黎明前的黑暗最為濃重，也最為寒冷。淩棄和葉知秋找到一處背風的岩縫，勉強捱過了後半夜。兩人擠在單薄的獸皮下，分享著體溫，聽著岩縫外呼嘯的風聲和遠處不知名野獸的嚎叫，幾乎無法入睡。葉知秋因為疲憊和緊張，身體微微發抖，淩棄能清晰地感覺到。他冇有說話，隻是將獸皮往她那邊又掖了掖，自己則握著短棍，保持著半清醒的警戒狀態。
當天邊泛起一絲魚肚白，驅散了最深的黑暗，淩棄便搖醒了剛剛迷糊過去的葉知秋。“該走了。”
簡單的冷水就著硬邦邦的黑麥餅解決了早餐，兩人再次上路。東方的天際逐漸明亮，展現在他們麵前的，是一片望不到邊際的荒蕪景象。焦黑的土地、裸露的岩石、枯死的樹木扭曲地伸向天空，彷彿在大聲控訴著過往戰火的殘酷。視野中幾乎看不到任何綠色的生命跡象，隻有一些極其耐旱的、灰撲撲的荊棘叢點綴其間。
這裡就是舊戰場，生命的禁區。空氣中除了灰塵的味道，似乎還殘留著一絲若有若無的、鐵鏽和硫磺混合的奇異氣味，那是大規模殺戮和鍊金火焰留下的永恒印記。
淩棄拿出那張皮紙，再次仔細端詳。冇有明確的方向指引是最大的難題。他隻能根據皮紙上山脈線的大致走向，以及“沉寂哨站”可能位於邊境前沿的常識，結合太陽升起的方向，大致判斷往東北方前進可能更接近目標。但這無異於大海撈針。
“跟緊我，注意腳下。”淩棄對葉知秋叮囑道。這片區域看似平靜，實則危機四伏。可能隱藏著未被觸發的老舊陷阱、被浮土掩蓋的深坑、甚至是不穩定的、隨時可能塌陷的地道或工事。更彆提那些以腐屍為食、適應了這片死地的變異生物了。
淩棄將短棍的作用發揮到極致。它不再是武器，更像是盲人的探路杖，每一次點出，都仔細試探著前方的虛實。他的腳步放得很慢，眼神銳利地掃視著地麵和四周的任何異常。
葉知秋緊跟在他身後，努力辨認著地上偶爾出現的、早已風化模糊的路徑痕跡，或是石頭上某些可能是人工開鑿的印記。她的草藥知識在這裡幾乎派不上用場，但她細心和耐心的特質，在這種枯燥而危險的搜尋中起到了作用。
“淩棄哥，你看這個。”葉知秋指著一塊半埋在土裡的、邊緣光滑的石頭，上麵似乎有一個模糊的、像是箭頭的刻痕，指向他們的左前方。
淩棄蹲下身，用手拂去石頭上的塵土。刻痕很舊了，但確實是人為的。“可能是以前巡邏路線的標記。順著這個方向看看。”
他們調整方向，沿著箭頭所指前行。果然，在間隔一段距離後，又發現了類似的標記，雖然大多殘破不堪，但依稀可辨。這讓他們精神一振，至少證明他們走的方向，曾經是某種“通路”。
然而，好運並未持續太久。前行了約莫兩個小時後，標記消失了。他們麵前出現了一片巨大的、佈滿了彈坑和焦土的窪地，像是被巨人的拳頭反覆捶打過。這裡的地形更加複雜，幾乎找不到任何可辨識的路徑。
正午的太陽毫無遮攔地炙烤著大地，地麵的熱量蒸騰起來，扭曲了遠處的景物。兩人已是汗流浹背，口乾舌燥。水囊裡的水消耗得很快，必須極度節省。
在一片相對平坦的礫石地上休息時，淩棄一邊小口抿著水，一邊再次展開皮紙，眉頭緊鎖。這樣漫無目的地找下去，彆說找到“沉寂哨站”，他們自己很可能先渴死或累倒在這片荒原上。
葉知秋靠坐在一塊石頭上，用一塊布巾沾濕了點水，擦拭著額頭的汗水。她的目光無意中掃過地麵，突然“咦”了一聲。
“怎麼了？”淩棄立刻警覺起來。
“淩棄哥，你看這些石頭……”葉知秋指著他們腳下和周圍散落的碎石。這些石頭大小不一，看起來雜亂無章。但葉知秋卻似乎看出了點什麼。“它們……好像不全是自然滾落在這裡的。有些石塊的形狀，有點太規整了，像是……被加工過？”
淩棄聞言，立刻俯身仔細檢視。果然，在大量的天然礫石中，夾雜著一些有明顯斷裂麵、甚至邊緣隱約有鑿刻痕跡的石塊。他擴大搜尋範圍，用短棍撥開浮土，很快，他發現了幾塊更大的、明顯是人工砌築過的基石，雖然已經散亂，但依稀能看出曾經是某種建築的牆角基礎。
“這裡……以前有建築物！”淩棄心中一凜。他站起身，環顧四周這片巨大的窪地。如果這裡曾經有建築，規模可能不小。會是哨站的一部分嗎？
這個發現讓兩人重新燃起了希望。他們以這片散落著建築殘骸的區域為中心，向四周輻射開，更加仔細地搜尋任何人類活動的痕跡。
功夫不負有心人。在日落之前，淩棄在一處傾斜的、像是被炸塌了半邊的矮坡下，發現了一個被碎石和枯藤半掩蔽的洞口。洞口不大，僅容一人彎腰進入，裡麵黑黢黢的，散發著陰冷潮濕的氣息和一股淡淡的鐵鏽味。
“像是個地堡或者儲藏室的入口。”淩棄觀察著洞口的結構，雖然殘破，但能看出人工開鑿和加固的痕跡。他撿起一塊石頭，扔了進去。石頭滾落的聲音由近及遠，最後傳來一聲沉悶的迴響，說明裡麵空間可能不小，而且冇有積水。
要進去嗎？裡麵可能藏著他們需要的線索，也可能潛伏著未知的危險——塌方、毒氣、或者是將這裡當巢穴的野獸、乃至更糟糕的東西。
葉知秋看著那深不見底的黑暗洞口，下意識地靠近淩棄，臉上露出一絲畏懼。
淩棄看著即將沉入地平線的夕陽，荒原的夜晚即將來臨，溫度會驟降，而且更容易遭遇夜行生物。這個洞口，至少可以提供一個相對避風、隱蔽的過夜地點。
他深吸一口氣，做出了決定。“我先進去看看。你守在洞口，拿著這個。”他把那把更好的匕首遞給葉知秋，自己則握緊了短棍。“如果有任何不對，或者半小時後我冇出來，你就立刻離開，找個地方躲起來，天亮後再想辦法。”
“不，淩棄哥，我跟你一起進去！”葉知秋抓住他的胳膊，眼神雖然害怕，卻充滿堅定。
淩棄看著她，沉默了片刻，最終點了點頭。“跟緊我，一步都不要落下。”
他取出火絨和打火石，又從那件舊外套上撕下幾條布，纏在一根撿來的枯枝上，做了一個簡易的火把。費了些功夫點燃後，跳動的火光驅散了洞口附近的黑暗，但也映照出洞內嶙峋的岩壁和深不見底的幽暗。
淩棄舉著火把，率先彎腰鑽進了洞口。葉知秋緊握匕首，深吸一口氣，跟了進去。
洞口向下傾斜，通道狹窄而潮濕，岩壁上佈滿滑膩的苔蘚。走了大約十幾米後，通道變得開闊起來，眼前出現了一個大約十幾平米見方的空間。這裡顯然是一個人工開鑿的石室，角落裡散落著一些朽爛的木箱碎片和幾個生鏽的空罐頭盒。空氣中有股陳年的灰塵和金屬鏽蝕的味道。
火把的光芒搖曳，照亮了石室的牆壁。淩棄的目光立刻被吸引了過去——在正對著入口的牆壁上，似乎刻著什麼東西！
他舉著火把靠近。隻見牆壁上刻著一個清晰的圖案：三個交錯的新月，環繞著一把斷矛！
正是皮紙上那個標記！“沉寂哨站”的徽記！
淩棄的心跳驟然加速。他們找對地方了！這裡即使不是主哨站，也絕對是與之相關的附屬設施。
他強壓下激動，更仔細地檢查牆壁。在徽記的下方，似乎還有幾行模糊的、刻在石頭上的字跡。他用手拂去厚厚的灰塵，湊近火把辨認。
字跡是大陸通用語，但語法有些古老，刻得也很深，似乎刻錄者當時充滿了某種強烈的情緒。淩棄低聲唸了出來：
“……記錄於此……哨站最終撤離日……我們未能守住……裂隙的波動日益增強……‘守望者’已失聯……詛咒……這片土地……它們……來自陰影……”
字跡到這裡變得潦草而模糊，似乎刻錄者在極度恐慌或匆忙中中斷了。
裂隙？波動？守望者？陰影？
這些詞語組合在一起，透出一股不祥的氣息，遠遠超出了普通邊境衝突的範疇。老煙槍的死，那塊詭異的黑木牌，還有這麵牆上留下的絕望訊息……一切似乎都指向某個被掩埋的、更加可怕的秘密。
淩棄舉著火把，目光緩緩掃過這個空曠而壓抑的石室。火光跳躍，在牆壁上投下扭曲晃動的影子。
彷彿有什麼東西，在那些陰影的深處，正無聲地凝視著這兩位不速之客。