苦水鎮，名副其實。
它蜷縮在一片貧瘠的、泛著灰白色鹽堿的荒原邊緣，僅有的水源是一條渾濁不堪、帶著苦澀鹹味的淺溪。鎮子比灰鼠鎮更小，更破敗，幾乎看不到像樣的建築，大多是些用泥坯、碎石和破爛木料胡亂搭建的窩棚，歪歪斜斜地擠在一起，彷彿一陣大風就能吹垮。空氣中瀰漫著塵土、牲口糞便和一種絕望的氣息。這裡的居民麵色蠟黃，眼神麻木，穿著打滿補丁的衣物，在塵土飛揚的土路上麻木地行走。
然而，就是這樣一個地方，卻是淩棄和葉知秋離開渡鴉驛站後，根據那份簡陋地圖所能找到的第一個、也是唯一一個可以稱之為“人類聚集點”的地方。它足夠偏僻，足夠不起眼，或許正適合他們暫時隱藏。
新的身份文書上，淩棄成了一個父母雙亡、帶著妹妹從南方逃難來的獵戶，葉知秋自然是他的妹妹。名字冇變，但籍貫和來曆已完全不同。這薄薄的兩張紙，花光了他們從渡鴉驛站帶出的最後那袋銀狼幣的一多半。
他們在鎮子最邊緣、靠近垃圾堆的地方，用幾塊鏽蝕的鐵皮和撿來的木棍，勉強搭了一個能遮風擋雨的窩棚。窩棚低矮狹窄，地上鋪著乾草，這就是他們的新“家”。
安頓下來的第一件事是生存。淩棄的身體已基本康複，但長途跋涉和之前的重傷依舊消耗巨大。葉知秋雖然疲憊，但強打精神，將窩棚內外收拾得儘量整潔，用撿來的破陶罐燒水，將最後一點乾糧泡軟分食。
“明天，我去鎮上看看有冇有活計。”淩棄啃著硬邦邦的黑麥餅，目光掃過窗外荒涼的景象，“你得留在家裡，鎖好門，誰來也彆開。”苦水鎮看似平靜，但那種深入骨髓的貧困和麻木背後，往往隱藏著更深的危險。他們身無長物，但葉知秋的年輕和清秀，在這種地方本身就是一種麻煩。
葉知秋乖巧地點點頭，眼中雖有憂慮，但更多的是信任：“淩棄哥，你小心。”
第二天一早，淩棄便融入了苦水鎮稀疏的人流中。他穿著最破舊的衣服，臉上抹著塵土，刻意佝僂著背，讓自己看起來和鎮上的其他流民冇什麼兩樣。他先是沿著那條苦水溪走了一圈，觀察鎮子的佈局和居民的活動。鎮子中心有個小小的廣場，算是集市，但攤位稀疏，賣的多是些品相極差的蔬菜、瘦骨嶙峋的禽畜，以及一些粗劣的手工製品。幾個穿著稍微體麵些、眼神精明的人坐在廣場邊的陰涼處，似乎是鎮子裡有點地位的管事或者小商人。
淩棄冇有貿然上前。他需要更低調的切入點。他注意到鎮子外圍有一些破損的籬笆和坍塌的矮牆，似乎需要修繕。他還看到碼放在溪邊的一些木料，可能是用來修補房屋或製作簡單工具的。
整個上午，他像個真正的流浪漢一樣，在鎮子裡漫無目的地閒逛，耳朵卻像最敏銳的雷達，捕捉著一切有用的資訊：誰家需要短工，哪裡可以找到零活，鎮上的守衛多久巡邏一次，哪些地方是地頭蛇的地盤……
下午，他走到鎮子邊緣一個正在修補自家屋頂的老頭旁邊，默默地拿起散落在地上的工具，幫忙遞上茅草和泥漿。老頭起初很警惕，但見淩棄隻是埋頭乾活，不說話也不要報酬，態度漸漸緩和。乾完活，淩棄才用沙啞的聲音開口，詢問哪裡可以找到活計，換點吃的。
老頭打量了他幾眼，或許是看他手腳利索又沉默寡言，指了指溪流下遊的方向：“那邊，廢礦坑旁邊，老煙鬼有時候收人處理礦渣，或者去北邊林地，給木材商扛木頭。工錢少，活累，但能混口吃的。”
“老煙鬼”？淩棄心中一動，這名字在灰鼠鎮也聽過，看來這類邊緣地帶的“中間人”無處不在。他道了聲謝，冇有立刻去廢礦坑，而是先去了北邊的林地。那裡確實有個小型的木材堆放點，幾個赤著上身、滿身汗水的漢子正在扛運原木。工頭是個滿臉橫肉的胖子，給出的工錢極其苛刻，而且眼神凶狠。淩棄觀察了一會兒，覺得這裡人多眼雜，管理粗暴，不是理想的落腳點。
他轉而走向下遊的廢礦坑。那是一個早已廢棄的小型鐵礦坑，入口坍塌了大半，周圍堆滿了黑灰色的礦渣，空氣中瀰漫著硫磺和金屬鏽蝕的刺鼻氣味。一個穿著油膩皮圍裙、頭髮花白稀疏、正蹲在地上抽著旱菸的老頭，就是“老煙鬼”。他麵前有幾個麵黃肌瘦的漢子，正用簡陋的工具敲砸著礦渣，試圖從中分離出一點點殘留的、低品位的礦石。
淩棄走過去，冇有說話，隻是看著老煙鬼。
老煙鬼吐出一口辛辣的煙霧，渾濁的眼睛上下打量著淩棄，重點在他雖然破舊但漿洗過的衣物和挺直（儘管刻意佝僂）的脊背上停留了片刻。“生麵孔？想乾活？”
“嗯。有力氣。”淩棄言簡意賅。
“一天管兩頓糊糊，完事給五個銅子。”老煙鬼報出價碼，比木材廠那邊還低，“乾就留下，不乾滾蛋。”
五個銅子，在苦水鎮或許隻夠買兩個最劣質的黑麥餅。但淩棄需要的不隻是錢，更是一個融入當地、不引人注意的身份掩護。他點了點頭，拿起旁邊一把鏽跡斑斑的錘子，走到礦渣堆前，學著其他人的樣子，沉默地敲打起來。
他的動作看似笨拙，但每一錘都落在關鍵處，效率遠高於旁邊那些有氣無力的工人。老煙鬼眯著眼看了他一會兒，冇說什麼，隻是繼續吧嗒吧嗒地抽著煙。
一天下來，淩棄分到了一碗照得見人影的、帶著餿味的菜葉糊糊和五個邊緣磨損嚴重的銅子。他默默喝下糊糊，將銅子揣進懷裡。身體很疲憊，但精神卻稍微放鬆了一些。至少，他們有了一個暫時的、雖然微薄但穩定的食物來源，並且初步融入了這個底層環境，冇有引起過多的注意。
傍晚回到窩棚，葉知秋已經用撿來的柴火燒好了水，並將窩棚收拾得乾乾淨淨。看到淩棄疲憊的樣子和那少得可憐的工錢，她什麼都冇說，隻是將留著的、稍微稠一點的糊糊遞給他。
“我找到活計了。”淩棄一邊喝糊糊，一邊低聲說，“在廢礦坑，工錢很少，但能餬口。你這幾天儘量不要出門，等我摸清這裡的狀況再說。”
葉知秋點點頭：“我白天在附近看了看，找到幾種能吃的野菜，還有一些止血的草藥。”她展示了一下她的小小收穫，眼神中帶著一絲滿足。即使在這種絕境，她也在努力尋找生機。
淩棄看著她，心中微暖。他將那五個銅子交給葉知秋：“收好。我們需要攢錢，買點鹽，也許……還能弄把像樣點的鏟子或斧頭。”工具，是在這片土地上生存下去的基礎。
夜幕降臨，苦水鎮陷入一片死寂，隻有風聲和遠處野狗的吠叫。窩棚裡，兩人擠在乾草鋪上，依靠彼此的體溫抵禦夜寒。
淩棄望著破舊頂棚縫隙中透進來的冰冷星光，心中思緒翻騰。苦水鎮隻是權宜之計，這裡資源匱乏，危機四伏，絕非久留之地。他們需要更多的錢，需要資訊，需要找到一條真正安全的、能夠遠離追殺的出路。老煙鬼那裡，或許能打聽到一些黑市的訊息，但必須萬分小心。
“影”不知所蹤，钜額財富化為烏有，前路迷茫。但至少，他們還活著，還有彼此。淩棄握緊了拳頭，指甲深深陷入掌心。隻要還有一口氣在，他就絕不會放棄。
活下去，然後，找到一條路，一條能讓葉知秋安穩活下去的路。這是他現在唯一的信念。而在實現這個信念之前，所有的苦難和隱忍，都是必須付出的代價。苦水鎮的新生，註定充滿了艱辛與未知的挑戰。