的威脅，或許，就隱藏在那片深邃的黑暗之後。
“大人！有發現！”就在這時，趙峰略帶急促的聲音傳來。
林泉轉身，隻見趙峰帶著兩名親衛，從城堡最深處、靠近後崖的一間看起來像是倉庫的石屋裡，快步走出，手裡還拿著什麼東西。
“發現了什麼？”林泉迎上去。
趙峰將手中的東西遞給林泉。那是幾塊黑乎乎的、似乎是獸皮鞣製、但做工極其粗糙的碎片，上麵用暗紅色的、類似鮮血的顏料，畫著一些扭曲怪異的符號和線條，與之前小道路口的“血汙印”有幾分相似，但更加複雜、古老。碎片旁邊，還有幾根不知是什麼動物、漆黑如墨、卻異常堅硬的羽毛，以及一小撮散發著淡淡甜腥味的、暗紅色的粉末。
“在這些碎片下麵，我們還發現了一個被石板掩蓋的、向下的洞口！裡麵黑漆漆的，有很重的**味和……一種說不出的怪味。”趙峰補充道，臉色凝重。
洞口？通向哪裡？
林泉接過那些碎片和羽毛，入手冰涼，上麵殘留的邪惡意念，讓他體內的願力微微躁動。那暗紅色粉末的氣味，更是讓他想起了鐵山城地底的血池和野狐嶺的邪物。
果然，這黑石堡，冇那麼簡單。
“帶我去看看。”林泉沉聲道。
在趙峰的帶領下，林泉來到那間倉庫。倉庫內部空間不小，堆放著一些早已朽爛的木箱和雜物。在最裡麵的牆角，一塊厚重的青石板被掀開，露出了一個直徑約三尺、黑黢黢的、向下延伸的洞口。一股混合著**、土腥、以及那種淡淡甜腥的、令人不安的氣流，正從洞口中緩緩湧出。
洞口邊緣的石壁上，依稀能看到一些人工開鑿的痕跡，但年代似乎很久遠了。
“這味道……是血煞陰氣，還混雜了地脈穢毒。”不知何時，玄誠道長和靜凡師太也聞訊趕了過來，玄誠道長蹲在洞口，撚起一點泥土嗅了嗅，又看了看那些碎片和羽毛，眉頭緊鎖，“這些東西，是薩滿進行某種血祭或溝通邪靈時用的法器碎片和媒介。這洞口……恐怕不是天然形成，而是被人有意開鑿，或者……是某種東西挖出來的。下麵，很可能連接著不祥之地。”
靜凡師太也凝視著洞口，緩緩道：“貧尼能感覺到，下方有極重的怨念和痛苦氣息凝聚，如同……一座被掩埋的墳場。林施主，此地凶險，需從長計議。”
林泉站在洞口，感受著那撲麵而來的、冰冷而邪惡的氣息，體內的願力悸動得更加明顯。他能“感覺”到，這洞口深處，彷彿有什麼東西，在“呼喚”著他，或者說，在“覬覦”著他體內的願力。
是陷阱？是挑戰？還是……機緣？
他不知道。
但他知道，既然選擇了這裡作為根基，那麼，盤踞在此地的任何威脅，都必須清除！否則，他們永無寧日。
“道長，師太，你們看，我們是否應該下去探查？”林泉問道。他對付陰邪之物有經驗，但麵對這種未知的、可能連接著地脈或更詭異存在的洞穴，還是需要征求兩位高人的意見。
玄誠道長和靜凡師太對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
“探查是必須的。”玄誠道長沉吟道，“不弄清下麵是什麼，我們睡不安穩。但需做好萬全準備。老道需要時間，準備一些剋製陰邪穢毒、穩固心神的符籙和藥物。師太的佛光，對淨化怨念、守護神魂也有大用。另外，下去的人不宜多，貴精不貴多，且需有應對突髮狀況和迅速撤離的手段。”
“好。”林泉點頭，“那就請道長和師太儘快準備。我們……明日午時，陽氣最盛之時，下去一探究竟！”
他轉過身，看著身後陸續聚攏過來的秦烈、趙峰，以及忠勇營的骨乾們，目光掃過那一張張疲憊卻堅毅的臉。
“兄弟們，我們找到‘家’了。但這個‘家’，似乎還有些不請自來的‘惡客’。明天，我們去會會它們。今晚，好好休息，吃飽，睡足。從明天起，這黑石堡，就是我們忠勇營說了算！任何魑魅魍魎，敢伸爪子，就剁了它！”
“是！！”低沉的吼聲，在荒涼的古堡中迴盪，帶著一股初生牛犢不怕虎的凶悍，也帶著一絲紮根於此、絕不後退的決絕。
夜色，悄然降臨，將黑石山和其上的古堡，籠罩在更深沉的黑暗之中。
堡內，篝火燃起，帶來了久違的溫暖和光亮。肉湯的香氣（獵到的最後一點存糧）瀰漫開來，驅散著寒意和疲憊。士卒們圍坐在火堆旁，低聲交談，處理傷口，眼中重新燃起了希望的火光。
而林泉，則獨自坐在那洞口不遠處的石階上，望著跳躍的篝火，又看看那黑沉沉的洞口，眼神幽深。
前路依然迷霧重重，危機四伏。
但至少，他們有了一個起點，一個可以稱之為“家”的、需要用自己的雙手和鮮血去捍衛的……起點。
黑石堡的故事，或者說，忠勇營在黑石堡的故事，從今夜，正式開始了。