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錢貴被查辦、王大富斷腿的訊息像長了翅膀，不出半日就傳遍了西街。
原本還有些觀望、怕惹上官司的街坊們，這下徹底放了心，看向暖香閣的眼神裡除了親近，更多了幾分說不清道不明的敬畏。
連隔壁如意樓的胖夥計再路過時，都縮著脖子繞著走，再不敢往門口潑臟水。
林暖暖麵上不動聲色，照常揉麪蒸糕，心裡卻把那輛烏篷馬車的分量，又往上掂了掂。
果然，午後生意剛閒下來，那輛熟悉的、冇有任何徽記的烏篷馬車，再一次悄無聲息地停在了街角老槐樹的陰影下。
這一次，它冇有像往常那樣靜靜蟄伏，車簾掀開一角，那個總是如影子般跟隨的玄衣侍衛墨青跳下車，徑直朝著暖香閣走來。
“林姑娘。”
墨青的聲音依舊平淡無波，卻比前幾次多了幾分不易察覺的客氣，
“我家主子有請，移步一敘。”
蘇婉娘正在櫃檯後頭點銅板，聞言手一抖，銅錢嘩啦灑了一桌。
她緊張地抓住林暖暖的胳膊，壓低聲音：“暖暖，是、是那位貴人？要不姐陪你一起去？”
“冇事，姐，你看著鋪子。”
林暖暖拍拍她的手，解下圍裙，神色平靜地捋了捋鬢角的碎髮，
“是福不是禍，該來的總要來。”
她跟著墨青走到馬車前。
車廂簾幔低垂，裡麵的人並未露麵，隻傳出一道清冷低沉的聲音，在狹小的空間裡迴盪：
“上車。”
林暖暖冇動，目光掃過那厚重的簾子，不卑不亢地道：
“孤男寡女同處一車，於禮不合。小女子雖是市井草民，也知名聲要緊。貴人若有事相商，不妨移步鋪子二樓雅間，雖簡陋，卻也清淨。”
車內沉默了一瞬。
連墨青都忍不住側目看了這大膽的丫頭一眼。
片刻，一聲極輕的嗤笑傳出：
“倒是謹慎。”
車簾一動，一道頎長挺拔的身影彎腰而出。
太子蕭景珩今日仍是一身玄青色常服，玉冠束髮，麵容清雋冷峻，通身的氣度卻比那身衣裳更壓人。
他踩著腳凳下車，目光如實質般落在林暖暖身上，帶著審視，也帶著一絲終於揭開謎底的玩味。
“帶路。”
二樓所謂的“雅間”，其實是蘇婉娘以前堆放珍貴布匹的小閣樓，窄小低矮，僅容一桌兩椅，窗戶紙還破了個洞。
但勝在乾淨，桌上擺著一瓶剛掐的臘梅花，幽幽吐著冷香。
太子落座，墨青如鐵塔般守在了樓梯口。
“民女林暖暖，參見貴人。”
林暖暖福了一禮，卻未下跪，隻是站著看他，
“不知貴人三番兩次相助，所為何事？”
“相助？”
太子指尖敲了敲粗糙的桌麵，目光銳利，
“你怎知是孤助你？而非彆人？”
“西街水深，能在一夜之間讓縣衙胥吏落馬、讓地痞無聲斷腿，且行事不留痕跡的，除了掌管刑獄督查、手握實權的東宮，民女想不出第二家。”
林暖暖直視他的眼睛，語氣篤定，“況且，十二殿下天真爛漫，能容他屢次胡鬨、還暗中派人保護的，除了皇上，也就隻剩下總為十二殿下收拾爛攤子的太子殿下了。”
蕭景珩眸色微深。
這丫頭不僅膽大，心思也縝密得可怕。
將景和的身份、他的身份，以及連日來的暗中觀察，全串在了一起。
“既然猜到孤的身份，見了孤，為何不跪？”
他故意加重了語氣，帶著上位者的威壓。
林暖暖卻淡淡一笑，反問道：
“殿下微服私訪，隱藏身份，想來是不願張揚。民女若是行大禮，豈不是壞了殿下體察民情的興致？再者，殿下今日來，想必不是為了聽民女磕頭的吧？”
好一張利嘴。
蕭景珩眼底的冷意淡了些，唇角微不可察地一勾。
他從袖中取出一張摺疊的箋紙，推到桌案對麵。
“孤不喜繞彎。你的手藝，孤瞧上了。景和身在皇宮，不便隨時外出，加之他也確實離不開你的點心。”
他語氣平淡，卻透著不容置喙的決斷，
“這是一份東宮采買的單子。每月紋銀十兩，你按時按量供給東宮所需點心，種類孤不定，由你調配。
作為回報，東宮會護你生意無憂，像錢貴、王大富之流，不會再出現在你麵前。”
每月十兩白銀。
這數字砸在普通百姓頭上，簡直是天文數字。
要知道，暖香閣現在忙死忙活一天，刨去成本，淨利潤也不過幾百文錢。
十兩銀子，相當於直接給她兜了底，旱澇保收。
更重要的是那句“東宮護你生意無憂”——
這是多大的金字招牌，多大的靠山？
換了任何一個小商販，此刻怕是已經感激涕零，跪地謝恩，恨不得把身家性命都賣給他。
林暖暖的目光在那張紙上停留了片刻，又看了看太子那副“施恩於人”的淡然模樣。
她沉默了一會兒，冇有去拿那張單子，反而轉身走到旁邊的舊書案前，研墨，鋪紙，提筆。
蕭景珩微微皺眉：
“你這是何意？”
“殿下厚愛，民女感激不儘。”
林暖暖筆下不停，用不慣毛筆，但字跡依舊清秀、有筋骨，
“但這生意，不能這麼做。”
她頭也不抬，一邊寫一邊說道：
“殿下是儲君，心懷天下，事務繁忙。民女不過是西街一介孤女，所求不過三餐溫飽，安身立命。
殿下能護我一時，護不住我一世。若我習慣了事事依賴東宮庇護，哪日殿下不再需要這點心了，或是這東宮換了主人，我林暖暖豈不是又要被打回原形，甚至死無葬身之地？”
“大膽！”
樓梯口的墨青低喝一聲。
太子抬手，製止了墨青。
他看著林暖暖，眼神裡第一次流露出真正的詫異。
這世道，多少人削尖腦袋想往他身上貼，想求他一點恩蔭，這丫頭竟在往外推？
還說什麼“東宮換了主人”？
這種大逆不道的話，她竟敢當麵說？
林暖暖寫完最後一筆，吹乾墨跡，將兩張一模一樣的紙推到太子麵前。
“這是民女擬的契書。殿下請看。”
蕭景珩垂眸掃去。
隻見紙張抬頭寫著“東宮特供合作契書”，條款清晰，甲乙雙方權利義務分明：
甲方（東宮）：按月支付貨款十兩，預付定金二兩。有權指定點心品類，需提前一日通知。
乙方（暖香閣）：保證用料新鮮，質量上乘。若遇不可抗力導致違約，免責。
特彆約定：若甲方臨時加量，超出部分按市價溢價三成結算；若乙方逾期交貨，賠償雙倍定金。
期限：半年一續，雙方均可無條件終止合作。
這是一份完全平等、甚至帶著點防備的商業合同。
冇有奴顏婢膝，冇有感恩戴德，隻有清清楚楚的利益劃分和風險規避。
“不信孤護得住你？”
太子修長的手指點了點“無條件終止”那一條，抬眼看向林暖暖，眸光深沉難測。
林暖暖放下筆，迎著他的目光，眼神清澈而堅定：
“信。但民女更信自已的手藝。殿下，我林暖暖不做任何人的附庸，也不做隨時可以被丟棄的棋子。
我想和殿下做的，是互惠互利的買賣。
您出錢，我出貨；您保我平安，我助您安撫十二殿下，甚至為您探聽這市井百態。
咱們銀貨兩訖，誰也不欠誰，誰也彆想輕易拿捏誰。”
“互惠互利、銀貨兩訖……”
太子低聲重複著這幾個字，看著眼前這個還冇他胸口高、卻敢跟他談條件的少女，心中那潭死水般的帝王心術，竟罕見地被激起了一絲漣漪。
他身邊不缺能人，不缺死士，不缺阿諛奉承之輩。
唯獨缺這種清醒、獨立、敢於在絕對的權力麵前，為自已留一條“退路”的人。
這不僅僅是一份點心契約，這是她在向他宣告：
她不是池中之物，她有資格與他並肩，哪怕隻是站在最低的一級台階上。
半晌，太子忽然輕笑出聲。
那笑意雖淺，卻驅散了他眉宇間的幾分冷厲。
他提起筆，在兩張契書上分彆簽下“蕭景珩”三個遒勁有力的大字，又從懷中摸出一枚小巧的私印，蓋了上去。
“如你所願。”
他將其中一份契書推還給林暖暖，收起另一份，站起身。
閣樓低矮，他不得不微微低頭，居高臨下地看著她，那雙深邃的眸子裡，多了一絲連他自已都未曾察覺的欣賞。
“明日卯時，第一批貨，墨青來取。”
“冇問題。”
林暖暖收起契書，貼身藏好，臉上綻開一抹明媚的笑，那是生意談成的真心實意，
“殿下放心，明日除了約定的棗泥糕和薑撞奶，民女還會附贈一壺新研製的‘蜂蜜柚子茶’。
清熱去火，潤燥止咳，最是適合熬夜批閱奏摺、肝火旺盛之人。算是我這合夥人，給殿下的見麵禮。”
太子腳步一頓，回頭看了她一眼。
連他熬夜批奏摺的習慣都摸清了？
還給他備了去火的茶？
這丫頭……
他冇再說話，轉身下樓，墨青緊隨其後。
聽著馬蹄聲嘚嘚遠去，林暖暖靠在窗邊，看著那輛馬車消失在熙攘的人群中。
她摸了摸懷裡那份還帶著墨香的契書，心裡那塊大石終於落了地。
眼下的危機，算是暫時渡過了。
她有了安身之所，有了事業起步，有了市井人脈，如今，更與這帝國未來的主宰者，建立了初步的、平等的合作關係。
但她也知道，簽下這份契書，就意味著她正式踏入了權力的邊緣。
東宮的飯不好吃，太子的船不好上。
前路，依舊漫漫。
她深吸一口氣，轉身下樓，對著還在擔憂的張望的蘇婉娘露出一個燦爛的笑容：
“姐，準備材料！咱們今晚要大乾一場，明天給大客戶送第一單貨！”
窗外，冬日的夕陽將暖香閣的影子拉得很長，那方小小的木牌在風中輕輕搖曳，堅韌而頑強。
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