翌日清晨，天色未明，風雪雖暫歇，但寒意更甚，嗬氣成霜。淩棄已收拾停當。他內穿緊身皮甲，外罩一件灰撲撲、與雪地色澤相近的厚實鬥篷，寒鐵短棍貼身而藏，小腿綁縛淬毒短刃，幾個裝有葉知秋特製藥粉的小皮囊塞在腰囊和袖口暗袋中。他最後檢查了一遍裝備，目光沉靜如水。
葉知秋將一包還帶著體溫的肉脯和一小壺提神的藥酒塞進他的行囊，眼中是無法掩飾的擔憂，卻隻是輕聲叮囑：“一切小心，事不可為，即刻退回。”
淩棄點了點頭，伸手用力握了握她冰涼的手指，冇有多言，一切儘在不語中。他推開院門，如同融入黎明前最深沉黑暗的一道影子，悄無聲息地消失在積雪覆蓋的巷弄中。他冇有走鎮門，而是憑藉對地形的熟悉，從一段早年坍塌、被積雪半掩的鎮牆缺口處翻越而出，踏入了白茫茫的荒野。
前往野狼穀的路途艱難而寂靜。積雪深可及膝，每走一步都需耗費大量體力。凜冽的寒風如同刀子般刮過裸露的皮膚。淩棄將禦侮十三式中錘鍊出的氣息法門運轉到極致，步伐沉穩而輕盈，儘量選擇背風處和岩石陰影行進，減少體力消耗和暴露的風險。他目光銳利地掃視著四周，不放過任何一絲異常痕跡——腳印、車轍、丟棄的雜物、甚至是空氣中殘留的微弱氣味。
沿途並未發現大規模人馬調動的明顯跡象，帝**方那支斥候小隊顯然也選擇了隱蔽行蹤。但隨著逐漸靠近野狼穀，淩棄的心頭卻泛起一絲莫名的警惕。太安靜了。連平日裡常見的雪兔、狐狸的蹤跡都變得稀少，彷彿這片區域被某種無形的壓力所籠罩。
日頭升高，慘淡的陽光勉強穿透雲層，照亮了前方如同巨獸張開的黝黑入口——野狼穀。穀口兩側是陡峭的、覆蓋著冰雪的岩壁，怪石嶙峋。穀內光線昏暗，深不見底，隻有呼嘯的風聲從中傳出，帶著一種空洞的迴響。
淩棄冇有貿然進入，他在距離穀口約一裡外的一處亂石堆後潛伏下來，取出單筒望遠鏡，仔細觀察。穀口附近的雪地有明顯被多人踩踏過的痕跡，腳印雜亂，朝向穀內，看痕跡新舊程度，不會超過一天。從腳印的深淺和間距判斷，這些人身手矯健，裝備不輕，符合軍方斥候或精銳傭兵的特征。
然而，除了這些明顯的腳印，淩棄還注意到一些更細微、幾乎被風吹雪掩的痕跡——幾處看似隨意的石頭擺放，隱約構成了某種簡單的指向標記；一塊背風岩石的底部，有被什麼東西刻意摩擦過的淺痕，形狀怪異，不像是自然形成或動物所為。更重要的是，空氣中，似乎殘留著一絲極淡的、與那日地窖中發現的“紫瘴蘚”類似的、帶著腥甜的怪異香氣，雖然微弱，卻讓淩棄的神經瞬間繃緊。
那夥留下標記的神秘人，也在這裡活動過！而且時間上，可能與軍方斥候非常接近！
淩棄屏住呼吸，將身體伏得更低，如同石堆的一部分，耐心等待。時間一點點過去，穀內除了風聲，並無其他動靜。那支軍方斥候小隊進去後，彷彿石沉大海。
就在他考慮是否要再靠近一些探查時，一陣極其輕微、卻急促的腳步聲從穀內方向傳來！淩棄立刻收斂所有氣息，目光死死鎖定穀口。
隻見三四名穿著帝國邊防軍製式雪地偽裝服的斥候，踉蹌著從穀內衝了出來！他們隊形散亂，人人帶傷，臉上寫滿了驚恐，彷彿身後有惡鬼追趕。其中一人手臂不規則地扭曲著，另一人胸口皮甲破裂，滲出的鮮血已將雪地染紅一小片。他們甚至顧不上包紮，隻是拚命向來路狂奔，不時驚恐地回頭張望。
淩棄心中一震：穀內有埋伏？還是遇到了什麼極其可怕的東西？能讓精銳斥候如此狼狽，絕非尋常！
他按捺住立刻現身詢問的衝動，繼續潛伏觀察。隻見那幾名斥候逃出穀口後，並未直接返回南山鎮方向，而是折向了一處地勢稍高的雪坡，似乎想占據製高點觀察身後情況。
就在這時，異變再生！
“咻咻咻！”幾聲尖銳的破空聲驟然從穀口兩側的岩石後響起！數支弩箭如同毒蛇般射向那幾名剛剛爬上雪坡的斥候！
“敵襲！”斥候小隊中一名看似隊副的人厲聲大喝，揮刀格擋，但事發突然，距離又近，一名落在最後的斥候後背中箭，慘叫一聲從坡上滾落，生死不知。
幾乎在弩箭射出的同時，七八道身著白色偽裝服、與雪地幾乎融為一體的身影，如同鬼魅般從岩石後、雪坑中撲出！他們動作迅捷狠辣，配合默契，手中兵刃直取剩下三名斥候的要害！這些人使用的武器五花八門，有短斧、彎刀，甚至還有帶著倒鉤的怪異鐵尺，招式刁鑽詭異，全然不似帝**方的路數，也更非尋常山匪。
“是那夥人！”淩棄眼神一凜。這些伏擊者的裝扮和身手，與那日地窖中襲擊他的黑衣人極為相似！他們竟然敢伏擊帝**方的人？
雪坡上瞬間爆發激戰。三名斥候雖驚不亂，背靠背結成小陣，拚死抵抗。刀劍碰撞聲、怒吼聲、慘叫聲在寂靜的雪穀外顯得格外刺耳。伏擊者人數占優，身手不凡，斥候小隊很快險象環生。
淩棄腦中飛速權衡。救，則暴露自己，同時徹底得罪這夥神秘勢力，甚至可能被軍方誤會。不救，這幾名斥候必死無疑，而且無法得知穀內具體情況。
眼看一名斥候就要被敵人的彎刀劈中脖頸，淩棄眼中寒光一閃，不再猶豫！他猛地從石堆後躍出，速度提升到極致，如同離弦之箭般射向戰場！人在半空，寒鐵短棍已然入手，破軍九擊·驚雷點！棍尖化作一點寒星，後發先至，精準無比地點向那名使彎刀的伏擊者後心！
那伏擊者察覺到背後惡風，大驚失色，顧不得再攻，強行扭身回刀格擋！“鐺！”一聲震耳欲聾的巨響！短棍上蘊含的巨大力道，將那伏擊者震得踉蹌後退，虎口崩裂，彎刀險些脫手。
“什麼人？！”其他伏擊者又驚又怒，立刻分出一半人手，向淩棄圍攻過來。
淩棄一言不發，身形如遊龍般在雪地上滑動，禦侮十三式的身法發揮到極致，在刀光劍影中穿梭自如。短棍或點、或掃、或砸，招式狠辣淩厲，每一擊都攻敵必救，瞬間將圍攻的陣型打亂。他並不戀戰，目的是解圍。
得到喘息之機的三名斥候精神大振，奮力反擊。那名隊副看清淩棄的裝扮並非伏擊者一夥，雖不明其身份，但此刻同仇敵愾，大吼道：“多謝兄弟援手！併肩子上！”
有了淩棄這支生力軍加入，戰局瞬間扭轉。淩棄招式狠辣，經驗老到，專打伏擊者的關節和手腕，很快便廢掉兩人戰鬥力。剩下的伏擊者見勢不妙，發一聲喊，扔出幾枚煙霧彈，藉著煙霧掩護，迅速向山穀深處退去，身形幾個起落便消失在亂石之中。
淩棄冇有追擊，他深知窮寇莫追的道理，何況對方顯然對地形極為熟悉。他持棍而立，警惕地注視著伏擊者消失的方向，微微喘息。剛纔短暫的爆發，牽動了舊傷處，傳來隱隱刺痛。
雪坡上，三名倖存的斥候相互攙扶著，驚魂未定。那名隊副捂著流血的肩膀，走到淩棄麵前，抱拳行禮，語氣帶著感激和警惕：“在下帝國邊防軍南山鎮守備營斥候隊副王琨，多謝閣下出手相救！不知閣下是？”
淩棄還禮，聲音平靜：“路過之人，恰逢其會。王隊副，穀內情況如何？為何遭遇伏擊？”
王琨臉上露出心有餘悸的神色：“彆提了！我等奉命探查野狼穀，初時並無異常。深入約五六裡後，發現一處疑似廢棄的礦坑入口，內有近期人活動痕跡，還有……還有某種像是大型野獸的爪印，卻前所未見！我們正準備進一步探查，突然遭到襲擊！對方人數不明，身手極高，而且……神出鬼冇，對環境極其熟悉！我們措手不及，隊長和兩名兄弟……恐怕已遭不測！”他說到此處，虎目泛紅。
野獸爪印？神出鬼冇的伏擊？淩棄心中疑雲更濃。這夥神秘勢力，似乎在守護著穀內的什麼東西？
“王隊副，此地不宜久留。伏擊者雖退，難保不會有援兵。”淩棄提醒道。
王琨點頭，強忍悲痛：“多謝提醒！我等需立刻回鎮稟報！閣下救命之恩，王琨銘記在心！還未請教高姓大名？他日必當相報！”
淩棄略一沉吟，道：“姓名不足掛齒。我也是南山鎮人士，與灰岩商會有些往來。諸位快回吧，路上小心。”
他並未完全暴露身份，但點出與灰岩商會有關，既是留下線索，也是某種試探。
王琨深深看了淩棄一眼，似乎想記住他的容貌，再次抱拳：“大恩不言謝！告辭！”說罷，與另外兩名傷兵攙扶起那名昏迷的同伴，匆匆向南山鎮方向退去。
淩棄站在原地，直到他們的身影消失在雪原儘頭。他這才走到剛纔伏擊者出現的地方，仔細勘查。雪地上除了雜亂的腳印，還找到了幾枚發射弩箭的小巧機括，製作精良，並非帝國製式；此外，還有一塊被遺落的、材質特殊的白色布料，觸手冰涼絲滑，透氣防水，絕非尋常衣物。
他將這些東西小心收起。空氣中那絲怪異的甜香已經幾乎聞不到了。淩棄望向幽深的野狼穀，目光凝重。穀內隱藏的秘密，恐怕比想象中更驚人。這夥神秘勢力，不僅與墨菲的失蹤、獸人的動向有關，如今更是直接對帝**方出手，其膽量和實力，都遠超預估。
他冇有選擇繼續深入。孤身一人，敵情不明，貿然進去是送死。今日救下軍方斥候，或許能結個善緣，也更清楚地看到了水下的冰山一角。
“該回去了。”淩棄深吸一口冰冷的空氣，轉身踏上歸途。身後，野狼穀依舊靜靜地張著黑洞洞的巨口，彷彿吞噬了一切秘密與危險。
而當淩棄的身影也消失在雪原上時，穀口一側的懸崖上，一個幾乎與冰雪岩石融為一體的白色身影，緩緩收起了手中的單筒望遠鏡，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，隨即如同雪豹般，悄無聲息地退回了懸崖深處的陰影之中。
穀口的風，依舊呼嘯，卻彷彿帶著一絲陰謀得逞的詭譎。