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林泉再次醒來時，已是三日之後。
意識如同從深海中緩緩上浮，首先恢複的是沉重的疲憊感，彷彿每一寸骨頭、每一塊肌肉都被碾碎後又勉強拚湊起來。緊接著，是喉嚨的乾渴和腹中火燒火燎的饑餓。
他費力地睜開沉重的眼皮，模糊的視線逐漸聚焦。映入眼簾的，是熟悉的、帶著鬆木清香的帳頂，以及從窗戶紙透進來的、帶著秋日暖意的天光。身下是柔軟的床鋪，身上蓋著厚實溫暖的棉被。
是“聽濤苑”，他回到了督撫行轅。
他試著動了動手指，一陣痠軟無力。體內，那股溫暖而沉重的“願力”河流，此刻變得極其微弱、細緩，如同乾涸河床上的涓涓細流，幾乎難以察覺。他知道，這是強行透支本源、耗儘願力的後遺症，需要時間慢慢恢複。
“水……”他張了張嘴，發出嘶啞微弱的聲音。
“林施主，你醒了？”一個溫和、帶著欣喜的聲音在床邊響起。
林泉艱難地側過頭，看到靜凡師太正坐在床邊的繡墩上，手中撚動著一串檀木佛珠，臉上帶著疲憊，但眼神充滿了欣慰和關切。她身邊，還站著那個叫小順子的行轅小廝，手裡捧著一個托盤，上麵放著水壺和粥碗。
“師太……”林泉想撐起身，卻被一陣眩暈阻止。
“莫動，你氣血兩虧，神魂疲憊，需好生靜養。”靜凡師太示意小順子將水端過來，她親自扶起林泉，讓他靠坐在床頭，接過水杯，小心地喂他喝下。
溫水滋潤了乾裂的喉嚨，林泉感覺舒服了一些。他又就著靜凡師太的手，慢慢喝下了小半碗溫熱的、加了藥材的米粥。暖流入腹，帶來一絲微弱的氣力。
“我……昏迷了多久？”林泉聲音依舊沙啞。
“整整三日。”靜凡師太道，“那夜秦遊擊將你送回，你氣息微弱，脈象紊亂，體內那股奇異的力量（願力）幾乎枯竭，神魂亦受震盪。貧尼與玄誠道長聯手，為你行鍼用藥，又以佛道兩家真元為你溫養疏導，方纔穩住你的傷勢。如今醒來，便是無礙了，隻需好生將養，補充元氣，恢複力量即可。”
三日……林泉心中凜然。看來那一擊的消耗，遠超他的預估。若非靜凡師太和玄誠道長出手，他恐怕冇那麼容易醒來。
“野狐嶺……金帳使者……”他急忙問道。
“邪物已除，金帳使團……全軍覆冇。”靜凡師太的聲音帶著一絲沉痛，“那夜你摧毀邪物後，殘餘的邊軍清剿了營地。三百‘鐵浮屠’精銳，連同那個叫‘兀良哈’的左賢王特使，以及數名隨行薩滿，皆已在邪物被召喚時，淪為祭品，屍骨無存。營地中也未找到任何有價值的文書或信物，隻有一些殘破的、充滿邪氣的法器碎片，已被玄誠道長收走處理。”
全軍覆冇？屍骨無存？林泉默然。那些金帳武士和薩滿，恐怕到死都不知道，他們狂熱信仰和獻祭的對象，最終連他們自己一併吞噬了。可悲，可歎，卻……咎由自取。
“我軍……傷亡如何？”林泉更關心這個。
靜凡師太歎息一聲：“初步統計，陣亡一千三百餘人，重傷四百餘，輕傷無數。周總兵也受了不輕的傷，正在將養。崔大人……心力交瘁，這幾日幾乎未曾閤眼，既要處理軍務、撫卹傷亡，又要應對朝廷可能的詰問，還要防備城內……某些人的異動。”
陣亡一千三！林泉心中刺痛。五千精銳，一戰折損近三成！而且還是在對陣一個邪物的情況下！這代價，太慘重了。但想到那邪物的恐怖，若非自己最後拚命一擊，恐怕這五千人，連同隨後趕到的崔禦史和自己，都要交代在那裡。
“城內……有人異動？”林泉捕捉到靜凡師太話裡的關鍵。
靜凡師太點點頭，壓低聲音：“金帳使者被滅，邪物之事雖被壓下，但訊息難免走漏。以副將馬紹宗和監軍劉公公為首的一些人，這幾日上躥下跳，串聯官員，頻頻向京城遞送密奏。聲稱崔大人‘擅啟邊釁’、‘無端攻擊金帳使者’、‘致使邊軍損兵折將’、‘破壞兩國和談’雲雲，將責任全推到了崔大人和……你的身上。尤其對你最後施展的那‘非人’之力，大加渲染，恐有‘妖人’、‘邪術’之謗。”
林泉眼神一冷。果然，有些人永遠不會從大局考慮，隻會盯著自己那點蠅頭小利和政治算計。野狐嶺一戰，明明是金帳使者包藏禍心、施展邪術在先，邊軍是自衛反擊，自己更是力挽狂瀾的功臣。到了這些人嘴裡，卻成了擅啟邊釁、濫用邪術？
“崔大人……如何應對？”林泉問。
“崔大人已連夜撰寫奏章，以六百裡加急直送京城，詳述金帳使者施展邪術、召喚邪物、攻擊邊軍的全過程，並附上陣亡將士名單、繳獲的邪器碎片（拓印）為證，同時……也詳述了你的功績，以及你所施展的，乃是源於佛道正法、用以剋製邪魔的‘神通’，絕非邪術。隻是……”靜凡師太頓了頓，“朝中劉瑾一黨勢大，聖心難測。此事最終如何了結，尚未可知。崔大人讓你安心養傷，不必擔心，一切有他擔待。”
林泉心中湧起一股暖流。崔禦史這是將所有的壓力和責任，都扛在了自己肩上，還要為他這個“身懷異術”的少年正名、請功。這份擔當和愛護，讓他感動，卻也讓他更加意識到，自己絕不能成為崔禦史的軟肋。
“我明白了，多謝師太告知。”林泉深吸一口氣，壓下心中的波瀾，“我會儘快恢複，不會給大人添麻煩。”
“你明白就好。”靜凡師太欣慰道，“你身負大因果，大機緣，也註定要承受大風雨。此次你力挽狂瀾，救了數千將士性命，功德無量。然木秀於林，風必摧之。日後在綏遠城，乃至將來，都需更加謹言慎行。玄誠道長這幾日正在研究那些邪器碎片，似乎有所發現，待你好些，他可與你分說。”
“是。”林泉點頭。
靜凡師太又囑咐了小順子好生照料，留下一些調理氣血、安神補元的藥丸，便起身離去，她還要去為傷亡將士和百姓誦經祈福。
接下來的日子，林泉便在“聽濤苑”中靜養。小順子極為勤快周到，飲食湯藥，洗漱更衣，照顧得無微不至。秦烈和趙護衛也時常抽空來看他，帶來外麵的訊息。
崔禦史的奏章似乎起到了作用，朝廷的申飭旨意並未立刻到來，反而有一道嘉獎撫卹的旨意先到，撥下了錢糧撫卹陣亡將士家屬，並褒獎了周鎮嶽等將領，但對林泉的功績和那“神通”之事，卻含糊其辭，未置可否，顯然是留有餘地，或者還在爭論。
馬紹宗和劉公公等人雖然暫時消停了一些，但暗中活動並未停止。綏遠城內的氣氛，表麵平靜，底下卻暗流洶湧。經此一役，崔禦史的威望在軍中達到頂點，但同時也成了某些人的眼中釘、肉中刺。
林泉的身體在靜養和藥物調理下，恢複得很快。五六日後，他已能下床行走，體內那微弱的願力細流，也開始緩緩壯大、恢複。隻是距離全盛時期，還相差甚遠。但他能感覺到，經過這次極限的透支和恢複，願力的性質似乎更加精純、凝練，與自身的融合也更深了一層。塞翁失馬，焉知非福。
第七日，玄誠道長晃悠著走進了“聽濤苑”。他依舊是那副邋遢不羈的模樣，腰間掛著紅葫蘆，但眼神卻比往常多了幾分凝重。
“小子，能下地了？看來冇廢。”玄誠道長大咧咧地在院中石凳上坐下，摘下葫蘆灌了一口酒。
“托道長的福，已無大礙。”林泉在小順子攙扶下，走到對麵坐下。
“嗯，底子不錯，恢複得比老道預想的快。”玄誠道長打量了林泉幾眼，點點頭，隨即正色道，“老道找你，是說正事。關於野狐嶺那鬼東西，還有那些薩滿的碎片，老道研究出點門道了。”
林泉精神一振：“道長請講。”
玄誠道長從懷裡掏出幾塊用黃符包裹著的、黑乎乎的、看不出材質的碎片，放在石桌上。碎片上殘留著極其微弱的、令人不適的邪氣。
“這些碎片，來自營地中找到的幾個殘破骨器，應該是薩滿的法器。”玄誠道長指著碎片上一些模糊的、扭曲的刻痕，“你看這些紋路，與鐵山城地底祭壇，以及老鴉嶺邪物身上的，有七八分相似，但更加古老、完整。老道推測，金帳王庭的薩滿，掌握的邪術傳承，恐怕比鐵山城那幫半吊子要正統、完整得多。他們這次召喚的邪物，也遠比鐵山城那個‘半成品’要強大、完整。”
“他們想做什麼？僅僅是為了製造混亂，殺傷我軍？”林泉問。
“恐怕不止。”玄誠道長搖頭，眼中閃過一絲精光，“老道在這些碎片殘留的邪力中，捕捉到一絲極其隱晦的‘指引’或者說……‘召喚’的意念殘留。那邪物最後爆發出的意念衝擊，也並非無的放矢。它似乎在尋找什麼，或者說……在‘標記’什麼。”
“標記？”林泉心中一動，想起了那邪物最後對他體內願力表現出的貪婪和“渴求”。
“冇錯。”玄誠道長看著林泉，意味深長，“它最後鎖定的目標，是你。因為你體內那純淨的、與它本質對立的‘願力’，對它而言，是最大的‘補品’，也是最大的‘威脅’。老道懷疑，金帳薩滿此次行動，有兩個目的。第一，試探綏遠城虛實，製造混亂，消耗我軍力量。第二，也是更重要的，就是利用邪物，尋找並‘標記’像你這樣的、身懷特殊力量、能威脅到他們‘古魔’大計的人！你，很可能已經被盯上了！”
被盯上了……林泉並不意外。從邪物對他表現出的強烈“興趣”來看，這是必然的。
“那‘古魔’大計，究竟是什麼？金帳王庭和薩滿，到底想乾什麼？”林泉問出了心中最大的疑惑。
玄誠道長沉默片刻，捋了捋亂糟糟的鬍子，緩緩道：“此事涉及上古秘辛，老道所知也有限。隻知傳說中，北地黑山深處，沉眠著一尊自上古便存在的、代表混亂、毀滅與死亡的‘古魔’。其力量源自無邊怨念、陰煞和死亡。北地薩滿，自古便有一些支派，信奉此魔，認為喚醒或侍奉古魔，能獲得無窮力量，甚至……統治草原，乃至南下中原。鐵山城邪物，隻是他們計劃的一小部分，或者說，一次失敗的嘗試。而金帳王庭此次派來的薩滿，顯然是其中更加核心、更激進的一支。他們喚醒或製造邪物，不僅僅是為了戰爭，更是為了收集足夠的‘血食’和‘怨念’，為最終喚醒那沉眠的‘古魔本體’，或者接引其力量降臨，做準備！”
喚醒古魔本體！接引其力量降臨！
林泉倒吸一口涼氣。鐵山城那邪物已經如此恐怖，若真是古魔本體或者其部分力量降臨，那將是何等災難？恐怕整個北地，都將化為煉獄！
“所以，我與那古魔，與這些薩滿，已是天然的死敵。”林泉沉聲道。他體內的願力，源自無數被超脫的、安寧的靈魂，與古魔那充滿混亂、毀滅、死亡的力量，本質對立。
“可以這麼說。”玄誠道長點頭，“你承載的‘願力’，對古魔邪力有極強的剋製和淨化作用。對他們而言，你既是必須清除的障礙，也是……極具誘惑的‘補品’。日後，你與他們的衝突，隻怕會越來越多，越來越激烈。”
林泉默然。看來，這“渡者”之路，註定要與這些最極致的邪惡為敵了。但他心中並無畏懼，反而湧起一股強烈的責任感。既然身負此力，既然因果已結，那便戰吧！為鐵山城無數冤魂，為野狐嶺犧牲的將士，也為這北地無數可能遭劫的生靈！
“多謝道長告知。”林泉對玄誠道長鄭重一禮，“我知道該怎麼做了。”
“嗯，你知道就好。”玄誠道長將那些碎片重新包好收起，“你且好生恢複，儘快提升實力。這綏遠城，乃至整個北地，以後怕是少不了你的用武之地。老道和靜凡師太，也會在此助你一臂之力。不過，明槍易躲，暗箭難防。朝堂上的風波，城內的暗流，你也要多加小心。崔大人那邊，壓力不小。”
“我明白。”林泉點頭。
玄誠道長又灌了口酒，晃晃悠悠地起身離開，走到院門口，又回頭道：“對了，崔大人讓我轉告你，等你身體大好了，去他書房一趟，他有事與你相商。估計……和朝廷的旨意，以及你未來的去處有關。”
未來的去處？林泉心中微動。看來，朝廷對自己這個“特殊人才”，終於要有明確的安排了。
接下來的幾天，林泉更加專注於恢複和修煉。他不再僅僅被動調息，開始嘗試主動引導、壯大那恢複中的願力，並摸索著將其與“撫靈訣”更深層次地結合，開發出一些簡單的應用法門，比如將願力附著在“殘星”短刀上，增加其破邪鋒銳；或者嘗試凝聚微弱的願力屏障，防禦精神衝擊。
十天後，林泉感覺身體已恢複了大半，願力也恢複了約三四成，雖然遠未到巔峰，但日常行動和簡單的對敵已無大礙。他決定去拜見崔禦史。
來到崔禦史的書房外，通報後，很快得到允許進入。
書房內，崔禦史正伏案批閱文書，臉色帶著難以掩飾的疲憊，但眼神依舊銳利。看到林泉進來，他放下筆，臉上露出溫和的笑容：“林泉，來了。坐吧，身體可大好了？”
“勞大人掛念，已無大礙。”林泉在下首坐下。
“那就好。”崔禦史點點頭，沉吟片刻，開門見山道，“今日找你來，是有兩件事。第一，是關於朝廷對你的安排。”
林泉坐直了身體。
“你的功績，本督已如實上奏。朝廷的封賞……下來了。”崔禦史從桌上拿起一份蓋著兵部大印的文書，遞給林泉，“擢升你為昭武校尉（正六品），實授綏遠城衛所‘忠勇營’營官，統兵五百。賞金增至兩千兩，良田兩百畝。另外……特許你在綏遠城自行招募親兵五十，一應糧餉器械，由督撫行轅直接撥付。”
昭武校尉！實授營官！統兵五百！還有自行招募親兵的權力！
這封賞，不可謂不厚！尤其是實授營官和招募親兵，這幾乎是給了林泉在綏遠城軍方體係中，一個相對獨立的小山頭和安身立命的根本！這顯然不僅僅是賞功，更有崔禦史大力爭取、甚至可能是與朝中某些勢力妥協博弈的結果。
“這……”林泉有些驚訝，他本以為最多是虛銜和金銀賞賜，冇想到會直接讓他帶兵。
“這是你應得的。”崔禦史正色道，“野狐嶺一戰，你居功至偉，救了數千將士，也保住了綏遠城。若不加以重賞，如何服眾？如何激勵將士用命？況且，”他話鋒一轉，壓低聲音，“給你兵權，也是為你著想。如今你身份特殊，能力非凡，但也因此樹敵頗多。馬紹宗、劉瑾一黨，乃至隱藏暗處的金帳薩滿，都可能對你不利。手中有些兵馬，至少能多幾分自保之力。這‘忠勇營’原是老弱殘兵充數的空額營，正好給你整頓。招募親兵，也方便你安排信得過的人手。”
原來如此。林泉心中感激，崔禦史這是方方麵麵都替他考慮到了。
“末將領命！謝大人栽培！”林泉起身，鄭重抱拳行禮。從現在起，他不再是孤身一人的“校尉”，而是真正統率一營兵馬的軍官了。
“坐下說話。”崔禦史擺擺手，臉色又變得凝重起來，“第二件事，是關於金帳王庭，和……‘古魔’。”
林泉心中一凜，知道重頭戲來了。
“玄誠道長和靜凡師太的推測，本督已知曉。”崔禦史沉聲道，“金帳王庭此次遣使，名為和談，實為施行邪術，其背後所圖，恐怕遠超我們想象。喚醒古魔，接引邪力……若讓其得逞，北地必將生靈塗炭，大周北疆，危如累卵！”
“大人，那我們該如何應對？”林泉問道。
“應對？”崔禦史眼中閃過一絲厲色，“自然是主動出擊，將其陰謀，扼殺在萌芽之中！坐等敵人準備好一切打上門來，非為將之道！”
他站起身，走到牆邊懸掛的巨大北境地圖前，手指點向地圖北端，黑山與草原接壤的廣闊區域：“據多方情報彙總，金帳薩滿的核心祭祀之地，很可能就在黑山以北、深入草原的‘斡難河’源頭附近，一處被稱為‘惡魔之眼’的古老火山湖。那裡陰煞彙聚，傳聞是通往‘古魔’沉眠之地的入口之一。金帳王庭近年來在那裡活動頻繁，抓捕我邊民、甚至草原其他部族的人口，進行大規模的血祭。”
惡魔之眼？大規模血祭？林泉的心沉了下去。看來，薩滿們的計劃，一直在緊鑼密鼓地進行。
“朝廷的意思是……”林泉看向崔禦史。
“朝廷？”崔禦史冷笑一聲，“朝中袞袞諸公，有的主張嚴密封鎖訊息，避免引起恐慌；有的主張遣使斥責，以外交手段施壓；還有的，如劉瑾之流，恐怕巴不得北地大亂，好從中漁利！指望他們拿出切實可行的方略，無異於癡人說夢！”
他轉過身，目光灼灼地看著林泉：“所以，本督決定，行非常之事！派遣一支精乾小隊，秘密潛入草原，前往‘惡魔之眼’探查！摸清薩滿的底細，破壞他們的祭祀，儘可能延緩甚至阻止他們的計劃！若有可能……找到徹底解決‘古魔’威脅的方法！”
秘密潛入草原？探查惡魔之眼？
林泉瞬間明白了崔禦史找他來的真正目的。這支“精乾小隊”的核心，恐怕就是他了。也隻有他，身負剋製邪魔的願力，是最合適的人選。
“大人，末將願往！”林泉冇有絲毫猶豫，起身應道。
“好！”崔禦史重重一拍林泉的肩膀，眼中滿是欣慰和決絕，“本督就知道，你不會退縮！此事凶險異常，遠勝鐵山城和野狐嶺。深入草原腹地，敵眾我寡，環境惡劣，還要麵對詭異莫測的薩滿邪術。你可想清楚了？”
“末將想清楚了。”林泉目光堅定，“古魔之患，關乎北地存亡，關乎無數生靈。末將既承此力，自當擔此責任。況且，鐵山城、野狐嶺的血債，也該找他們算一算了！”
“好！有膽識！有擔當！”崔禦史連連點頭，“此事需絕對保密，除了你我，目前隻有周總兵、秦烈、趙峰（趙護衛），以及玄誠道長、靜凡師太知曉。小隊人選，由你自行挑選，可從‘忠勇營’和新招募的親兵中擇優選取，務必忠誠可靠，膽大心細，最好熟悉草原情況和薩滿手段。秦烈和趙峰，會全力協助你。玄誠道長和靜凡師太，也會隨行，負責應對邪術。所需裝備、物資、地圖、嚮導，本督會親自安排，務求周全。”
“末將領命！”林泉感到肩上的擔子，從未如此沉重，卻也從未如此清晰。這不再是為一人一城而戰，而是為阻遏一場可能席捲天地的浩劫。
“此事不急在一時。”崔禦史道，“你先將‘忠勇營’整頓好，招募親兵，恢複實力，熟悉草原情況。具體出發時間，視情況而定，最遲不過明年開春。在此之前，你在綏遠城，還需小心行事，莫要引人注目。馬紹宗和劉公公那邊，本督會盯著。”
“是！”
離開崔禦史的書房，林泉走在回“聽濤苑”的路上，心中激盪難平。
昭武校尉，忠勇營營官……這身份給了他立足的資本。
秘密潛入草原，探查惡魔之眼……這任務給了他前行的方向和更重的責任。
朝堂的暗流，城內的算計，草原的強敵，薩滿的邪術，古魔的陰影……這一切，如同層層疊疊的烏雲，籠罩在綏遠城上空，也籠罩在他前行的道路上。
但他心中，並無迷茫，也無恐懼。
願力在體內緩緩流淌，溫暖而沉重，彷彿無數英魂的注視與托付。
“渡者”之路，或許本就該在這樣的激流與黑暗中，執火前行，為生者開道，為亡者安魂，也為這方天地，斬出一線光明。
他抬起頭，望向北方那遼闊而神秘的天空。
新的征程，即將開始。
而這一次，他將不再獨行。