冰冷的岩石硌著後背，尖銳的痛感刺穿了混沌的意識。淩棄猛地抽搐了一下，從昏迷的深淵邊緣掙紮回來，喉嚨裡湧上一股腥甜，他強行嚥下，卻仍有血沫從嘴角溢位。石窟內死寂得可怕，隻有岩頂水珠滴落髮出的單調、令人心焦的聲響，與他自己沉重得如同破風箱般的喘息交織在一起。
墨菲的車隊早已鴻飛冥冥，連同葉知秋一起，消失在這幽深密道的另一端。地上那幾具逐漸冰冷的屍體，空氣中濃鬱得化不開的血腥與火藥味，以及那縷若有若無、專屬於墨菲的凝神殘香，是方纔那場短暫、激烈卻功敗垂成的衝突留下的唯一痕跡。
淩棄嘗試挪動身體，一陣撕心裂肺的劇痛立刻從左側肋骨和右腿外側炸開，眼前陣陣發黑，幾乎讓他再次失去知覺。他死死咬住牙關，下唇被咬出血痕，依靠著頑強的求生意誌和救回葉知秋的執念，用冇有受傷的右手和那條尚能支撐的左腿，一點一點，極其艱難地將自己從冰冷的地麵上撐起，後背重重靠上濕滑的岩壁，冰冷的觸感讓他激靈靈打了個寒顫，卻也帶來一絲清醒。
他必須清楚瞭解自己的狀況。冇有真氣護體，冇有內力療傷，這具曾經在屍山血海中搏殺出來的強健體魄，此刻就像一件被重錘砸過的瓷器，佈滿了肉眼可見和不可見的裂痕。他忍著劇痛，小心翼翼地探查：左側肋骨至少斷了兩根，甚至可能有三根，每一次呼吸都牽扯著胸腔，帶來撕裂般的痛楚；右腿被喂毒暗器劃開的部位，皮肉可怕地外翻著，雖然之前草草用撕下的衣襟捆紮過，但傷口周圍已經呈現出不祥的青黑色，麻木感如同冰冷的藤蔓，正沿著大腿頑固地向上蔓延；內腑更是如同被烈火灼燒過般翻江倒海，那是最後那記陰狠掌力留下的內傷，稍一動力，便是鑽心的疼。
情況糟糕透頂。淩棄心裡雪亮，以自己現在這油儘燈枯、重傷中毒的狀態，彆說追上墨菲那群如狼似虎、裝備精良的護衛死士，就是能否活著走出這條複雜陰暗、可能潛伏著未知危險的密道，都是未知之數。盲目追下去，唯一的結局，就是在某個陰暗角落傷重不治，悄無聲息地腐爛，或者成為黑暗中覓食的野獸的腹中餐。
救葉知秋的念頭，如同地獄之火般灼燒著他的五臟六腑，讓他幾乎要不顧一切地爬也要爬著追下去。但殘存的、在無數次生死邊緣磨礪出的理智，如同一盆冰水，澆熄了這近乎自殺的衝動。他不能死在這裡。死了，就真的什麼都結束了，葉知秋將徹底墜入未知的黑暗。他必須活下去，隻有活著，纔有救回她的可能。
回去！回到那個暫時還算熟悉、相對安全的小屋！處理傷勢，壓製毒素，補充體力，做好萬全準備！
這個決定下得無比艱難，每拖延一刻，葉知秋就遠離一分，墨菲的蹤跡就更難尋覓。但淩棄深知，此刻看似後退的一步，是為了積蓄力量，為了接下來能更快、更有效地前進！這是一場與時間、與傷勢、與命運的殘酷賽跑，他不能輸在起跑線上。
他靠在岩壁上，喘息了足足半小時的時間，才勉強積蓄起一絲微弱的力氣。他艱難地挪動身體，撿起掉落在不遠處、沾染了泥土和血汙的寒鐵短棍。冰涼的棍身入手，帶來一絲奇異的穩定感。他將短棍當作柺杖，死死撐在腋下，幾乎將全身的重量都壓了上去，然後，拖著那條幾乎失去知覺的右腿，開始一步一步，向著來時的方向，朝著分會小屋的方向，踉蹌而堅定地挪去。
返回的路，比來時漫長了何止百倍。黑暗如同粘稠的墨汁，包裹著他；全身的傷口都在瘋狂叫囂；失血和毒素帶來的虛弱感不斷侵襲著他的意誌；而對葉知秋命運的擔憂，更像是一條毒蛇，死死纏繞著他的心臟。有一段陡峭的上坡石階，他幾乎是手腳並用，用短棍插在石縫裡借力，一點一點爬上去的，每移動一寸，都伴隨著劇烈的咳嗽和滿頭的冷汗。當他終於推開那個偽裝的酒桶，滾回廢棄地窖，再從地窖爬回地麵，踉蹌著衝回那間熟悉的小院時，天色已經泛起了魚肚白。
院子裡一片狼藉，桌椅翻倒，雜物散落，清晰地顯示著昨夜經曆的恐慌與混亂。淩棄無暇他顧，用儘最後一絲力氣閂死院門，拖著殘破的身軀挪進屋內，再也支撐不住，重重癱倒在冰冷的地麵上，意識迅速被黑暗吞噬。
這一次昏迷，不知持續了多久。
他是被傷口一陣尖銳過一陣的劇痛再次喚醒的。陽光透過破損的窗紙，在地上投下斑駁的光點。他掙紮著睜開眼，劇烈的眩暈感讓他幾乎嘔吐。他強迫自己冷靜，深呼吸（儘管每一次呼吸都帶來肋骨的刺痛），評估著現狀。時間一分一秒都在流逝，葉知秋的危險在增加，但越是急迫，越不能自亂陣腳。生存和救援，需要絕對的冷靜和精準的計劃。
他開始了艱難的自救。首先是最致命的傷勢處理。他咬緊一根木棍，防止自己因劇痛而咬斷舌頭。然後，他解開右腿那已經被血浸透、粘連在傷口上的布條，那過程如同剝皮抽筋。他用清水（所幸缸裡還有存水）小心清洗傷口，看到那發黑翻卷的皮肉和隱隱滲出的黑血，眼神冰冷。冇有麻藥，他直接拿起葉知秋留下的、用火焰反覆灼燒消毒過的薄刃小刀，額頭上青筋暴起，開始一點點剜去傷口周圍明顯壞死的腐肉。劇痛如同潮水般衝擊著他的神經，汗水瞬間濕透全身，但他握刀的手穩得可怕。清除腐肉後，他將葉知秋配置的、效果最好的解毒生肌藥粉厚厚地灑在傷口上，再用煮沸消毒過的乾淨麻布重新緊緊包紮。
接著是肋骨的固定。他尋來幾塊平整的木板，撕下床單搓成牢固的布條，模仿著記憶中軍中處理骨折的法子，將木板緊貼胸側，用布條一道一道纏緊固定，儘量減少斷骨移動帶來的二次傷害。每纏一道，都疼得他眼前發黑。內腑的傷勢無法外治，他隻能找出葉知秋準備的活血化瘀、穩定內息的藥丸，和水吞服，希望能稍稍緩解。
做完這一切，他幾乎虛脫，靠在牆邊劇烈喘息，臉色蒼白如紙，嘴唇因失血和劇痛而乾裂發紫。但他眼神中的狠厲和專注，卻如同經過淬火的精鋼，更加銳利。
傷勢初步處理完畢，他開始準備行裝。救葉知秋，不是單憑一腔熱血就能成功的，他需要周密的計劃和充足的物資。
他艱難地挪到床鋪下，摸索到那個極其隱蔽的暗格機關，小心翼翼地打開。裡麵是他和葉知秋全部的積蓄——七百三十八枚帝國金獅幣和一小袋銀狼幣。這筆錢是他們未來一切行動的基礎。接著，他將屋內所有重要的書籍打包——不僅有葉知秋視若珍寶的各類醫書、藥典，還有他自己帶來的那些記載著禦侮十三式、破軍九擊精要以及各類實戰搏殺技巧、兵法概要、邊境地理誌的典籍。這些是他安身立命的本錢，絕不能丟失。
他強忍劇痛，在屋內最不起眼的角落，藉助短棍和一把舊鏟子，費力地撬開幾塊鋪設地麵的青磚，向下挖掘了一個近半人深的土坑。他將兩個裝滿錢幣和書籍、用油布嚴密包裹的木箱小心翼翼地放進去，重新填土，夯實，將青磚原樣蓋好，又撒上灰塵，做得天衣無縫。這是他們最後的退路和翻盤的希望，必須藏好。
然後，他開始準備隨身攜帶的物品。乾糧是首要的：耐儲存的肉脯、硬麪餅、炒米，仔細包好，估算著至少夠七八日之需。清水袋灌滿。火摺子、火絨、鹽塊、一小瓶燈油……所有野外生存的必需品，一一檢查，分門彆類放入一個結實的皮質背囊。接著是藥品：最好的金瘡藥、特效解毒散、消炎藥粉、提神醒腦的藥丸，每一樣都用小皮囊或竹筒分裝，貼身存放，確保隨時可取用。最後是武器：寒鐵短棍自然是隨身主武器，擦拭乾淨，檢查無誤；一柄鋒利的淬毒短刃綁在小腿外側，作為暗手；他還將葉知秋藥箱裡一些特殊的、帶有強烈麻痹或刺激性氣味的藥粉，分裝成幾個小紙包，塞在腰帶和袖口的暗袋裡，以備不時之需。他甚至找出一件葉知秋為他準備的、內襯縫有薄鋼片的軟甲，忍痛穿上，雖然會增加負擔，但關鍵時刻或許能保命。
每一個步驟，他都做得一絲不苟，如同最精密的機械。儘管疼痛和虛弱如同附骨之疽，但他憑藉鋼鐵般的意誌，嚴格地執行著每一個程式。他冇有“真氣”可以調動來加速癒合或恢複體力，他所能依靠的，隻有頑強的意誌、有效的藥物、嚴格的紀律和對身體極限的精準把握。他像一頭受了致命傷卻不肯倒下的孤狼，在危機四伏的巢穴裡，默默舔舐傷口，磨利爪牙，積蓄著反擊複仇的力量。
當夕陽的餘暉再次將小屋染成一片昏黃時，淩棄已經換上了一身乾淨的深色粗布勁裝，外麵套著那件不起眼的軟甲。雖然臉色依舊蒼白得嚇人，腳步因右腿的傷而顯得有些蹣跚，呼吸也因為肋骨的固定而略顯短促，但他原本有些渙散的眼神已經重新凝聚，恢複了往日的銳利和冷靜，隻是在那深邃的眼底，燃燒著壓抑不住的、名為擔憂與決絕的火焰。
他最後檢查了一遍身上的裝備，背囊的重量壓在受傷的軀體上，帶來陣陣隱痛，但他恍若未覺。他伸出微微顫抖的手，從懷中取出那枚沾著已經發黑血漬的素銀髮簪，冰涼的觸感讓他保持著最後的清醒。髮簪尖端在泥土上劃出的那個指向石窟深處的模糊箭頭，是他眼下唯一的、不容有失的線索。
墨菲帶著葉知秋，必然是沿著那條密道繼續向深處逃離。他必須追上去！無論前路是刀山火海，還是萬丈深淵。
淩棄深吸一口帶著晚涼和灰塵氣息的空氣，牽動了胸口的傷，引起一陣低咳。他抹去嘴角咳出的血絲，眼神決絕。他推開那扇吱呀作響的屋門，再次踏入被暮色籠罩的、危機四伏的庭院。他的身體依舊沉重如鐵，每一步都伴隨著刺骨的疼痛，但他的脊梁挺得筆直，目光如鷹隼般銳利，堅定地望向分會核心區域那廢棄地窖的方向。他冇有走向依舊喧鬨的鎮門，而是再次悄無聲息地，如同融入了漸濃的夜色，潛向那個通往未知與危險的入口。
這一次，他不再是被動捲入風暴的棋子。他帶著殘破之軀、有限的資源和一顆赴死的決心，主動踏上了這條遍佈荊棘、九死一生的追蹤之路。葉知秋還在敵人手中，命運未卜。他必須找到她，救回她，無論將付出何種代價。濃重的夜色，再次成為他唯一的掩護，也是他複仇與救贖之路的起點。