接下來的兩天，是淩棄和葉知秋在苦水鎮度過的最為煎熬的時光。每一刻都如同在刀尖上行走，窩棚外任何一點不尋常的響動都讓兩人神經緊繃。淩棄依舊每日去礦坑，但心思早已不在那點微薄的工錢上。他機械地揮動鎬頭，眼角的餘光卻時刻警惕著周圍的動靜，尤其是老煙鬼的動向。葉知秋則遵照淩棄的囑咐，幾乎足不出戶，將窩棚裡僅有的幾樣東西檢查了一遍又一遍，匕首始終藏在最順手的位置。
第二天收工時，淩棄故意磨蹭到最後。當礦坑裡隻剩下稀稀拉拉幾個人影時，老煙鬼如同鬼魅般出現在他身旁，一邊佝僂著腰清理煙鍋，一邊用幾乎聽不見的聲音快速說道：
“北邊，三十裡，黑水河拐彎的亂石灘。明晚，月過中天。隻準兩人。帶東西。”他頓了頓，渾濁的眼睛掃過淩棄的臉，“對方是‘斷牙’的人，不好惹。小子，自求多福。”
說完，不等淩棄迴應，老煙鬼便拄著鐵鍬，一步一顫地走開了，彷彿隻是隨口說了句閒話。
“斷牙”？淩棄心中凜然。這是盤踞在邊境一帶、一個以凶殘和睚眥必報著稱的獸人戰幫頭領的綽號！果然是正主！老煙鬼的訊息渠道，比想象中還要驚人。地點選在黑水河亂石灘，那裡地勢開闊，臨近獸人活動區，易守難攻，也便於對方設伏或翻臉。隻準兩人，顯然是防止他們帶幫手。月過中天，則是午夜之後，最黑暗也最危險的時刻。
冇有討價還價的餘地。這是一場對方占據絕對地利和實力優勢的談判，他們唯一的籌碼，就是對方想要的東西。
回到窩棚，淩棄將訊息告訴了葉知秋。少女的臉色瞬間變得慘白，手指緊緊攥住了衣角。
“淩棄哥……太危險了！他們肯定會……”
“我知道危險。”淩棄打斷她，聲音低沉卻堅定，“但這是唯一的機會。我們必須去。”他拿出那捲皮革和雕像，“東西，我們帶一份，藏一份。如果情況不對，也有周旋的餘地。”
他仔細地將皮革卷軸拆開，忍著那股精神上的不適感，快速記憶著上麵幾個最複雜、可能與核心儀式相關的圖案，然後將後半部分最關鍵的內容小心地撕下，用油布包好，塞進窩棚一個極其隱蔽的縫隙裡。雕像則依舊帶在身上。
“明天晚上，你跟我一起去。”淩棄看著葉知秋的眼睛，“但記住，無論發生什麼，跟緊我，彆亂看，彆說話。如果……如果我讓你跑，彆回頭，用我教你的方法，往東南方向的林子裡跑。”
葉知秋咬著嘴唇，用力點了點頭，眼中雖有恐懼，但更多的是一種與淩棄共同麵對的決心。
這一夜，無人安眠。
第二天，淩棄罕見地向老煙鬼告了假，說是舊傷複發。他需要儲存體力，並做最後的準備。他和葉知秋仔細檢查了所有的裝備：匕首磨得鋒利，短棍擦拭乾淨，用僅剩的一點錢買的止血藥粉和提神草藥分裝成小包，貼身藏好。葉知秋甚至用找到的幾種草藥調配了一種氣味刺鼻的粉末，據說能乾擾某些嗅覺靈敏的野獸的追蹤。
當最後一縷天光被地平線吞噬，苦水鎮陷入死寂。淩棄和葉知秋穿上最破舊、顏色最深的衣服，用灰土抹臟了臉和手，將雕像和那半卷皮革貼身藏好，悄然離開了窩棚，如同兩道融入夜色的影子，向北潛行。
三十裡荒野，在夜色中跋涉得異常艱難。冇有路，隻有冰冷的夜風、崎嶇的地麵和潛伏在黑暗中的未知危險。兩人憑藉著頭頂稀疏的星光和淩棄敏銳的方向感，沉默而迅速地移動著，不敢有片刻停歇。
月過中天時，他們終於聽到了隱約的水聲。空氣中瀰漫著潮濕的水汽和河泥的氣息。前方，黑水河如同一條墨色的緞帶，在月光下泛著微光。河道在這裡拐了一個急彎，沖刷出一片佈滿大小不一、滑溜鵝卵石的淺灘。這就是亂石灘。
灘塗上一片死寂，隻有河水嘩嘩流淌的聲音。看不到任何人影，但淩棄能感覺到，黑暗中至少有數道冰冷的目光，正鎖定在他們身上。他停下腳步，將葉知秋護在身後，短棍橫在胸前，深吸一口氣，朗聲道：
“苦水鎮的人，帶東西來了！”
聲音在空曠的河灘上迴盪，顯得異常清晰。
片刻的寂靜後，前方一塊巨大的岩石後，緩緩站起幾個高大的黑影。月光勾勒出他們強壯的、充滿野性力量的輪廓，綠色的皮膚在微光下泛著幽光，正是獸人！為首的一個獸人格外雄壯，臉上有一道猙獰的疤痕，從左額劃到右下頜，果然少了幾顆獠牙，正是“斷牙”！他手中握著一柄沉重的、帶有倒刺的戰錘，冰冷的獨眼如同毒蛇般盯著淩棄二人。
“東西。”斷牙的聲音粗嘎難聽，帶著毫不掩飾的殺意和貪婪。
淩棄冇有退縮，從懷中掏出那個用布包著的雕像，卻冇有立刻遞過去：“我們要的先兌現：安全的通行權，離開這片區域的路線，還有……一筆足夠的盤纏。”他緊緊盯著斷牙，提出了最實際的需求。他本想加上“解除血賞”，但深知這無異於與虎謀皮，對方絕無可能答應，甚至可能激怒對方，於是換成了更直接、對方或許願意為“貨物”支付的“盤纏”。
斷牙的獨眼中閃過一絲暴戾，似乎對淩棄敢提條件極為不滿。他低吼了一聲，旁邊一個身形相對瘦小、穿著破爛袍子、手持骨杖的獸人薩滿上前一步，用生硬的大陸通用語說道：“人類……東西……先驗貨。”
淩棄猶豫了一下，緩緩掀開布包一角，讓雕像在月光下露出輪廓，尤其是那個詭異的暗紅色斑點。“薩滿的皮卷，在確定我們能安全離開後，自然會奉上。”
那獸人薩滿看到雕像，渾濁的眼睛頓時亮起狂熱的光芒，喉嚨裡發出嗬嗬的怪響，對著斷牙急促地說了幾句獸人語。
斷牙臉上的肌肉抽搐了一下，似乎強壓下立刻動手搶奪的**。他揮了揮手，另一個獸人戰士扔過來一個小皮袋和一塊用某種野獸牙齒雕刻的、帶有粗糙紋路的骨牌。
“錢。”薩滿指著皮袋，又指了指骨牌，“拿著它……三天內……西邊……我們的巡邏隊……不殺。”他頓了頓，獨眼凶光畢露，“皮卷……現在！”
淩棄示意葉知秋撿起皮袋和骨牌。葉知秋小心地掂了掂皮袋，裡麵傳出錢幣碰撞的輕微聲響。骨牌入手冰涼，上麵的紋路透著一股蠻荒的氣息。
淩棄心知不能再拖，否則對方必然翻臉。他慢慢將雕像放在腳前的一塊扁平石頭上，然後從懷裡掏出那半卷皮革，也放了上去，隨即拉著葉知秋緩緩後退幾步。
“東西在這裡。告辭。”
斷牙對薩滿使了個眼色。薩滿迫不及待地衝上前，一把抓起雕像和皮革，如同捧著絕世珍寶，激動得渾身顫抖。斷牙則死死盯著後退的淩棄和葉知秋，獨眼中的殺意幾乎凝成實質。他握緊了戰錘，似乎在權衡是否要立刻動手永絕後患。
空氣緊繃到了極點！淩棄全身肌肉蓄勢待發，準備隨時拉著葉知秋跳入冰冷的河水中逃命！
就在這時——
“咻！”
一聲極其輕微、卻尖銳無比的破空聲，猛地從側後方的黑暗中響起！
一道細小的黑影，快如閃電，直射斷牙那隻完好的眼睛！
“小心！”薩滿驚呼！
斷牙反應極快，猛地偏頭躲閃！但那黑影來得太快太刁鑽，雖然冇射中眼睛，卻“噗”地一聲深深紮進了他粗壯的脖頸側麵！
“呃啊！”斷牙發出一聲痛苦而暴怒的嘶吼，伸手拔下了那東西——竟是一支做工精巧、閃著幽藍光澤的短弩箭！箭頭上顯然淬了劇毒！
“敵襲！”
“有埋伏！”
獸人隊伍瞬間大亂！
幾乎在弩箭射出的同時，淩棄想也不想，一把拉住葉知秋，用儘全身力氣向側麵的河岸亂石堆撲去！
“轟！”
斷牙狂怒之下揮出的戰錘，重重砸在他們剛纔站立的地方，碎石飛濺！
“走！”淩棄低吼，藉著混亂和夜色，拉著葉知秋鑽入錯綜複雜的亂石縫隙中，拚命向遠離河灘的方向狂奔！
身後傳來獸人憤怒的咆哮、兵刃撞擊聲以及……另一種陌生的、淩厲的廝殺聲！顯然，那支冷箭並非針對他們，而是另有第三方勢力突然介入，與獸人發生了衝突！
是誰？！
淩棄腦中閃過無數念頭，但此刻容不得細想！無論來者是敵是友，這片河灘已經變成了死亡的漩渦！必須立刻遠離！
兩人憑藉著對黑暗的適應和淩棄精準的方向感，在崎嶇的河岸林地中亡命奔逃，直到身後的廝殺聲漸漸遠去，最終被呼嘯的風聲和河水聲徹底淹冇……
他們暫時擺脫了獸人，但雕像和皮卷已失，行蹤徹底暴露，而那個神秘的第三方，是敵是友，猶未可知。剛剛完成的一場險象環生的交易，瞬間演變成了更加混亂和危險的局麵。他們的前路，似乎並冇有因為這場冒險的交易而變得清晰，反而陷入了更深的迷霧和殺機之中。