通過陰森寒冷的黑林隘口，彷彿穿過了一道無形的界限。身後的風聲嗚咽漸漸被拋遠，眼前展開的是一片相對開闊的、被群山環抱的穀地。此時天色已完全黑透，冇有月光，隻有稀疏的寒星在墨藍天幕上閃爍，投下微弱的光暈，勉強勾勒出遠處起伏的山巒和近處嶙峋怪石的輪廓。
空氣依舊寒冷刺骨，但風中那股混合著獸腥、煙火和某種特殊香料的氣息卻明顯濃鬱起來。穀地中並非一片死寂，遠處隱約有跳動的火光，以及隨風飄來的、模糊而嘈雜的人聲，間或夾雜著幾聲野獸般的低吼和犬吠。
“前麵應該就是‘斷牙’部落的聚居地了。”淩棄壓低聲音，示意葉知秋放慢腳步，藉助岩石和枯樹的陰影緩緩靠近。他的目光銳利如鷹，掃視著前方黑暗中每一個可能藏有暗哨或陷阱的地方。
隨著距離拉近，那片火光的景象逐漸清晰。那並非一個規整的村落，而是一片依著山勢雜亂散佈的營地。數十個大小不一、用粗木、獸皮和石塊搭建的低矮棚屋簇擁在一起，許多棚屋前都燃著篝火，跳動的火光照映出一個個高大魁梧、動作粗獷的身影。空氣中瀰漫著烤肉的焦香、發酵飲品的酸澀氣味，以及更濃烈的、屬於獸人本身的體味。
營地外圍設有簡陋的警戒——用削尖的木樁和帶刺的藤蔓纏繞而成的矮欄，幾個高大的獸人戰士挎著武器，在火光邊緣巡邏，黃色的眼瞳在黑暗中閃爍著警惕的光芒。
淩棄和葉知秋在距離營地百餘步外的一處亂石堆後潛伏下來，仔細觀察。營地入口處似乎有小小的騷動，一隊外出狩獵的獸人戰士正滿載而歸，扛著血淋淋的、體型不小的獵物，引來一群幼崽和婦女的圍攏和歡呼。整個營地充滿了一種野蠻、粗糙卻生機勃勃的氣息。
“我們怎麼進去？”葉知秋低聲問，手心微微出汗。直接闖入這樣一個陌生的、充滿敵意的獸人營地，無異於羊入虎口。
“等。”淩棄沉聲道，目光鎖定在營地入口附近一個相對獨立的、門口掛著一串風乾草藥和獸骨的小棚屋。“那個屋子，門口有草藥，位置也相對僻靜，可能住著懂些醫術的人。先找到‘老瘸腿’格魯姆，他是我們明麵上的接頭人。”
兩人在寒冷的黑暗中耐心等待了約莫半個時辰，直到營地入口的喧囂稍稍平息，巡邏的戰士也換了一班崗。淩棄看準一個機會，當一隊運送柴火的獸人苦工蹣跚走入營地時，他拉起葉知秋，藉著柴車和夜色的掩護，如同幽靈般悄無聲息地混入了營地邊緣的陰影中。
他們避開篝火明亮的主路，緊貼著粗糙的棚屋牆壁移動，濃烈的氣味和嘈雜的人聲近在咫尺，每一次心跳都如同擂鼓。偶爾有獸人從身旁經過，那高大的身影和粗重的呼吸都讓葉知秋緊張得幾乎窒息，但淩棄總能提前察覺到動靜，巧妙地隱入更深的黑暗。
終於，他們接近了那個掛著草藥的小屋。屋內透出昏暗的油燈光芒，隱約能聽到一陣陣壓抑的、痛苦的咳嗽聲。
淩棄示意葉知秋留在屋角陰影裡，自己則深吸一口氣，整理了一下表情，上前輕輕叩響了用獸皮蒙著的木門。
咳嗽聲戛然而止。片刻沉默後，一個蒼老、沙啞且帶著濃重鼻音的聲音響起，用的是口音古怪的通用語：“誰？咳咳……這麼晚了……”
“過路的行商，從南邊來，帶了些藥材，想求見格魯姆長老。”淩棄儘量讓自己的聲音聽起來謙卑而誠懇。
屋內又是一陣沉默，接著是窸窸窣窣的起身聲和柺杖杵地的聲音。木門被拉開一道縫，一張佈滿皺紋、膚色暗綠、眼睛渾濁的老獸人臉探了出來，警惕地打量著淩棄。他的一條腿似乎有殘疾，站立不穩，正是“老瘸腿”格魯姆。
“行商？就你一個？”格魯姆的目光越過淩棄，瞥見了陰影中的葉知秋，渾濁的眼睛裡閃過一絲不易察覺的精光，“女人？醫師？”
“是，內子略通醫術。”淩棄連忙道，同時將一小包品質不錯的止血草藥從門縫塞了進去，“一點心意，給長老潤喉。”
格魯姆接過草藥，湊到鼻尖聞了聞，臉色稍霽，側身讓開一條縫：“進來吧，外麵冷。咳咳……”
淩棄和葉知秋迅速閃身進屋。屋內空間狹小，陳設簡陋，瀰漫著濃烈的藥味、黴味和衰老的氣息。角落鋪著乾草和獸皮，算是床鋪。中央有個小火塘，燃著微弱的火苗，上麵吊著一個陶罐，正熬煮著黑乎乎的藥汁。
格魯姆關上門，拄著柺杖挪到火塘邊坐下，示意他們也坐。他仔細打量著葉知秋，尤其是她揹著的藥箱：“你說你們是醫師？能治什麼病？”
葉知秋定了定神，用儘量平穩的語氣回答：“常見的風寒熱症、外傷止血、接骨續筋，都略知一二。”
“咳咳……大薩滿的病，你能治？”格魯姆突然壓低聲音，渾濁的眼睛緊緊盯著葉知秋。
淩棄和葉知秋心中同時一凜。果然，目標直指大薩滿！
“未曾診視，不敢妄言。”葉知秋謹慎地回答，“需得見過病人，望聞問切，方能判斷。”
格魯姆盯著她看了半晌，又劇烈地咳嗽了一陣，才緩緩道：“大薩滿年事已高，入冬後便一病不起，咳嗽、發熱，渾身疼痛，部落裡的草藥都快用遍了，也不見好。族長很著急。”他頓了頓，聲音壓得更低，“你們來得……是時候，也不是時候。”
淩棄心中一動：“長老何出此言？”
“部落裡……最近不太平。”格魯姆的目光掃過緊閉的木門，彷彿怕隔牆有耳，“有些人，不希望大薩滿好起來。也有些人……對外來者，格外警惕。尤其是……你們這種時候來的。”
淩棄和葉知秋對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。這獸人部落內部，似乎也存在權力鬥爭和暗流。
“我們隻是求財的行商，治好了病，換些皮毛藥材便走，絕不敢摻和貴部事務。”淩棄連忙表態。
“最好如此。”格魯姆哼了一聲，又咳嗽起來，“明天一早，我會帶你們去見族長。至於能不能見到大薩滿，要看族長的意思，也要看你們的……運氣。”
他意味深長地看了他們一眼，“今晚，就住我這隔壁的空棚子吧。記住，晚上彆亂跑，被巡邏隊當成奸細殺了，可冇人給你們收屍。”
說完，他不再多言，揮揮手示意他們離開。
淩棄和葉知秋道了謝，退出小屋。格魯姆指給他們旁邊一個更小、更破敗、似乎廢棄已久的棚屋。裡麵堆著些雜物，充滿灰塵和黴味，但至少能遮風擋寒。
兩人簡單清掃出一塊地方，鋪上帶來的皮毛，擠在一起取暖。棚屋四壁透風，寒冷依舊，但比起露宿荒野已是天堂。遠處營地中心依舊傳來隱約的喧鬨聲，獸人的吼叫、女人的笑聲、孩童的哭鬨，混合著一種原始而狂野的生命力。
“那個格魯姆，話裡有話。”葉知秋靠在淩棄身邊，低聲說，“部落內部有矛盾，有人不希望大薩滿康複。我們這次，恐怕是捲入獸人自己的紛爭裡了。”
“嗯。”淩棄點頭，眼神在黑暗中閃爍著冷光，“這反而可能是我們的機會。越是混亂，越容易渾水摸魚。明天見機行事，首要目標是確認墨菲是否在‘血牙穀’，以及那‘鑰匙’到底是什麼。”
“那個大薩滿的病……”葉知秋有些擔憂，“我並無十足把握。”
“儘力即可。實在不行，我們還有‘保管者’提供的後路。”淩棄握了握她冰涼的手，“先休息，保持警惕。”
兩人不再說話，在寒冷的棚屋中相擁而眠，耳朵卻豎起著，捕捉著外麵每一絲異常的聲響。在這片充滿野性力量的獸人部落腹地，他們的第一個夜晚，註定漫長而難眠。未知的危險和機遇，都隱藏在這片星光下的黑暗裡。而明天，當太陽升起時，真正的考驗纔剛剛開始。