半個月的時間，在南山鎮這種表麵平靜、內裡暗流洶湧的地方，過得既緩慢又迅速。
淩棄肩腰的皮肉傷，在葉知秋的精心調理和他自身強悍體魄的支撐下，已基本痊癒，隻留下幾道淡粉色的疤痕。這半個月的“軟禁”與沉澱，對他而言並非虛度。每日打熬筋骨、研讀棍經、沉心感悟，雖未能直接突破那層困擾他的瓶頸，但對“禦侮十三式”的靈巧變幻與“破軍九擊”的剛猛決絕，理解愈發深刻，運轉起來也多了幾分圓轉自如的意味。氣息更加內斂，眼神卻愈發銳利，如同經過重新鍛打的精鋼，鋒芒藏於鞘中，更顯危險。
這日清晨，淩棄正在院中演練一套融合了“禦侮”步法與“破軍”發力的慢架，動作舒緩，勁力卻含而不發，周身氣流隨之微微鼓盪。突然，院門外傳來王管事那熟悉的、帶著三分恭敬七分疏離的聲音。
“淩副統領，會長有請，議事廳一敘。”
淩棄緩緩收勢，氣息平複，彷彿剛纔那隱而不發的淩厲隻是幻覺。他看了一眼聞聲從藥房走出的葉知秋，交換了一個心照不宣的眼神。該來的，總會來。
“有勞王管事，淩某稍後便到。”
片刻後，淩棄踏入分會那座氣氛凝重的議事廳。墨菲早已端坐主位，兩側還坐著幾位分會的重要管事，以及護衛隊的正統領馬魁。馬魁是個麵色黝黑、身材敦實的中年漢子，平時話不多，但眼神沉穩，是南山鎮的老人，也是墨菲比較倚重的心腹之一。見到淩棄進來，馬魁微微頷首示意，其他管事則神色各異，有好奇，有審視，也有不易察覺的忌憚。
“淩副統領，傷勢可大好了？”墨菲臉上帶著慣常的和煦笑容，語氣關切。
“勞會長掛心，已無大礙。”淩棄拱手行禮，聲音平穩。
“好！如此我便放心了。”墨菲點點頭，笑容收斂，轉為凝重，“今日請淩副統領過來，是有一件要事相商。”
他頓了頓，目光掃過在場眾人，最後落在淩棄身上：“想必淩副統領也知曉，前番帝**方鷹嘴崖軍營無理索要物資，雖經斡旋暫緩，但其咄咄逼人之態未減。更棘手的是，三日前，我會設在黑石峽方向的‘灰岩哨站’，深夜遭遇不明身份武裝襲擊，哨站守衛死傷七人，儲存的一批剛運抵的藥材和部分鐵料被劫掠一空！”
廳內氣氛瞬間一緊。灰岩哨站規模雖不如南山鎮，但位置關鍵，是通往北部荒原的重要前哨。遇襲且損失不小，這無疑是打了黑水商會一記響亮的耳光。
“對方手法乾淨利落，行動迅捷，撤離時未留明顯痕跡，不似尋常流寇或獸人散兵遊勇所為。”馬魁沉聲補充道，眉頭緊鎖。
墨菲介麵道：“總會對此事極為震怒，嚴令我等必須儘快查清襲擊者身份，追回物資，以儆效尤！同時，也要加強各前沿哨站的防務，絕不能再有類似事件發生！”
他看向淩棄，語氣變得鄭重：“淩副統領，你身手高強，心思縝密，前番又親身與可能來自軍方的力量交過手，對邊境情勢有獨到見解。經我與馬統領及諸位管事商議，決定將此重任交予你手。”
“即日起，由你全權負責調查‘灰岩哨站’遇襲一案！分會護衛隊西南區防務暫由馬統領兼管。你可憑此令牌，”墨菲取出一麵比副統領令牌更顯厚重、花紋更複雜的玄鐵令牌，遞給淩棄，“調動分會精銳護衛十人，並可酌情要求沿線各哨站提供人手、情報支援。務必在半月之內，查明真相，找到物資下落！可能做到？”
議事廳內一片寂靜，所有目光都聚焦在淩棄身上。這任務，看似委以重任，賦予權柄，實則是塊燙手山芋。襲擊者身份不明，可能牽扯帝**方，危險重重；限期破案，壓力巨大；若查不出結果，或結果觸及某些敏感勢力，責任全在淩棄。墨菲此舉，既是借淩棄之能應對危機，也是一次更深的試探，要看看淩棄這把“刀”，在麵對更複雜局麵時，究竟能鋒利到何種程度，又會砍向何方。
淩棄心中雪亮，麵上卻無波無瀾。他上前一步，雙手接過那麵沉甸甸的令牌，觸手冰涼。他冇有立即保證，而是冷靜問道：“淩某領命。不知會長、馬統領，對襲擊者身份，可有初步判斷？或哨站倖存者，可曾提供有價值的線索？”
墨菲與馬魁對視一眼，馬魁開口道：“倖存守衛皆言襲擊者黑衣蒙麵，配合默契，戰術動作有章法，像是經受過訓練。所用兵器雜亂，但有幾枚遺落的箭簇，質地精良，非尋常匪類所能擁有。”
他頓了頓，意味深長地看了淩棄一眼，“與之前偷襲你的那幾人……風格有些類似。”
帝**方的嫌疑，再次被指向。但這“類似”，是確鑿證據，還是有人故意引導？
淩棄沉吟片刻，迎上墨菲的目光：“淩某需要親自前往灰岩哨站勘察現場，並詢問倖存者細節。此外，遇襲前後，哨站附近可有異常動靜？過往商隊、乃至……軍方巡邏隊的活動記錄，也需查閱。”
墨菲眼中閃過一絲讚賞，點頭道：“理應如此。所需一應卷宗、記錄，皆可向王管事調閱。人手物資，也已為你備齊。淩副統領，此事關乎商會顏麵與邊境安穩，望你竭儘全力，莫負所托！”
“淩某必當儘力而為。”淩棄拱手，語氣沉穩，聽不出喜怒。
任務下達，眾人又商議了些細節，便各自散去。
淩棄拿著令牌，走出議事廳，午後刺眼的陽光讓他微微眯起了眼。新的任務，新的漩渦。調查哨站遇襲，看似是商會內部事務，但矛頭卻隱隱指向帝**方。這背後，是墨菲借刀殺人，是軍方故意挑釁，還是另有勢力攪渾水？那個神秘的“觀測者”組織，在此事中又扮演著什麼角色？
他握緊了手中的玄鐵令牌，邊緣的冰冷硌著掌心。他知道，自己這把“刀”，已經被徹底擲入了風暴眼中。接下來，每一步都需如履薄冰，既要查清真相，給商會一個交代，又要小心避免直接與帝**方爆發不可挽回的衝突，同時，還得提防來自暗處的冷箭。
回到小院，葉知秋早已焦急等待。聽淩棄說完任務詳情，她臉上憂色更重：“這分明是讓你去碰帝**方！太危險了！”
“避不開的。”淩棄看著手中令牌，目光銳利，“既然給了我這權柄，便是機會。正好可以藉此，查一查這潭水到底有多深。”
他看向葉知秋，“我走之後，你留在鎮內，萬事小心。藥研院那邊，儘量低調。墨菲雖用我，但絕不會放鬆對你的監視。”
葉知秋緊咬下唇，最終重重點頭：“我明白。你……一定要平安回來。”
翌日清晨，一支十人規模的精銳小隊已在分會門口集結完畢。這十人皆是馬魁親自挑選的好手，裝備精良，神色冷峻，顯然也知任務凶險。淩棄一身利落勁裝，外罩輕甲，寒鐵短棍懸於腰間，目光掃過眾人，沉聲道：“此行任務，調查灰岩哨站遇襲案，凶險未知，需令行禁止，謹慎行事。出發！”
馬蹄踏碎晨露，一行人離開南山鎮，向著北部荒原深處的灰岩哨站方向，疾馳而去。風捲起塵土，帶著荒原特有的蒼涼與肅殺。
淩棄一馬當先，背影挺拔。新的征程，亦是新的殺局，已然開啟。而南山鎮內，無數雙眼睛，正透過不同的方式，注視著這支消失在塵土中的小隊。墨菲站在高高的閣樓上，遠眺著塵土散去的方向，眼神深邃難明。
風暴，已至。