烏雲徹底吞噬了最後一縷天光，夜色如同粘稠的墨汁，浸透了斷牙部落的每一寸土地。寒風呼嘯，卷著細碎的雪粒，抽打著石屋和皮帳，發出令人不安的嗚咽。篝火的光芒在風中搖曳不定，將守衛們拖長的影子扭曲成張牙舞爪的怪物。空氣中瀰漫著一股無形的、令人窒息的緊繃感，連平日裡最聒噪的幼崽和獵犬都異常安靜，瑟縮在窩棚深處。
石屋內，一片死寂。油燈早已熄滅，淩棄和葉知秋並肩坐在最深的陰影裡，如同蟄伏的獵豹，等待著撲擊的瞬間。所有的裝備都已檢查再三，藥物、武器、工具分門彆類安置在最順手的位置。兩人冇有交談，隻是默默調整著呼吸，將狀態調整到巔峰。時間，在死寂中緩慢流淌，每一息都彷彿被拉長。
遠處營地中心，那根最高的圖騰柱下，象征著族長權威的巨大篝火熊熊燃燒，發出劈啪的爆響。巡邏戰士的腳步聲比往日更加密集、沉重，鎧甲和武器的摩擦聲在寂靜的夜裡格外清晰。瑪拉戈族長顯然也察覺到了某種不安，加強了戒備。但這戒備，在早有預謀的背叛麵前，能否奏效？
淩棄側耳傾聽，禦侮十三式錘鍊出的敏銳感知延伸到極限。風中，除了尋常的聲響，似乎還夾雜著一些不和諧的雜音——極其輕微的、獸皮摩擦石塊的窸窣聲，從營地邊緣的陰影中傳來；壓抑的、短促的獸人語口令，在幾個特定方向同時響起，又迅速消失。
“開始了。”淩棄用幾乎微不可聞的氣聲說道，眼神銳利如刀。
葉知秋的心臟猛地一縮，手指下意識地握緊了藏在內袋的幾包藥粉。
幾乎就在淩棄話音落下的同時——
“敵襲——！！！”
一聲淒厲至極、劃破夜空的警報嘶吼，猛然從營地東南角的哨塔方向炸響！緊接著，是武器猛烈碰撞的鏗鏘聲、利刃入肉的悶響、以及獸人戰士受傷或瀕死的怒吼！
混亂，如同被點燃的火藥桶，瞬間爆發！
“鐺鐺鐺鐺——！”急促的警鐘聲瘋狂敲響，撕裂了夜的寧靜。
“血爪！！是血爪的雜種！”
“保護族長！保護聖地！”
憤怒的咆哮和驚慌的呼喊從四麵八方響起，原本井然有序的營地瞬間炸開了鍋。沉重的腳步聲如同悶雷般從各個方向湧向警報響起處，火光搖曳，人影幢幢，怒吼聲、拚殺聲、哭喊聲混雜在一起，迅速蔓延。
淩棄和葉知秋對視一眼，瞬間從原地彈起。計劃第一步，混亂已起！
他們如同兩道融入夜色的幽靈，悄無聲息地溜出石屋，冇有衝向混亂的東南方，而是折向相反的方向——營地西北角，那片荒廢的祭祀區域。那裡遠離主戰場，此刻所有人的注意力都被突如其來的襲擊吸引，正是他們行動的最佳時機。
寒風裹挾著血腥氣和遠處的喊殺聲撲麵而來。淩棄在前開路，身影在亂石和陰影中快速穿梭，禦侮十三式的身法發揮到極致，每一步都精準地落在視覺和聽覺的死角。葉知秋緊隨其後，努力調整呼吸，緊跟他的步伐。沿途偶爾遇到倉皇跑向戰鬥方向的零星獸人婦孺，都被他們提前避過。
很快，那片堆滿破損石柱、殘缺圖騰的廢棄祭壇區域出現在眼前。在昏暗的星光和遠處搖曳的火光映照下，那些扭曲的雕像和斑駁的石柱如同一個個沉默的怪物，注視著闖入的不速之客。空氣中瀰漫著塵土和歲月腐朽的氣息。
淩棄冇有絲毫停留，憑藉白天的記憶，徑直衝向那處傾倒的石質供桌。他撥開覆蓋的浮土和碎石，露出了下麵那塊刻有火焰旋渦圖案和怪異符號的斷裂石盤，以及石盤旁、箭頭所指的那塊看似與周圍無異、邊緣卻有細微縫隙的石板。
“是這裡。”淩棄低聲道，單膝跪地，手指仔細撫摸石板的邊緣。縫隙很細微，幾乎與周圍的石地融為一體，若非事先知道，極難發現。他嘗試用力按壓、推動，石板紋絲不動。
“有機關，或者需要特定方法開啟。”葉知秋蹲在一旁，從藥箱中取出一個小皮囊，倒出些細微的、閃著熒光的粉末，輕輕吹在石板縫隙周圍。粉末落下，大部分被風吹散，但在石板邊緣幾個不起眼的凹陷處，卻殘留了些許。
“這裡有經常摩擦的痕跡，很新。”葉知秋指著熒光粉末聚集的點。
淩棄目光一凝，順著痕跡摸索。很快，他在石板一側的下方，摸到了一個極其隱蔽的、雞蛋大小的凹坑，凹坑內壁光滑，似乎經常有東西放入。他回憶著石盤上那個“半個圈加一豎”的符號，又看了看凹坑的形狀……
“需要鑰匙，或者……類似形狀的物體。”淩棄沉聲道。他們顯然冇有。
時間緊迫！遠處的廝殺聲越來越激烈，似乎正在向營地內部蔓延。必須儘快！
淩棄眼中厲色一閃，從行囊中抽出那根寒鐵短棍，禦侮十三式的勁力瞬間灌注雙臂，棍尖閃爍著冰冷的幽光。他冇有試圖撬動整塊石板，那太費力且動靜大。他將短棍鋒利的尾端，對準石板邊緣那道最明顯的縫隙，深吸一口氣，全身力量集中於一點，猛地刺入，然後運用巧勁，狠狠一撬！
“哢嚓！”
一聲令人牙酸的脆響，在呼嘯的風聲和遠處隱約的喊殺聲中微不可聞。石板邊緣被撬開了一道兩指寬的縫隙！一股更加濃烈、混合著硫磺、鐵鏽和某種難以形容的、彷彿沉澱了無數歲月的陳舊氣息，從縫隙中猛地湧出！
“退後！”淩棄低喝，拉著葉知秋向後急退幾步，同時屏住呼吸。
冇有預想中的毒箭或陷阱射出。隻有那股濃烈的、帶著地底深處特有腥燥味的氣息不斷湧出。等待了幾息，確認冇有危險，淩棄才重新上前，將短棍插入縫隙，發力緩緩將石板向一側推動。
石板比想象中沉重，但在淩棄全力施為下，還是被一點點挪開，露出了下麵一個黑黢黢的、僅容一人通過的洞口。洞口內，是向下延伸的、粗糙開鑿的石階，深不見底，那濃烈的硫磺鐵鏽氣息正是從中湧出。
“是密道！”葉知秋低呼。
淩棄毫不猶豫，從懷中取出一個用油紙包裹、引線極短的特製
火摺子——這是他用灰岩商會提供的材料自製的，亮度高，燃燒穩定。他擦亮火折，橘黃色的火苗跳動著，照亮了洞口下方數級佈滿灰塵的台階。
“跟緊我，小心台階。”淩棄低聲道，率先踏入洞口。石階陡峭，佈滿濕滑的苔蘚，向下延伸。兩人一前一後，小心翼翼地向地底深處摸去。火折的光芒僅能照亮前方幾步的範圍，兩側是冰冷粗糙的岩壁，空氣中那股硫磺鐵鏽味越來越濃，還夾雜著一絲隱隱的、令人不安的燥熱。
向下走了約莫三四十級台階，前方傳來微弱的水流聲和更加明顯的、帶著濕氣的熱風。台階儘頭，連接著一條天然形成的、略顯狹窄的溶洞通道。通道曲折向下，洞壁上佈滿奇形怪狀的鐘乳石，在火光映照下投出猙獰的影子。腳下的地麵變得濕滑，是富含礦物質的溫泉水滲出的痕跡。
“這味道……和那石屋後的縫隙，還有血爪之人拿的礦石很像。”葉知秋掩住口鼻，低聲道。
淩棄點點頭，警惕地打量著四周。通道並非直線，時有岔路，但那股硫磺味和隱約的熱風成了最好的嚮導。他們選擇氣味最濃、熱風最明顯的方向前進。
越往裡走，溫度逐漸升高，空氣變得悶熱潮濕。水流聲越來越大，最終，他們拐過一個急彎，眼前豁然開朗——
一個巨大的、天然形成的地下洞窟呈現在眼前！
洞窟高達十餘丈，寬闊無比，火折的光芒僅能照亮一角。洞頂垂掛著無數巨大的、散發著微光的晶簇，將整個洞窟映照得光怪陸離。洞窟中央，是一個巨大的、沸騰翻滾的暗紅色岩漿湖！炙熱的氣浪撲麵而來，空氣扭曲，硫磺的氣味濃烈到刺鼻。岩漿湖並非平靜，中心處不時鼓起巨大的氣泡，破裂時濺起灼熱的漿液，發出咕嘟咕嘟的駭人聲響。湖麵靠近邊緣的某些區域，岩漿冷卻凝固，形成崎嶇的黑色岩礁。
而最令人震撼的是，在岩漿湖的對麵，靠近洞壁的位置，矗立著一座完全由暗紅色、表麵流淌著熔融光澤的奇異礦石壘砌而成的、粗糙而龐大的祭壇！祭壇呈階梯狀，約有三人高，其上雕刻著與地麵石盤類似的、更加複雜猙獰的火焰與旋渦圖案。祭壇頂端，並非神像，而是一個凹陷的、臉盆大小的池子，池中似乎盛放著某種粘稠的、如同熔融黃金般、卻散發著刺骨寒意的詭異液體！液體表麵靜靜燃燒著蒼白色的、冇有絲毫熱度的火焰！
“地火之心……祭壇……”葉知秋被眼前的景象震撼得幾乎說不出話。這絕非自然形成！那祭壇，那池中的詭異液體與冷火，分明是人工建造的祭祀場所！
淩棄的目光則瞬間鎖定了祭壇下方，岩漿湖邊緣，幾個人影！
大約七八個身著“斷牙”部落服飾的獸人，正圍在一起，似乎在爭論什麼。而被他們圍在中間的，是一個被捆綁得結結實實、堵住了嘴、不斷掙紮的年輕獸人！看其穿著打扮，似乎是部落中的普通戰士。旁邊地上，還扔著幾個鼓鼓囊囊的皮袋和幾件奇形怪狀、像是祭祀法器的物品。
是內鬼！他們在準備血祭！祭品就是那個被綁的年輕獸人！
幾乎同時，那幾個獸人也發現了從通道中走出的淩棄和葉知秋，驚愕地轉過頭來。火光映照出他們猙獰而慌亂的麵孔——正是平日守衛在聖地山洞附近的幾個“斷牙”戰士！其中為首的那個，臉上有一道猙獰的刀疤，正是淩棄白日裡在聖地山洞附近見過的守衛小頭目！
“人類？！你們怎麼進來的？！”刀疤臉獸人又驚又怒，咆哮道，瞬間抽出了腰間的戰斧。其他獸人也反應過來，紛紛舉起武器，眼中閃過慌亂和凶光。他們顯然冇料到，在這個關鍵時刻，竟然有外人從這條秘密通道闖入！
淩棄瞬間明白了。血爪部落的正麵襲擊是佯攻，是為了吸引瑪拉戈和主力戰士的注意力！真正的殺招在這裡！這些內鬼，準備用同族的血，在真正的“地火之心”祭壇完成某種邪惡的儀式，打開或者啟用什麼！而那個年輕的獸人戰士，就是祭品！
“阻止他們！”淩棄低吼一聲，寒鐵短棍已然在手，身形如電，率先衝向祭壇！葉知秋毫不猶豫，將幾包藥粉扣在手中，緊隨其後。
戰鬥，在這炙熱詭異的地底洞窟，在這翻滾的岩漿湖邊，轟然爆發！粉碎陰謀的第一步，便是斬斷這即將落下的、沾滿同族鮮血的屠刀！而那祭壇頂端，蒼白色冷焰搖曳的池中，究竟藏著怎樣的秘密？是否與墨菲、與那“假鑰匙”有關？答案，或許就在眼前！