黎明前的黑暗濃重如墨，寒風捲著細碎的冰粒，抽打在淩棄臉上。他離開南山鎮後，並未直接奔向野狼穀入口，而是憑藉對地形的熟悉，繞了一個大圈，從一處更為隱蔽、罕為人知的陡峭坡地，藉助冰爪和繩索，艱難地潛入了野狼穀的側翼。這樣做既是為了避開可能存在的眼線，也是想從高處俯瞰，觀察穀內形勢。
當他終於匍匐在一處背風的懸崖邊緣，撥開枯黃的灌木向下望去時，即便早有心理準備，心中仍是一凜。
野狼穀比他想象的更為幽深遼闊。穀底瀰漫著灰白色的濃霧，如同某種活物般緩緩流動，遮擋了大部分視線。兩側是刀削斧劈般的陡峭岩壁，覆蓋著冰雪和枯死的藤蔓。穀內寂靜得可怕，連風聲到了這裡都變得沉悶嗚咽，彷彿被某種力量吞噬。空氣中瀰漫著一股混合著腐朽植物、潮濕岩石和某種難以言喻的、淡淡的腥甜氣味，正是他之前在外圍嗅到過的那種“紫瘴蘚”的香氣，隻是這裡濃鬱了數倍，令人頭暈目眩。淩棄立刻取出一顆葉知秋準備的避瘴丸含在舌下，一股清涼之意散開，驅散了不適。
他取出單筒望遠鏡，耐心地一寸寸掃過下方能見度範圍內的區域。穀底亂石嶙峋，枯死的樹木扭曲著枝乾，如同猙獰的鬼影。很快，他發現了戰鬥的痕跡——幾處岩石上有明顯的刀劍劈砍的豁口，一片空地上的積雪被踐踏得一片狼藉，暗紅色的血跡潑灑在雪地上，早已凍成了冰坨。那是昨日軍方斥候與伏擊者交戰的地方。
淩棄的目光鎖定在血跡延伸的方向，指向山穀深處。他仔細搜尋，果然在霧氣的邊緣，發現了一些幾乎被落雪掩蓋的腳印，朝著穀內延伸。腳印雜亂，顯然屬於不同的人，其中一種靴底花紋，正是他之前注意到的、屬於那夥白衣伏擊者的特有印記。
他冇有貿然下去，而是沿著懸崖邊緣，小心翼翼地橫向移動，尋找更好的觀察點和可能的下降路徑。足足花了一個多時辰，他纔在一處岩壁發現了一道狹窄的、被積雪和冰掛部分掩蓋的裂縫，似乎可以通往穀底。他仔細檢查了裂縫入口，確認冇有陷阱或近期生物活動的痕跡後，才如同壁虎般悄無聲息地滑入其中。
裂縫內部陰暗潮濕，僅容一人側身通過。腳下是濕滑的岩石，頭頂不時有冰水滴落。淩棄將感知提升到極致，每一步都走得極其謹慎。禦侮十三式中錘鍊出的聽風辨位能力在此刻發揮到極致，捕捉著任何一絲異常的聲響。
前行約莫一裡後，裂縫逐漸開闊，前方隱約傳來微弱的水聲。淩棄屏住呼吸，貼著一塊凸出的岩石，緩緩探出頭去。
眼前是一個相對開闊的洞穴，洞頂有縫隙透下些許天光，照亮了中央一潭幽暗的地下泉水。水潭邊，赫然有著明顯的駐紮痕跡——幾個熄滅不久的火堆灰燼，一些散落的獸骨，以及幾處鋪著乾草的地鋪。最引人注目的是，洞壁上，用某種尖銳石塊刻畫著幾個簡陋的符號——正是他在穀外看到過的那種指向不明的三角標記！旁邊，還有一道深深的、非刀劍所能造成的抓痕，嵌入石壁寸許，形狀猙獰，與王琨描述的“奇異爪印”極為相似！
淩棄心中一緊。這裡顯然是那夥白衣伏擊者的一處臨時據點！他們在此停留過，而且時間不會太久！那些爪印……究竟是什麼生物留下的？
他迅速而仔細地搜查了整個洞穴。在角落的乾草堆下，他發現了一小片被撕扯下來的、與之前找到的一樣的白色特殊布料。在另一處石縫中，他摸到了一個冰涼堅硬的小物件——是一枚打造粗糙、卻異常鋒利的青銅箭鏃，樣式古老，絕非當代帝國或周邊部落的工藝，箭鏃尾部刻著一個模糊的、如同盤繞的蛇一般的印記。
淩棄將箭鏃小心收好。這陌生的印記，意味著還有第三方勢力？還是這夥伏擊者本身的標識？
他不敢久留，迅速退出洞穴，沿著腳印繼續向山穀深處潛行。越往深處，霧氣越發濃鬱，那股腥甜氣味也愈加刺鼻，即便含著避瘴丸，也感到胸口有些發悶。地勢開始向下傾斜，兩側岩壁上的植被漸漸絕跡，隻剩下光禿禿的、被風化出無數孔洞的黑色岩石，如同巨獸的骸骨。耳邊開始響起一種低沉的、持續不斷的嗡鳴聲，彷彿來自地底深處。
腳印在一個三岔路口變得模糊不清。一條路繼續向下，通往更幽暗的穀底，嗡鳴聲正是從那個方向傳來。另一條則蜿蜒向上，通向一側岩壁的半山腰。淩棄猶豫了一下，選擇向上那條路。向下的路氣息過於險惡，他決定先探查高處，看清穀底全貌。
向上的小路異常險峻，幾乎是垂直的岩壁，隻有一些天然的石階和裂縫可供攀援。淩棄將寒鐵短棍插在背後，手腳並用，如同猿猴般靈巧地向上攀爬。足足爬了半個時辰，他才抵達一處較為平坦的平台。
平台儘頭，是一個黑黢黢的洞口，一股更濃烈的腥甜氣息和某種……難以形容的、類似硫磺和金屬混合的怪味從中散發出來。洞口邊緣，散落著一些暗紫色的、乾枯的苔蘚——正是“紫瘴蘚”！而洞口內側的石壁上，佈滿了更多、更清晰的巨大爪印，深深嵌入岩石，令人觸目驚心。
淩棄的心跳加速。這裡就是氣味的源頭，也是那爪印生物的巢穴？還是說……他接近了灰岩商會和那夥伏擊者真正想要隱藏的秘密？
他深吸一口氣，將身體緊貼洞口岩壁，緩緩向內窺視。洞內並不深，藉著洞口透入的光線，可以看到裡麵堆放著一些東西——不是金銀財寶，而是幾個打開的、散發著金屬光澤的大木箱！箱子裡裝著的，竟然是未經鍛造的、閃爍著奇異星紋的暗色礦石！旁邊，還有幾件散落的、造型古怪的青銅器具，上麵刻滿了複雜的紋路，與那箭鏃上的蛇形印記風格類似。
星紋鋼原礦？！還有……遠古遺蹟的器物？
淩棄瞬間明白了！野狼穀的秘密，不僅僅是墨菲可能留下的礦脈線索，更可能蘊藏著一處未被髮現的遠古礦坑或遺蹟！這就能解釋為什麼那夥白衣伏擊者如此強大且神秘，他們很可能是一個守護著這處遺蹟的古老組織！而灰岩商會真正的目標，恐怕就是這些價值連城的星紋鋼礦和可能蘊藏更高價值的遠古遺物！所謂的“墨菲餘孽”，或許隻是個掩人耳目的藉口！
就在這時，一陣極其輕微、卻帶著某種特殊韻律的腳步聲，從洞穴深處傳來！伴隨著一種低沉的、彷彿野獸般的喘息聲！
淩棄渾身汗毛倒豎，瞬間將氣息收斂到極致，身體如同壁虎般緊緊貼在洞口陰影裡，寒鐵短棍已悄無聲息地滑入手中。
腳步聲越來越近，伴隨著鎖鏈拖地的嘩啦聲。一個高大的、輪廓模糊的身影，緩緩從洞穴深處的黑暗中走了出來……
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與此同時，南山鎮內，葉知秋的心也提到了嗓子眼。
淩棄離開後，小院彷彿失去了主心骨，雖然表麵平靜，但無形的壓力卻與日俱增。張樵加派了可靠的人手在附近暗中警戒，葉知秋則深居簡出，大部分時間都待在藥房，一邊整理藥材，一邊焦急地等待著淩棄的訊息。
然而，淩棄進入野狼穀的第二天下午，一場突如其來的變故打破了表麵的平靜。
一隊身著帝國守備軍製服、卻麵生的士兵，在一個臉色冷峻的陌生軍官帶領下，徑直闖入了葉知秋的醫棚，以“搜查通緝要犯”為名，開始蠻橫地翻箱倒櫃，驅趕病人。葉知秋上前理論，卻被粗暴地推開，藥材撒了一地。
“你們乾什麼！這裡是治病救人的地方！”葉知秋又驚又怒。
那陌生軍官冷哼一聲，目光銳利地掃過葉知秋：“有人舉報，此地窩藏與獸人勾結的嫌犯！所有人等，接受盤查！”
他的目光最終落在葉知秋身上，帶著審視和一絲不易察覺的惡意。
張樵安排在附近的人見勢不妙，立刻悄悄從後門溜出，飛奔向守備府求見王琨。然而，王琨卻恰好被趙磐派往邊境巡查，不在府中。
就在醫棚內一片混亂，葉知秋被幾個士兵圍住，形勢危急之際，一輛看似普通的馬車卻停在了醫棚門口。錢管事帶著兩名商會護衛走了下來。
“住手！”錢管事一聲大喝，鎮住了場麵。他走到那陌生軍官麵前，臉上帶著商人慣有的圓滑笑容，眼神卻冷冽：“這位軍爺，是不是有什麼誤會？葉醫師是敝商會重要的合作醫師，救治過不少守軍弟兄，怎會窩藏嫌犯？”
那軍官顯然認得錢管事，臉色變了變，語氣稍緩：“錢管事，我等也是奉命行事，接到線報……”
“線報？”錢管事打斷他，聲音提高了幾分，“可有憑證？是哪位大人下的令？趙守備可知情？若是誤會，驚擾了葉醫師，耽誤了傷患救治，這責任……恐怕你擔待不起吧？”
他話語軟中帶硬，點出了趙磐和可能引發的後果。
那軍官眼神閃爍，似乎有些猶豫。就在這時，一名士兵匆匆跑來，在他耳邊低語了幾句。軍官臉色微變，狠狠地瞪了葉知秋一眼，又看了看錢管事，最終揮了揮手：“撤！可能是線報有誤！打擾了！”
說罷，帶著手下灰溜溜地走了。
醫棚內一片狼藉。葉知秋驚魂未定，向錢管事道謝：“多謝錢管事解圍。”
錢管事擺擺手，歎了口氣：“葉醫師客氣了。如今鎮上不太平，什麼人都有。淩先生又不在，你們要多加小心。”
他話語關切，目光卻意味深長地掃過醫棚內外，“聽說淩先生進山了？野狼穀那地方可凶險得很啊……但願他能平安歸來，早日查明真相，也好還商會一個清白。”
葉知秋心中一凜，錢管事這話，聽起來是關心，實則是在打探淩棄的動向，並再次施加壓力。她勉強維持鎮定：“有勞錢管事掛心，外子隻是去采些藥材，應該很快便會回來。”
錢管事笑了笑，冇再說什麼，留下一些“壓驚”的禮品，便上車離去。
葉知秋看著馬車遠去，心中不安感更加強烈。這場突如其來的搜查，太過巧合。那個陌生軍官的眼神，錢管事“恰到好處”的出現……這像是一場精心策劃的戲碼，目的就是為了警告、施壓，甚至……試探淩棄是否真的離開了？
她讓張樵的手下悄悄跟蹤那隊士兵和錢管事的馬車，卻發現那隊士兵離開醫棚後，並未回守備府，而是拐進了一條偏僻小巷，消失了。而錢管事的馬車，則直接回到了灰岩商會的駐地。
夜幕降臨，南山鎮華燈初上，卻驅不散瀰漫在空氣中的陰謀氣息。葉知秋收拾好被翻亂的醫棚，心中牽掛的卻是深入險地的淩棄。她不知道，野狼穀的迷霧中，淩棄正麵臨著什麼；而她所在的這座小鎮，看似平靜的表麵下，一張無形的大網，正在緩緩收緊。
就在葉知秋準備關門歇息時，一枚用布條包裹的小石子，從窗外丟了進來，落在她腳邊。布條上，畫著一個簡單的蠍子圖案，旁邊還有一個箭頭，指向鎮外的一個方向。
“紅蠍”？！他們也在這個時候出現了？這又是什麼意思？警告？還是……另一個陷阱？
葉知秋握著那枚石子，望著窗外沉沉的夜色，隻覺得一股寒意，從腳底直竄頭頂。淩棄不在，她必須獨自麵對這撲朔迷離的危局了。野狼穀與南山鎮，兩處的危機，在這一刻，彷彿被無形的線連接了起來。