那東西在灰霧中緩緩逼近，沉重的腳步踏在鬆軟的腐殖質上，發出沉悶的“噗噗”聲。每一步都像踩在三人緊繃的心絃上。隨著距離拉近，它的輪廓越發清晰——那是一頭異常龐大、近乎畸形的野獸。身形類似巨熊，但更加佝僂，前肢異常粗長，幾乎垂地。全身覆蓋著臟汙打綹、顏色暗沉近乎黑灰的厚重長毛，許多地方糾結著苔蘚和乾涸的泥漿。碩大的頭顱低垂，吻部突出，露出參差交錯的、黃黑色的獠牙，涎水從嘴角滴落，腐蝕著地麵的枯葉，發出輕微的“滋滋”聲。最駭人的是那雙眼睛，在昏沉的霧氣中散發著兩點幽幽的、不祥的暗紅色光芒，冰冷、殘忍，毫無理智，隻有純粹的饑餓與狂暴。
它顯然已經發現了他們，喉嚨裡不斷髮出威脅般的低吼，帶著濃重的腥臭氣息。
“是‘腐爪熊’！但……怎麼會這麼大？眼睛還是紅的！”塔爾的聲音因極度震驚和恐懼而微微變形，他認出了這種黑石山脈傳聞中獨有、以腐肉和地底菌類為食的凶猛生物，但眼前這頭無論是體型、狀態還是那雙紅眼，都遠遠超出了傳聞。
“不對勁，它被什麼東西影響了。”淩棄低聲道，目光銳利地掃過巨獸身上那些不自然的汙穢和那雙紅眼，心中警鈴大作。這絕不是正常的野獸！“不能硬拚，找機會進地洞！”
話音未落，那巨型腐爪熊似乎失去了耐心，發出一聲震耳欲聾的咆哮，四肢猛然發力，龐大的身軀如同炮彈般直衝過來！速度竟快得驚人，帶起一股腥風！
“散開！”淩棄低吼，一把推開身邊的葉知秋，自己則向側後方急退，同時手中寒鐵短棍
橫在胸前。
腐爪熊的目標似乎首先鎖定了最前方的塔爾（或許因為塔爾揹著墨菲留下的氣味？）。它人立而起，巨大的、生著彎曲利爪的前掌帶著惡風，狠狠拍向塔爾！爪未至，腥風已令人作嘔。
塔爾雖然驚懼，但獵人的本能讓他做出了反應，他猛地向旁翻滾，同時將手中短刃向上撩去，試圖劃傷熊掌。然而，短刃砍在腐爪熊的爪臂上，竟如同砍中了浸濕的老牛皮，隻留下一道白痕，反震之力讓塔爾手臂發麻！
“砰！”熊掌擦著塔爾的身體拍在地上，腐殖質和碎石四濺，留下一個淺坑。塔爾險之又險地躲過，驚出一身冷汗。
淩棄已從側麵掩上，寒鐵短棍
化作一道烏光，直刺腐爪熊相對脆弱的肋下！破軍九擊·驚雷點！短棍上蘊含的勁力凝聚於一點。
“噗！”
這一次終於刺入！但入手感覺異常艱澀，彷彿刺入了一層極其堅韌的膠質。腐爪熊吃痛，發出一聲憤怒的嘶吼，龐大的身軀竟異常靈活地一扭，另一隻前爪橫掃而來，直取淩棄頭顱！爪風淩厲，足以開碑裂石！
淩棄一擊得手，立刻抽棍矮身，禦侮十三式的身法展開，如同泥鰍般從熊爪下滑開，短棍順勢在腐爪熊的腹部狠狠一劃！再次傳來那種艱澀的觸感，隻劃開了一層厚毛和表麵的汙垢，似乎並未造成嚴重傷害。
這畜生的防禦力高得離譜！皮毛下彷彿還有一層異常堅韌的東西！
“它的皮不對勁！像裹了層膠！”淩棄急聲提醒，呼吸因劇烈運動和牽動傷口而有些急促。
葉知秋此時已退到稍遠處，看準腐爪熊被淩棄吸引注意力的瞬間，將手中一包混合了強效刺激粉末
和麻痹藥粉
的藥包，奮力擲向腐爪熊的麵門！藥包在空中散開，淡黃色的粉末瀰漫。
腐爪熊顯然冇料到這招，被粉末撲了一臉，頓時發出一連串劇烈的噴嚏和嗆咳，暗紅色的眼睛受到刺激，瘋狂眨動，攻勢為之一滯。
“好機會！”塔爾從地上一躍而起，怒吼著，將手中短刃狠狠刺向腐爪熊相對柔軟的後腿彎！
然而，就在短刃即將及體的瞬間，腐爪熊那條粗壯的尾巴如同鋼鞭般猛地抽來！速度快得隻能看見一道殘影！
“砰！”
塔爾躲避不及，被狠狠抽中側腰，整個人如同斷線風箏般橫飛出去，撞在一截殘破的石柱上，悶哼一聲，滑落在地，短刃脫手，嘴角溢位一縷鮮血，掙紮了兩下竟冇能立刻爬起來。
“塔爾！”葉知秋驚呼。
腐爪熊暫時擺脫了藥粉的困擾，晃了晃腦袋，那雙紅眼似乎更加狂暴，它放棄了近在咫尺的淩棄，竟轉身撲向倒地不起的塔爾！血盆大口張開，直咬塔爾脖頸！
“孽畜！”淩棄目眥欲裂，顧不上自身安危，足尖猛蹬地麵，合身撲上，手中短棍傾儘全力，狠狠砸向腐爪熊的後腦！這一擊毫無花巧，隻有凝聚了全部力量和破軍九擊剛猛勁道的全力一擊！
“咚！”
一聲悶響，如同敲打實心皮革包裹的頑石。腐爪熊的衝勢被阻，頭顱猛地向下一沉，發出一聲痛苦的嚎叫，但它皮糙肉厚至極，竟硬扛了下來，隻是動作一僵。然而，淩棄卻被巨大的反震之力震得虎口崩裂，短棍險些脫手，整個人踉蹌後退，牽動肩傷，劇痛鑽心。
腐爪熊被徹底激怒，它放棄了塔爾，猛地轉身，赤紅的眼睛死死鎖定淩棄，人立而起，龐大的身軀投下恐怖的陰影，兩隻前爪一左一右，封死了淩棄所有退路，帶著要將眼前這個傷它的人類撕成碎片的暴怒，狠狠拍下！
避無可避！
“淩棄！”葉知秋的尖叫帶著哭腔，她不顧一切地衝上來，手中最後一包藥粉——那是她祕製的、藥性極其猛烈、甚至能短暫影響大型猛獸神經的虎狼之藥
——劈手擲向腐爪熊大張的血口！
藥粉精準地投入腐爪熊口中。腐爪熊的動作猛地一滯，眼中紅光劇烈閃爍，出現了刹那的混亂和痛苦，拍下的雙爪也偏離了方向。
生死一線！淩棄眼中厲色一閃，不退反進，身體如同冇有骨頭般，從腐爪熊雙爪之間的縫隙矮身穿過，瞬間貼近它毫無防護的胸腹！手中寒鐵短棍
的尾端，那截在無數次戰鬥中磨得異常尖銳的頂端，凝聚了他殘存的全部力量和搏命的決絕，狠狠向上捅
去！目標——腐爪熊相對柔軟的心窩！
“噗嗤——！”
這一次，終於傳來了利器入肉的沉悶聲響！短棍尾端深深刺入！溫熱的、帶著濃烈腥臭和怪異甜膩氣味的血液噴濺而出，淋了淩棄滿頭滿臉！
“嗷——！！！”
腐爪熊發出了一聲驚天動地、充滿無儘痛苦和瘋狂的慘嚎！龐大的身軀如同被抽掉了脊梁，猛地向後退去，將短棍從淩棄手中帶脫。它踉蹌著，用前爪徒勞地抓撓胸口的傷口，暗紅色的血液汩汩湧出。那雙赤紅的眼睛光芒急速黯淡，最後怨毒地瞪了淩棄一眼，龐大的身軀轟然倒地，激起一片塵土和枯葉，抽搐了幾下，終於不動了。
洞窟前，死一般的寂靜。隻有三人粗重如風箱的喘息聲，和胸口傷處湧出的、帶著甜腥味的血液滴落在地上的輕微“嗒、嗒”聲。
淩棄單膝跪地，用冇有受傷的右手撐住身體，劇烈地咳嗽著，每一次咳嗽都牽動全身傷口，帶來撕裂般的疼痛。他半邊身子被腐爪熊的腥血浸透，臉上也滿是血汙，看起來如同地獄歸來的惡鬼。肩頭的傷口徹底崩裂，鮮血染紅了半邊胸膛。
葉知秋連滾爬爬地衝過來，先去看塔爾。塔爾臉色慘白，嘴角帶血，但意識還算清醒，他捂著側腰，疼得齜牙咧嘴，但看到葉知秋，勉強擠出一個笑容：“還……還活著……肋骨……可能斷了……”
葉知秋迅速檢查，確認冇有嚴重內出血，但肋骨確實可能骨裂，腰部受到重擊，需要立刻固定休息。她快速給塔爾喂下一粒止痛丸，然後用撕下的布條為他簡單固定腰部。
接著，她撲到淩棄身邊，看到他肩頭和身上多處的傷口，尤其是肩頭那猙獰的裂口，眼淚終於忍不住滾落下來，但手上動作絲毫不停，迅速清理傷口，撒上最好的止血生肌藥粉，用乾淨布條緊緊包紮。淩棄疼得額頭青筋暴起，冷汗涔涔，卻咬緊牙關一聲不吭。
處理完傷口，葉知秋又去看那腐爪熊的屍體，確認它徹底死透，才鬆了口氣，但臉上憂色更重：“這熊……太古怪了。皮肉堅韌異常，血液氣味也不對，還有那雙紅眼……像是被什麼東西汙染或催化了。”
淩棄喘息稍定，看向那地洞入口，又看了看死去的腐爪熊和受傷的塔爾，沉聲道：“此地不宜久留。血腥味和剛纔的動靜，可能引來彆的麻煩。塔爾需要立刻靜養，我的傷也需要處理。那個地洞……或許是現在唯一相對安全的選擇。”
他掙紮著站起身，走到腐爪熊屍體旁，忍著噁心，用一把撿來的碎石片刮下它傷口處一些凝固的、顏色暗沉近黑的血液和少量組織，用油布包好。這異常的狀態，或許與墨菲所說的“災厄”或“汙染”有關。
“塔爾，能走嗎？”淩棄問。
塔爾在葉知秋的攙扶下，勉強站起，臉色依舊蒼白，但眼神堅定：“能！死不了！”
三人不再耽擱。淩棄用短棍試探了一下地洞，確認入口穩固，然後將繩索一端綁在旁邊一塊堅固的石頭上，另一端垂入洞中。他率先下去探路，確認下麵冇有危險後，讓葉知秋協助塔爾，用繩索慢慢將他吊下來。最後葉知秋自己攀著繩索下來。
地洞比預想的深，垂直向下約三丈後，腳下觸到實地。淩棄點燃一根新的火折，微光映照出這是一條人工開鑿的、寬闊的甬道，高度可容兩人並行，地麵鋪著整齊的石板，但積滿灰塵。甬道延伸向黑暗深處，不知通往何方。空氣陳腐，帶著土腥味，但那種硝石金屬的氣味似乎淡了些。
他們暫時安全了。但每個人都傷痕累累，精疲力儘。前方是未知的黑暗，身後是詭異的霧區和可能存在的追兵。
淩棄靠坐在冰冷的石壁上，閉上眼，調整著紊亂的呼吸和劇痛的身體。塔爾的呻吟聲和葉知秋忙碌處理傷口的聲音在寂靜的甬道中迴響。
短暫的惡鬥結束了，但黑石山脈的凶險，纔剛剛向他們展露猙獰的一角。而通往“心之門扉”和“鑰匙”的道路，註定鋪滿荊棘與鮮血。他們必須儘快恢複體力，因為黑暗中，或許還有更多被“汙染”的怪物，以及那些對古老秘密虎視眈眈的、比怪物更危險的人，在等待著他們。