開宴前的儀式冗長而複雜。
典儀官手持禮冊，分立禦道兩側，金吾衛披甲執刃，從旁肅立，禮樂工伎各歸其位，靜待儀式開場。
不一會兒，殿庭內傳出內侍的傳報聲，清亮高亢，響徹殿宇。
“陛下到——！”
話音未落，宮扇羽葆便魚貫而出，華蓋流雲緩緩前移，儀仗森然，威儀萬千。
丹墀之上，天子容胤身著袞龍冕服，腰垂玉佩，步履沉穩地登上太極殿前的禦座，俯瞰著階下的群臣。
一聲鐘鳴樂起，太常寺登歌初奏，雅樂徐徐奏響，清越古音縈繞整座殿庭，婉轉迴盪，肅穆恢弘。
典儀官朗聲唱禮：“拜——！”
階下百官與命婦齊齊躬身，端肅跪拜。
侍中執笏出班，緩步拾階而上，接過殿中監手中的壽酒，跪於禦座之前，高聲唱奏：“千秋令節，臣等不勝大慶，謹上千萬歲壽！”
言畢，再度躬身叩拜。
階下文武百官及萬國使臣皆同步跪拜，黑壓壓一片俯首躬身，聲勢浩大，威儀震天。
跪拜禮畢，內侍上前承接壽酒，鄭重奉至禦前。
帝王抬手受樽，天語溫和，遙遙傳諭階下眾臣：“與卿等內外同慶。”
禦音落定，典儀再唱讚禮，百官三呼萬歲，呼聲層疊，響徹雲霄。
山呼禮畢，百官再度跪拜，而後徐徐直身，祝壽大典禮成。
“各官就位，開宴——！”
隨著通事舍人的高聲唱報，文武百官依序落座。
褚玉緊隨盧蕊身側，循著韋彥光祿寺少卿的品階位次，落座於對應的朱漆案幾前。
此刻禮樂未歇，儀程未儘，二人依舊需端坐等候，待陛下賜宴後，方能尋機離席更衣，施行後續計劃。
本次皇宮大宴謹循古製，設十三輪巡酒，每一輪酒至，典儀官便會高聲唱讚賀禮，百官命婦需起身立席，舉杯祝壽，行禮完畢後方可落座，飲儘杯中酒。
樂聲婉轉不絕，宮廷舞伎列隊而出，廣袖舒揚，身姿翩躚，舞步間裙襬流轉如雲，為壽典添儘盛世風華。
巡酒過半，儀程漸漸步入中段。
尚食局內侍列隊登樓，嘗食辨味後，方將各式珍饈美饌陳設禦前，而與此同時，光祿寺官吏率庖人奔走殿庭，有序地為百官案上添設熱膳佳肴、時令珍味。
待帝王執箸進食，殿中禮樂再度奏響，滿院文武命婦方得安然落座，正式開始用膳。
盧蕊略微側身，飛快地朝褚玉遞去一個眼色，示意她時候差不多了。
褚玉心神一凜，頷首迴應，隨即與盧蕊一道，悄然起身離席，移步至負責本席秩序的序班身側，藉口身體不適，懇請離席更衣。
為了避免被為難，盧蕊悄然從袖中摸出兩枚鋥亮的碎銀，不動聲色地遞上，軟聲懇請對方行個方便。
這名序班是剛進鴻臚寺冇多久的新人，資曆尚淺，不敢擅作主張，隻得捧著碎銀，小步疾行至本班主事的通事舍人身側，低聲稟報了情況。
彼時恰逢兩輪巡酒的間隙，並非壽宴的關鍵儀節，通事舍人略一思忖，不願因些許小事苛待朝臣家眷，便點頭同意了她們的請求，並附言道：“速去速歸，不得在外間逗留。”
序班領命折返，將主事的話轉告二人，便準備親自引路相送。
盧蕊見狀，連忙搖頭婉拒，說自己熟悉宮中路徑，也懂得宮裡的規矩，很快便會回來，絕不會亂走半步，就不勞煩大人親自相送了。
序班細細打量二人，見她們氣度端莊，舉止有禮，皆是正經的朝臣眷屬，想來也不敢在皇家宴席上肆意妄為，便稍稍放下心來，揮手準許二人離去，臨了再度叮囑一句早去早回。
盧蕊心中狂喜，壓下翻湧的激動，連忙道謝，而後一把攥住褚玉的手腕，帶著她快步離席，往宮垣邊角的宮廁去了。
進了宮廁後，二人即刻行動，從寬大的衣袖中取出提前備好的宮人服飾，互相幫著換上。
宮服呈淺碧色，樣式樸素尋常，乃是宮中品級最低的末等宮人製式。
這也是盧蕊提前計劃好的，畢竟末等宮人的數量最多，各宮隨處可見，穿上這身衣服後，無論她們走到哪裡，都不會引人注目。
換好衣服後，兩人便一前一後出了宮廁，按照原定的計劃，朝著宮院西側的神虎門穩步而去。
抵達神虎門，再沿著宮內的夾道一路向北，便可以直抵永巷，踏入後宮地界。
一路上，二人並肩而行，始終垂首斂目，雙手規矩地置於腹前，步伐不急不緩，分寸適宜，遠遠望去，與宮中尋常往來勞作的宮女彆無二致。
幸而今日陛下壽宴，宮內大半的宮人內侍都被調去太極殿幫忙了，所以二人這一路走來，隻見宮道空曠冷清，並冇有遇到有什麼人巡查盤問。
偶爾見到一兩名身穿同色服飾的宮人，也都是步履匆匆，各司其職，冇有人在意她們。
二人就這樣穿過層層宮道，順利抵達了永巷門前。
穿過此門，便正式進入後宮地界了。
盧蕊想要找尋的真相，或許就藏在這道朱門之後。
然而，正當二人準備抬步跨過永巷門時，一道尖銳冷厲的嗓音忽然從身後傳來，嚇得兩人渾身一僵，汗毛倒豎。
“你們兩個，是哪個宮的？”
褚玉強作鎮定地回頭，隻見不遠處的梧桐樹蔭之下，正坐著一名形容乾瘦的太監。
那太監看起來約莫四十歲上下，麵色蠟黃枯槁，一雙三角眼狹長而陰鷙，周身散發著不怒自威的氣場，顯然不是個好相與的角色。
盧蕊一眼便認出了此人。
正是執掌後宮所有宮婢雜役的永巷令，劉玄！
意識到此人的身份，盧蕊後背悄然沁出一層薄汗。
可她卻冇有顯露出半分慌亂之色，而是強行壓下心底翻湧的緊張與驚懼，低頭躬身，恭謹答道：“劉公公，奴婢們是宣光殿的。”
說罷，她便從袖中摸出那枚早就準備好的宮牌，恭恭敬敬地遞至劉玄麵前。