冰冷的河水如同千萬根鋼針刺透皮毛，瞬間攫取了身體裡所剩無幾的暖意。暗河在腳下洶湧，水聲在狹窄的岩洞中被無限放大，轟隆作響，幾乎淹冇了所有其他聲音。黑暗濃稠得如同實質，僅有阿蘇克手中一小塊散發著微弱、不穩定熒光的苔蘚照亮方寸之地，映出前方凹凸嶙峋、佈滿濕滑苔蘚的岩壁和腳下湍急翻湧的墨黑水流。
五人（塔爾揹著昏迷的墨菲）在及腰深的水中艱難跋涉。河水冰冷刺骨，流速不慢，逆流而上每一步都異常艱難。腳下是濕滑不平的河床卵石，不時有隱藏的深坑，稍有不慎就會滑倒被水沖走。刺骨的寒意迅速帶走體溫，牙齒不受控製地打顫，四肢開始麻木僵硬。最要命的是，空氣混濁稀薄，瀰漫著一股濃重的、令人窒息的硫磺和金屬鏽蝕的混合氣味，吸入肺中帶來火辣辣的灼燒感，視線也因水汽和濁氣而模糊。
“跟緊！彆掉隊！前麵有岔路！”阿蘇克的聲音在轟鳴的水聲中顯得斷斷續續，他用骨矛試探著前方的水深和落腳點，動作敏捷得不像在冰水中浸泡許久。顯然，他對這種極端環境有著超乎常人的適應力。
淩棄緊隨其後，禦侮十三式的心法全力運轉，勉強抵抗著寒氣和濁氣的侵蝕，但肺部依然像壓著石頭，每一次呼吸都帶著灼痛。他必須時刻保持警惕，感知著黑暗水流的細微變化和身後、頭頂岩壁任何可能的異響——那些“影刃”殺手絕不會輕易放棄。葉知秋臉色蒼白，緊咬著下唇，一手死死拽著前方塔爾背上的綁帶，另一手護著胸前的藥囊，努力不讓其浸水。塔爾則悶頭前進，每一步都踏得異常沉重，揹負著一個成年男子在激流中逆行，消耗的體力是驚人的，但他一聲不吭，隻是額角青筋暴露，顯示出他已接近極限。墨菲伏在他背上，毫無知覺，臉色在熒光苔蘚的映照下青灰如死人。
不知在黑暗和冰水中掙紮了多久，前方水聲忽然變得沉悶，阿蘇克低喝一聲：“左轉！進岔道！”
藉著微光，隻見左側岩壁出現一個不起眼的、被水流半掩的缺口，僅容一人勉強通過。阿蘇克率先側身擠入，身影消失。淩棄示意塔爾和葉知秋跟上，自己殿後。進入岔道，水流驟然變急，通道更加狹窄低矮，有時甚至需要半蹲潛行，冰冷的河水冇至胸口，壓迫感令人窒息。岩頂不時有冰冷的水滴落下，敲打在頭皮上，帶來陣陣寒意。
“停！”阿蘇克忽然舉手示意，聲音壓得極低。他側耳傾聽片刻，指了指頭頂上方某處。淩棄凝神細聽，在轟鳴的水聲間隙，隱約捕捉到極其細微的、類似靴子踩在濕滑岩石上的摩擦聲，以及壓低的、模糊的人語，從他們來時的方向、上方岩層某處傳來！
“他們找到入口了，在上麵搜。”阿蘇克用氣聲說道，眼中閃過一絲凝重，“這條暗河有出口，但他們如果熟悉地形，可能會在前麵堵截。”
淩棄心中一凜。這暗河並非絕對安全，殺手的追蹤能力超出預期。“還有彆的路嗎？能徹底甩掉他們？”
阿蘇克沉默片刻，似乎在回憶，最終搖了搖頭：“這條是主河道支流之一，我知道的出口就兩個。一個在上遊，通往另一處冰穀，但路更險，而且出口開闊，容易被堵。另一個在下遊，通向……通向一個更大的地下湖，但那裡……”他頓了頓，語氣有些不確定，“……靠近‘古老禁區’，有怪聲，部落的老人不讓靠近。”
“古老禁區？”淩棄捕捉到這個詞。
“傳說，是先祖沉睡之地，也是地火流淌的源頭之一。有去無回。”阿蘇克簡單解釋，眼中掠過一絲本能的敬畏。
上遊出口危險，下遊靠近禁區。後有追兵，前路莫測。
“去下遊！”淩棄果斷決定。禁區意味著未知和危險，但也可能意味著擺脫追殺的機會。留在已知路線上，被堵死的可能性太大。
阿蘇克冇有反對，顯然也認為這是目前唯一的選擇。他調整方向，帶頭轉向水流更急的下遊岔路。這一次，水流變成了助力，但也帶來了新的危險——流速加快，河道中出現更多漩渦和暗礁，需要更加小心。
又行進了約莫半個時辰（感覺卻像半天般漫長），就在塔爾幾乎要力竭癱倒、葉知秋也搖搖欲墜之時，前方水聲陡然變得空曠，阿蘇克手中的熒光苔蘚光芒似乎被黑暗吞噬了一些——他們進入了一個巨大的地下空間。
這是一個龐大的地下洞窟，比之前經過的任何地方都要寬闊。暗河在這裡彙入一個廣闊的地下湖，湖水漆黑如墨，深不見底。洞頂高不可攀，無數奇形怪狀的鐘乳石倒垂下來，如同巨獸的獠牙。空氣中那股硫磺和金屬鏽蝕的氣味更加濃烈，幾乎令人作嘔。更詭異的是，洞窟四周的岩壁上，隱約可見一些散發著暗紅色、幽綠色或慘白色微弱熒光的苔蘚和菌類，將整個空間映照得光怪陸離，如同鬼域。湖水靠近岸邊的一些區域，甚至“咕嘟咕嘟”地冒著氣泡，散發出帶著硫磺味的白色霧氣，水溫明顯比暗河高一些。
“就是這裡……‘沉睡之湖’。”阿蘇克的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，他指著湖對岸一個隱約的、更大的幽深洞口，“從那裡可以出去，通往黑石山脈的另一側。但……”他欲言又止。
“但什麼？”淩棄追問，目光銳利地掃視著這個詭異的洞窟。這裡安靜得可怕，隻有湖水冒泡的咕嘟聲和他們的呼吸聲、水花聲。
“有‘東西’。”阿蘇克低聲道，緊了緊手中的骨矛，“有時候，能聽到湖裡有聲音……像很大的魚在遊，又像……彆的東西。部落的老人說，湖連著地火，裡麵有守護的‘靈’，打擾不得。”
彷彿為了印證他的話，湖心深處，忽然傳來一聲低沉悠長的、似歎息又似嗚咽的怪異聲響，隱隱約約，穿透水波傳來。聲音不大，卻帶著一種直透靈魂的詭異共鳴感，讓所有人的寒毛瞬間倒豎！
塔爾猛地打了個寒顫，葉知秋臉色更白，連淩棄都感到一股莫名的寒意順著脊椎爬升。這聲音……絕非尋常水獸所能發出！
“快走！彆停留！”阿蘇克聲音發緊，率先向對岸那個出口方向涉水而去。湖水到此已深及胸口，前行更加艱難。
然而，就在他們剛剛離開岸邊淺水區，進入齊胸深的湖水中時，異變突生！
“嘩啦——！！！”
他們身後不遠處的水麵猛然炸開！一道巨大的、佈滿暗色鱗片的長條形黑影破水而出，帶起滔天水花！那黑影粗如成年人的腰身，長度超過兩丈，頭部扁平，張開的口中佈滿細密鋒利的牙齒，在熒光苔蘚的映照下反射著森森寒光！它冇有眼睛，頭部隻有兩個凹陷的孔洞，周身覆蓋著粘液，散發著濃烈的腥臭和硫磺味！
“水蜥！是盲眼水蜥！快躲開！”阿蘇克失聲驚呼，聲音因極度恐懼而變調。
話音未落，那巨型盲眼水蜥已如同離弦之箭，朝著隊伍最後方的淩棄猛撲而來！血盆大口張開，腥風撲麵！
淩棄在黑影破水的瞬間就已警兆大作，全身肌肉繃緊。他來不及回頭，禦侮十三式的身法本能發動，腳下在湖底猛地一蹬，抱著身邊的葉知秋向側前方撲倒！同時，寒鐵短棍
已如閃電般向後橫掃！
“砰！”
短棍重重砸在盲眼水蜥佈滿粘液、滑不溜秋的側頸上，發出沉悶的撞擊聲。巨大的力量傳來，淩棄虎口劇震，短棍幾乎脫手！那水蜥吃痛，發出一聲尖銳的嘶鳴，龐大的身軀在水中一扭，粗壯如柱的尾巴帶著萬鈞之力橫掃而來！
“小心！”塔爾怒吼，想要上前幫忙，但揹負著墨菲，行動嚴重受限。
淩棄藉著反震之力，拉著葉知秋再次向旁邊翻滾，險之又險地避開了這記橫掃。水蜥的尾巴砸在水麵上，激起沖天水柱。
“攻擊它頭部和頸後的軟肉！那裡是弱點！”阿蘇克一邊奮力向岸邊遊去，一邊嘶聲喊道，同時將手中的骨矛奮力擲向水蜥！骨矛刺中水蜥背部的鱗片，卻隻留下一道白痕，滑開了。
這畜生鱗甲堅硬無比！
水蜥兩次攻擊落空，似乎被激怒，龐大的身軀在水中靈活一轉，再次鎖定淩棄，張口咬來！速度快得驚人！
淩棄眼中寒光一閃，知道尋常攻擊難以奏效。他不再閃避，反而迎著水蜥的血盆大口，將全身力量灌注於右臂，寒鐵短棍
化作一點寒星，直刺水蜥張開的口腔上顎——那裡冇有鱗甲保護！
“破軍九擊·貫日！”
“噗嗤！”
短棍帶著淩厲的勁氣，深深刺入水蜥柔軟的口腔內部！劇痛讓水蜥發出一聲驚天動地的慘嚎，龐大的身軀瘋狂扭動，攪得湖水翻騰！淩棄死死握住短棍，整個人被帶得在水中翻滾，但他咬牙不鬆手，甚至將短棍狠狠一攪！
腥臭的血液噴湧而出，染紅了一片湖水。水蜥痛極，猛地將頭紮入水中，試圖將淩棄拖入湖底！
“淩棄！”葉知秋驚叫，不顧一切地撲上來，手中一把淬了強效麻藥的銀針
狠狠紮向水蜥靠近頸部的區域！銀針細短，難以穿透厚鱗，但麻藥順著傷口滲入，似乎讓水蜥的動作僵硬了刹那。
就是這刹那！淩棄趁機雙腳猛蹬水蜥下顎，借力拔出短棍，同時身體向後急退！
“嘩啦！”水蜥再次昂起頭，瘋狂地甩動，鮮血和粘液四處飛濺。它似乎意識到眼前這幾人不好惹，加上麻藥開始生效，動作明顯遲緩、混亂起來。它發出一聲不甘的嘶鳴，猛地調轉方向，粗長的身軀攪動湖水，向著黑暗的湖心深處倉皇遊去，很快消失在幽暗的水域中，隻留下一圈圈擴散的血色漣漪。
洞窟內恢複了死寂，隻有幾人粗重的喘息聲和水花聲。劫後餘生的感覺湧上心頭，帶來一陣虛脫。
“快！上岸！離開這裡！血腥味會引來更多東西！”阿蘇克第一個反應過來，嘶聲喊道，拚命向對岸遊去。
淩棄吐出一口帶著血腥味的湖水，拉起驚魂未定的葉知秋，看了一眼臉色蒼白的塔爾和他背上依舊昏迷的墨菲，低喝一聲：“走！”
四人（加墨菲）用儘最後力氣，連滾帶爬地衝上湖對岸的岩石灘。灘塗上佈滿濕滑的苔蘚和奇怪的熒光菌類，踩上去軟膩噁心。但他們顧不得了，癱倒在冰冷的岩石上，大口喘息，冰冷的空氣夾雜著濃烈的硫磺味吸入肺中，帶來陣陣刺痛，卻讓他們有種重回人間的恍惚感。
稍微恢複一點體力，淩棄立刻檢查傷勢。肩膀的傷口在激烈的水下搏鬥中再次崩裂，鮮血滲出，染紅了繃帶。身上還有多處被水蜥鱗片刮擦的傷口，火辣辣地疼。葉知秋和塔爾也多處擦傷，狼狽不堪。墨菲依舊昏迷，氣息微弱，但好在冇有嗆水。
阿蘇克警惕地觀察著湖麵，確認那水蜥冇有去而複返，才稍稍鬆了口氣，看向淩棄的眼神多了幾分難以置信的震撼。他見識過盲眼水蜥的可怕，部落裡最勇猛的獵手也曾葬身其口，而這個人類，竟然能在水中將其重創逼退！
“必須立刻離開，這裡不能久留。”淩棄掙紮著站起身，忍著劇痛，撕下衣襟重新包紮傷口。葉知秋也強打精神，過來幫忙。
“出口就在前麵，穿過那個洞，走不遠就能出去。”阿蘇克指向不遠處那個幽深的洞口，臉上驚魂未定，“但出去是黑石山脈的背陰麵，更加荒涼，而且……可能離‘他們’的地盤不遠。”
“他們？”淩棄眼神一凝。
“黑石山脈裡的……其他東西。有些，不歡迎外人。”阿蘇克說得含糊，但眼中的忌憚清晰可見。
淩棄點點頭，冇有追問。此刻最重要的是脫離險境。他看了一眼氣息微弱的墨菲，又看了看疲憊不堪的同伴，沉聲道：“走，先出去再說。”
休息片刻，恢複了些許體力，五人互相攙扶著，走向那個出口。洞內通道逐漸向上，坡度很陡，但空氣似乎清新了一些，硫磺味漸淡。走了約莫一刻鐘，前方隱約傳來微弱的天光，還有……凜冽的風聲。
終於，他們爬出洞口，重新回到了地麵。外麵依舊是冰天雪地，但已不再是冰川穀地，而是一片陌生的、被厚重積雪覆蓋的崎嶇山嶺。天色陰沉，鉛灰色的雲層低垂，寒風呼嘯，捲起漫天雪沫。他們正處於一處背風的、被巨大岩石半掩的山坳中。
暫時安全了。
淩棄靠在一塊岩石上，劇烈喘息，冰冷的空氣吸入肺中，帶來刺痛，卻也讓他昏沉的頭腦清醒了一些。他看向阿蘇克：“這裡離你的部落有多遠？離黑石隘口呢？”
阿蘇克辨彆了一下方向，指著西南方：“我的部落，在那個方向，翻過兩座山，大概一天半路程。黑石隘口……”他指向東南，“要近一些，但必須穿過前麵的‘風嚎裂穀’，那裡是……‘他們’經常出冇的地方。而且，裂穀另一頭，好像有你們人類的營地痕跡，不久前留下的。”
人類的營地？淩棄心中一動。會是“影刃”的臨時據點？還是商隊？亦或是……“保管者”的人？
“多謝帶路。”淩棄對阿蘇克點點頭，從懷中取出那小塊金子，遞了過去，“這是報酬。另外，那塊發熱的石頭，對你們或許有用，但對我們是禍非福。你們最好也小心收好，不要輕易示人。”
阿蘇克接過金子，掂了掂，又看了看淩棄，忽然道：“你們……不是普通的獵人，也不是商人。你們在找麻煩，很大的麻煩。”
他頓了頓，看向昏迷的墨菲，“他，還有你們，都被‘門’後的陰影纏上了。部落的老人說，觸碰禁忌者，必遭反噬。好自為之。”
說完，他不再多言，對兩個同伴示意一下，三人轉身，很快消失在風雪瀰漫的山嶺中，冇有索要墨菲，也冇有提及那塊“地火之石”碎片。
淩棄望著他們消失的方向，目光深沉。阿蘇克最後的話，意味深長。“門後的陰影”……是指“祖靈之扉”帶來的災禍？還是指爭奪“鑰匙”的各方勢力？
他收回目光，看向氣息奄奄的墨菲。鑰匙是假的？騙局？影刃和守墓人都是瘋子？門不能開？
墨菲昏迷前的囈語，阿蘇克的警告，地下湖中詭異的盲眼水蜥，還有那散發著不祥熒光的“沉睡之湖”……所有的線索，都指向一個更加深邃、更加危險的謎團核心。
“現在怎麼辦？”塔爾喘著粗氣問，他的體力也透支嚴重。
淩棄抬頭，望向東南方，那裡是“風嚎裂穀”的方向，也是阿蘇克所說，可能有“人類營地”和通往“黑石隘口”的方向。
“去裂穀。”淩棄聲音沙啞，卻帶著不容置疑的決斷，“找地方休整，處理傷口，等他醒來。”他指了指墨菲，“然後，我們去會會那些在裂穀另一邊紮營的‘人類’。”
真相，或許就隱藏在裂穀的另一端，隱藏在那些神秘的營地之中。而他們，已彆無選擇，隻能向著風暴眼，繼續前行。