墨菲書房內，沉重的紫檀木門隔絕了外麵的世界，卻隔不斷空氣中瀰漫的緊張與算計。燈燭將兩人的身影拉長，扭曲地投在掛滿邊境地圖的牆壁上。
淩棄坐在客位，身姿挺拔如鬆，目光平靜地迎視著書案後那位南山鎮的實際掌控者。方纔，他剛簡明扼要地彙報完灰岩哨站遇襲、帝國守軍不堪一擊、哨站最終失守的經過，以及那從哥布林身上搜出的、指向獸人的箭鏃和燃石碎塊。他冇有新增任何個人臆測，隻是陳述事實，但每一個字都像冰冷的石子投入深潭，激起圈圈漣漪。
墨菲指尖無意識地敲擊著光滑的桌麵，發出規律的“噠、噠”聲。他臉上慣有的和煦笑容早已消失，取而代之的是一種深沉的凝重。灰岩哨站的失守，在他預料之中，甚至是他樂於見到的——這完美印證了帝**方的無能，反襯出淩棄之前警告的價值，也給了他向總會申訴、並向帝**方施壓的絕佳籌碼。他正在心中快速盤算如何利用此事，進一步將淩棄這把鋒利的刀牢牢握在手中，同時從帝**方那裡攫取更多利益。
“淩統領，”墨菲緩緩開口，聲音低沉，“哨站之事，帝**方疏於防務，輕敵冒進，致此敗績，令人扼腕。你帶回的證據至關重要，足以證明此事背後有獸人勢力插手，絕非尋常匪患。商會此番損失不小，總要有個說法。”他頓了頓，目光銳利地看向淩棄，“眼下南山鎮防務空虛，人心浮動，正是用人之際。我意已決，即日起，由你正式接任南山鎮分會護衛統領一職，全權負責鎮內及周邊商路的巡防、警戒、以及……應對一切突髮狀況。人員、物資，優先調配於你。你可能在最短時間內，整肅防務，穩住民心動盪？”
這是一個預料之中的任命，也是一個巨大的陷阱。權力背後，是千斤重擔和無數雙窺視的眼睛。淩棄正欲開口，書房門外卻傳來一陣極其急促、甚至帶著一絲慌亂的腳步聲，緊接著是王管事幾乎失態的、壓低了聲音的急促稟報：
“會長！會長！八百裡加急軍報！來自黑石隘口方向！”
墨菲的眉頭瞬間擰緊，一種遠超聽聞灰岩哨站失守時的不祥預感猛地攫住了他。黑石隘口，那是位於南風鎮後方、扼守通往內陸咽喉的要地！從那裡來的加急軍報……他猛地掃了淩棄一眼，後者也顯然意識到了什麼，眼神驟然銳利。
“進來！”墨菲的聲音帶著一絲自己都未察覺的緊繃。
王管事幾乎是跌撞著衝進來，臉色煞白如紙，手中緊緊攥著一封插著三根代表最高緊急程度的猩紅羽毛的信筒，連行禮都忘了，聲音顫抖得幾乎變調：“會長……南……南風鎮……丟了！”
“什麼？！”墨菲霍然站起，身下的太師椅被帶得發出刺耳的摩擦聲。他一把奪過信筒，手指因為用力而微微發抖，迅速擰開，抽出裡麵那張薄薄的、彷彿重若千鈞的紙條。他的目光急速掃過上麵潦草的字跡，臉上的血色以肉眼可見的速度褪去，最終變得一片死灰。
淩棄清晰地看到，墨菲捏著紙條的手指關節因為過度用力而泛白，甚至微微顫抖。這位一向以沉穩、深藏不露著稱的商會巨頭，此刻眼中充滿了難以置信的震驚，以及……一絲難以掩飾的、深入骨髓的恐懼。
“念！”墨菲的聲音沙啞，將紙條拍在桌上，自己卻彷彿被抽空了力氣般，重重坐回椅中。
王管事顫抖著拿起紙條，聲音帶著哭腔，斷斷續續地念道：“……今日拂曉，獸人主力軍團，聯合多地精部族，以詭異戰術掘塌南風鎮多處城牆……守軍血戰不支……卡爾文勳爵……勳爵大人力戰殉國！裡斯坦軍士長所部礦區亦被攻陷……南風鎮……全鎮……已於辰時陷落！殘部……殘部退守黑石隘口……獸人兵鋒，已直指內陸！速求援！”
“卡爾文勳爵……殉國了？”墨菲喃喃自語，彷彿無法消化這個資訊。南風鎮不是灰岩哨站那樣的前哨，那是帝國經營多年、有勳爵坐鎮、重兵佈防的邊境重鎮！是黑水商會在邊境區域最重要的支點和財富聚集地之一！竟然……一日陷落？連鎮守勳爵都戰死了？
這已不是邊境摩擦，這是國戰爆發的信號！意味著帝國經營多年的邊境防線，出現了致命的、可能引發雪崩的缺口！
書房內死一般寂靜。隻有王管事壓抑的抽氣聲和燈花爆開的劈啪聲。
然而，災難的訊息並未結束。彷彿是為了印證這噩耗，書房窗外，原本還算有序的南山鎮，突然隱隱傳來了越來越響、最終彙成一片浪潮的喧嘩聲！哭喊聲、叫罵聲、車馬嘶鳴聲、兵器碰撞聲……由遠及近，如同決堤的洪水般湧來！
一名護衛甚至來不及通報，猛地推開門，滿臉驚惶地喊道：“會長！不好了！鎮子外麵……外麵來了好多人！好多車馬！都是從南邊逃過來的！說是南風鎮完了，獸人打過來了！他們都要進鎮！守門的弟兄快攔不住了！”
墨菲和淩棄幾乎同時搶到窗邊，猛地推開窗戶。寒冷的風瞬間灌入，也帶來了鎮外混亂不堪的景象：
隻見通往南山鎮的官道上，煙塵滾滾，一眼望不到頭的人流、車馬，如同潰堤的螞蟻，正瘋狂地湧來！有衣著華麗、卻沾滿塵土血汙、在護衛拚死保護下倉皇奔逃的貴族及其家眷；有盔甲破損、旗幟歪斜、卻仍保持著基本建製、眼神中充滿驚懼與敗軍之氣的傭兵團；更有大量驚慌失措、扶老攜幼、哭喊連天的平民商戶……所有人都隻有一個目標——擠進南山鎮這看似堅固的“安全區”！
原本還算寬敞的鎮門瞬間被堵得水泄不通，負責守衛的黑水商會護衛被人潮衝得七零八落，嗬斥聲、哭求聲、咒罵聲響成一片。整個南山鎮，彷彿瞬間從一座邊境商埠，變成了難民洶湧的孤島。
“是‘血狼’傭兵團！我看他們的旗子了！”
“還有‘灰岩’商會的人！他們的車隊被打散了！”
“那是……是卡爾文勳爵家的管家！我認得他！勳爵府完了！”
窗外傳來的零星喊聲，無情地證實著南風鎮陷落的慘狀。
墨菲死死盯著窗外那片混亂，臉上的肌肉微微抽搐。南風鎮的陷落，意味著他在該地的钜額投資、囤積的貨物、經營的人脈網絡，瞬間化為烏有！這損失，遠比十個灰岩哨站慘重百倍！而更可怕的是，這股潰逃的洪流湧入南山鎮，帶來的不僅是人口壓力，更是無儘的混亂、資源擠兌、安全隱患，以及……可能尾隨而來的獸人大軍！
他猛地轉身，目光如同鷹隼般射向淩棄，之前所有的算計、權衡，在這一刻都被這突如其來的、滔天巨浪般的危機衝得七零八落。他需要穩定，需要武力，需要一個能在這亂局中穩住陣腳的人！而眼前，隻有淩棄！
“淩棄！”墨菲的聲音前所未有的嚴厲，甚至帶著一絲不易察覺的急迫，他不再稱呼“統領”，而是直呼其名，“南山鎮已到生死存亡之秋！我以黑水商會南山鎮分會會長的名義命令你：即刻起，你便是南山鎮防務總指揮！商會護衛、鎮內所有可戰之兵、乃至湧入的傭兵潰勇，凡有抗命者，準你先斬後奏！
我要你立刻出去，穩住鎮門秩序，收攏潰兵，整編防務，將南山鎮給我守住了！若是南山鎮有失，你我……皆死無葬身之地！”
他將一枚造型古樸、卻透著森嚴殺氣的玄鐵令牌重重拍在淩棄手中，那是代表南山鎮最高軍事指揮權的信物，從未輕易授予外人。
淩棄接過令牌，觸手冰涼沉重，彷彿接過了一座山嶽。他看了一眼窗外地獄般的景象，又看向墨菲那雙充滿了恐慌、孤注一擲卻又不得不依賴他的眼睛，心中波瀾翻湧。南風鎮陷落，強敵壓境，亂民湧入……這局麵，比他預想的任何情況都要惡劣十倍！
但他冇有猶豫，眼中閃過一絲決絕的厲色，抱拳沉聲道：“淩某，領命！”
話音未落，他已轉身，大步流星地衝出書房，身影瞬間冇入走廊的陰影中，朝著那片充斥著絕望與喧囂的混亂之源走去。
墨菲看著他離去的背影，重重喘了口氣，癱坐在椅子上，對王管事嘶聲道：“快！立刻向總會發最高緊急求援信！將南風鎮陷落、卡爾文勳爵殉國、獸人逼近的訊息原原本本上報！請求總會不惜一切代價，向帝國施壓，速派援軍！還有，立刻清點庫房存糧、藥材、軍械！嚴格控製配給！派人去接觸那些逃來的傭兵頭目和商會管事，看看還有多少能用的人手！”
命令一條接一條發出，墨菲試圖重新掌控局麵，但誰都明白，南山鎮的命運，已經從一場邊境商會與帝**方的博弈，瞬間滑向了戰爭深淵的邊緣。而淩棄，這個身世成謎、手段狠厲的男人，被這突如其來的驚濤駭浪，推上了風口浪尖的最頂端。他手中的令牌，是權力，更是隨時可能將他吞噬的催命符。南山鎮的生死存亡，繫於他一身。真正的考驗，此刻纔剛剛開始。