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小徑蜿蜒，在黃昏的光線下顯得有些曖昧不明。腳下的泥土被踩得板實，間或能看到牲畜的蹄印和散落的、早已乾枯的糞便。路邊的草叢有被刀割或鐮刀收割過的痕跡，留下整齊的茬口。這一切都明確地告訴林泉，這裡並非人跡罕至的荒野。
隨著他不斷前行，地勢漸緩，丘陵的輪廓在暮色中柔和下來。那片炊煙也看得更清楚了，並非集中一處，而是稀稀拉拉，從幾處地勢較低的窪地或背風的山坳裡升起，大約有四五處。看來不是大村鎮，更像是分散的小村落，或者山中零散的獵戶、樵夫人家。
空氣裡除了草木和泥土的氣息，開始混雜進一絲極淡的、屬於人類聚居地的味道——柴火燃燒的煙火氣，或許還有一點若有若無的、食物烹煮過的油脂香。這味道讓林泉的肚子又不受控製地叫喚起來，也讓他心裡那點踏入陌生人群的忐忑，被更強烈的、對食物和安穩的渴望壓了下去。
他加快了腳步。
就在他即將靠近最近一處升起炊煙的山坳時，前方小徑轉彎處，忽然傳來了動靜。
不是野獸的窸窣，而是人聲，還有車輪碾過路麵的轆轆聲，以及牲畜打響鼻的聲音。
林泉下意識地放慢腳步，閃身躲到路邊一叢茂密的灌木後麵，屏息觀察。經曆了潮生村的驅逐和海祭，他對陌生人群，本能地抱有警惕。
不多時，一支小小的車隊出現在小徑上。
打頭的是兩匹看起來有些瘦弱的馱馬，馬背上馱著鼓鼓囊囊的麻袋和捆紮好的貨物，一個戴著破舊氈帽、滿臉風霜的中年漢子牽著韁繩，一邊走，一邊警惕地打量著四周。後麵跟著一輛半舊的單轅驢車，拉車的是一頭看起來脾氣不錯的老青驢，車上堆著些箱籠雜物，趕車的是個頭髮花白、佝僂著背的老者。驢車旁，還跟著一個約莫十五六歲的少年，身材瘦高，皮膚黝黑，揹著一把簡陋的獵弓，腰間掛著個水壺，眼神機靈，正和趕車的老者低聲說著什麼。
看打扮和行裝，像是一支走鄉串戶的小行商隊伍，規模很小，甚至可能隻是順路捎帶貨品的本地人。
林泉躲在灌木後，心跳有些快。他在猶豫，是等他們過去，還是主動現身？看他們的樣子，不像窮凶極惡之徒，而且，跟著商隊，或許能更快找到有集市或客棧的地方，也能打聽到更多訊息。
就在他猶豫的當口，那頭拉車的老青驢，許是走了遠路，又許是聞到了附近溪水的氣味，忽然甩了甩腦袋，打了個響鼻，步子一偏，就要往路邊的草叢裡掙。趕車的老者“籲”了一聲，連忙拉緊韁繩，旁邊的少年也趕緊上前幫忙穩住驢子。
“這老倔貨，又聞見水味了！”老者笑罵一句，聲音沙啞卻透著一股山裡人的爽利。
牽著馱馬的中年漢子回過頭，甕聲甕氣地說：“陳老爹，天色不早了，前麵看著像有散住的人家，不如找處地方借宿，也讓牲口歇歇腳，飲飲水。”
“也好。”被稱作陳老爹的老者抬眼看了看天色，又望瞭望遠處那幾縷炊煙，“這地界我來過兩次，前麵坳子裡好像有戶老獵戶，人還算厚道，去問問看。”
他們正說著，那機靈少年眼尖，忽然“咦”了一聲，指著林泉藏身的灌木叢方向：“爹，陳老爹，你們看，那邊草叢裡……是不是有個人影？”
林泉心裡一緊，知道自己被髮現了。他不再躲藏，深吸一口氣，從灌木叢後走了出來。
他現在的樣子實在算不上好。一身粗布衣服在絕灘、甬道和山林裡摸爬滾打，早已破破爛爛，沾滿泥汙草屑，濕了乾，乾了又濕，硬邦邦地貼在身上。臉上、手上也臟兮兮的，還有不少細小的劃傷。頭髮蓬亂糾結，赤著腳（鞋襪在過河時濕透，他脫下來拎在手裡），揹著個用藤蔓胡亂捆紮的、鼓鼓囊囊的樹葉包裹，活脫脫一個小乞丐，還是剛遭了災的那種。
商隊三人看見他，都愣了一下，隨即露出各異的神色。中年漢子眉頭皺起，手下意識地按在了腰間彆著的柴刀柄上，警惕之色更濃。陳老爹眯起眼睛，上下打量著林泉，目光在他還算清亮的眼睛和雖然臟汙但輪廓端正的臉上停留了片刻。那少年則是一臉好奇，目光在林泉破爛的衣物和赤腳上掃來掃去。
“小子，你打哪兒來？怎麼一個人在這山裡？”中年漢子率先發問，聲音粗重，帶著審視。
林泉定了定神，按捺住心頭的緊張，努力讓聲音聽起來平穩些：“我……我從東邊海邊來。家裡遭了災，就剩我一個，想出來尋條活路，在山裡迷了路，好不容易纔順著溪水走到這兒。”
他半真半假地說道，冇提潮生村的具體名字，也冇提海祭和被驅逐的細節，隻含糊地說是“遭災”。這年月，海邊小村遭遇風浪、疫病乃至海盜洗劫，家破人亡流離失所，並不算稀奇。
陳老爹聞言，眼中警惕稍減，但依舊仔細看著林泉：“東邊海邊？那可遠了去了。就你一個人，走到這兒？”語氣裡滿是懷疑。一個半大孩子，獨自穿越山林走到這裡，確實難以讓人相信。
林泉知道對方不信，但他也冇法解釋甬道和神秘空地的事，隻得硬著頭皮說：“是……走了好多天，夜裡睡山洞，白天找野果，差點……”他適時地露出一點後怕和淒惶的表情，這倒不是裝的，回想絕灘和黑暗甬道，他依然心有餘悸。
那少年看著林泉赤腳上被碎石荊棘劃出的道道血痕，還有破爛衣物下隱約可見的淤青，眼中閃過一絲同情，插嘴道：“爹，陳老爹，你看他這樣子，不像假的。怪可憐的。”
中年漢子瞪了兒子一眼，似乎嫌他多嘴，但按在刀柄上的手還是鬆開了些。陳老爹沉吟了一下，又問：“你叫什麼名字？多大了？”
“我叫林泉，今年……十三了。”林泉把自己說大了一歲，讓自己顯得不那麼幼小無助。
“林泉……”陳老爹唸叨了一聲，點點頭，“看你眼神還算清明，不像那等奸猾乞兒。這前不著村後不著店的，你一個小娃娃，夜裡待在這山中，不是餵了野獸，就是凍出病來。這樣吧，我們要去前麵尋地方借宿，你若是願意，就跟在後麵，到了地頭，幫你問問主人家，看能不能勻個柴房角落給你歇一晚。不過，我們可不白帶人，你得幫著乾點雜活，比如飲飲牲口，拾掇柴火，可願意？”
這簡直是瞌睡遇到了枕頭！林泉心中大喜，連忙點頭：“願意！我願意！多謝老丈，多謝大叔！”他對著陳老爹和那中年漢子，很認真地鞠了一躬。動作有些笨拙，但情意真切。
中年漢子見陳老爹發了話，也不再反對，隻是哼了一聲：“跟上吧，彆掉隊，也彆動什麼歪心思。”語氣依舊硬邦邦的。
那少年倒是衝林泉咧嘴笑了笑，露出一口白牙：“我叫石蛋，那是我爹，你叫石叔就行。那是陳老爹，咱們這一片的老行商了，心眼好著呢。”
林泉低聲叫了“石叔”、“陳老爹”、“石蛋哥”，然後默默地跟在了驢車後麵。石蛋很自然地放慢腳步，和他並肩而行，好奇地問他海邊的風物，又炫耀似的講他們走南闖北見過的趣事。林泉大多時候隻是聽著，偶爾簡單迴應兩句，小心地不透露太多關於潮生村的具體資訊。
從石蛋的絮叨中，林泉漸漸瞭解了這支小小商隊的情況。陳老爹確實是這附近山區的老行商，不過所謂的“行商”，也就是在方圓百十裡內的山村鎮集之間，用鹽巴、針線、粗布等小物件，換取山民獵戶的皮子、山貨、藥材，賺點微薄的辛苦錢。石家父子是鄰村人，石叔有一把力氣，也打過獵，這次是護送陳老爹走這條比較偏遠的線路，順便看看能不能收到點好皮子。
“咱們這是要去‘青河鎮’。”石蛋壓低了聲音，帶著點神秘和嚮往，“聽說那鎮子可大了，靠著青河，水路便利，熱鬨得很！陳老爹說，這次收的幾捆上好的狸子皮和山藥材，在咱們這兒賣不上價，得去青河鎮才能換回本錢。我還冇去過那麼大的鎮子呢！”
青河鎮？林泉默默記下了這個名字。聽起來，那似乎是個比潮生村大得多的地方。
一行人說著話（主要是石蛋在說），很快來到了最近的一處山坳。坳子裡果然有三兩間簡陋的茅屋木屋，依著山壁搭建。陳老爹似乎對這裡確實熟悉，徑直走向最靠外、屋前晾著幾張獸皮的一戶人家。
主人家是個獨居的老獵戶，姓胡，果然如陳老爹所說，是個厚道人。見是認識的陳老爹帶人過來借宿，很爽快地答應了，還把原本堆放雜物的偏屋收拾出來，鋪上乾草，讓他們將就一晚。至於林泉這個“撿來”的小尾巴，老胡獵戶打量了他幾眼，也冇多問，隻揮揮手說柴房有空地，讓他自己去收拾。
林泉感激不儘，再次道謝。他先幫著石叔和陳老爹卸下馱馬和驢車上的貨物，搬到偏屋放好，又按照吩咐，牽著馱馬和老青驢到屋後的溪邊飲水，順便用鬃刷簡單給它們刷了刷毛。牲口很通人性，知道他在伺候它們，顯得很溫順。
乾完這些雜活，天色已經完全黑了。老胡獵戶的妻子早逝，隻有一個兒子去了外地謀生，平時獨自開夥。今晚人多，他也冇什麼好招待的，就在屋外空地上升起篝火，架起一口鐵鍋，煮了一大鍋雜糧粥，裡麵切了些風乾的肉條和山裡采的野菌，又拿出幾個粗麪餅子在火邊烤著。
食物的香氣瀰漫開來，對吃了好幾天生冷野果烤魚、啃了硬邦邦烤葛根的林泉來說，簡直是無上誘惑。他強忍著腹中的雷鳴，幫著擺放碗筷，又去溪邊打了清水。
眾人圍坐在篝火旁，就著火光喝粥吃餅。粥很稠，帶著肉香和菌菇的鮮味，粗麪餅子烤得外焦裡軟，雖然粗糙，但實實在在能填飽肚子。林泉吃得小心翼翼，卻很快，幾乎冇怎麼咀嚼就嚥了下去。他餓得太久了。
陳老爹和石叔一邊吃，一邊和老胡獵戶聊著附近的收成、山貨行情，偶爾也問問林泉幾句，無非是海邊風浪大不大，魚獲如何之類的閒話。林泉謹慎地回答著，隻挑些眾所周知的情況說。
石蛋倒是很熱心，看林泉喝粥喝得急，還把自己手裡的半塊餅子掰了一半遞給他。林泉愣了一下，看著少年真誠的眼神，接過來，低聲道了謝。
吃飽喝足，身上也暖和了。多日的疲憊和緊張，在這篝火溫暖、食物入腹的安寧時刻，如同退潮般湧了上來。林泉的眼皮開始打架。
陳老爹看出他的睏倦，擺擺手：“小子，累了吧？柴房收拾好了就去歇著吧。明日一早，我們要趕路去青河鎮，你若還想跟著，天亮前就得起。”
林泉連忙點頭，再次謝過陳老爹和老胡獵戶，起身走向柴房。柴房裡堆著整齊的柴火，一角鋪了厚厚的乾草，雖然簡陋，但乾燥避風，比起荒野山洞，已是天堂。他將自己的樹葉包裹放在一邊，和衣躺下，身下的乾草散發著陽光和草木的氣息，柔軟而舒適。
他閉上眼睛，卻冇有立刻睡著。胸口的白石傳來穩定的暖意，願石也靜靜地貼在另一邊。今天遇見了人，得到了幫助，吃上了熱飯，還找到了可能的前行方向——青河鎮。一切似乎都在向好的方向發展。
但白石在他心中響起的話語，卻帶著一絲提醒的意味：“人心叵測，今日所遇，或許良善，但不可不防。你身無長物，來曆不明，跟隨商隊，需謹言慎行，莫要輕易透露根底，尤其是……你的‘不同’之處。”
林泉心中凜然，將白石的告誡記在心裡。是的，陳老爹他們現在對他友善，是因為他看起來可憐，且能幫忙乾點雜活。如果知道了他的“異能”，或者知道他身上帶著可能引來麻煩的奇石，態度是否還會一樣？他不敢賭。
“前輩，那個青河鎮……您知道嗎？”林泉在心中問。
“青河鎮……”白石的意念似乎沉吟了一下，“略有模糊感應。那鎮子似乎……有些駁雜的‘念’在彙聚，有尋常百姓的喜怒哀樂，也有些……不太尋常的微弱波動。具體如何，需得到達之後方能感知清晰。不過，既是稍大的鎮集，人流彙聚，對你而言，是打探訊息、尋找生計的好去處。但切記，人多之處，是非亦多，需更加小心。”
林泉默默點頭。青河鎮，有希望，也可能有未知的風險。但無論如何，他必須去。留在山裡，或者折返海邊，都不是出路。
帶著對明日前路的隱約期待和對白石叮囑的謹記，林泉在乾草堆上沉沉睡去。柴房外，篝火的餘燼偶爾劈啪輕響，山風拂過樹梢，遠處傳來幾聲悠遠的狼嚎。但這一切，都無法驚擾少年多日來第一個真正安穩的睡眠。
他不知道，前方那座名為“青河”的鎮子，將他人生的“渡者”之路，帶入了第一個真正意義上的、與複雜人世交織的漩渦。而懷中那枚粗糙的白石，在黑暗中，似乎極其輕微地閃爍了一下，彷彿在呼應著遠方鎮子裡，那些等待被“引渡”的、無聲的悲鳴。