三日後，清晨。天色未明，寒風刺骨。
分會北門外，十輛裝載著糧草、藥材的馬車已準備就緒。淩棄一身黑色勁裝，外罩護衛副統領的輕甲，腰挎寒鐵短棍，麵無表情地清點著貨物清單。他身後是二十名精心挑選的護衛，皆是平日表現沉穩、身手不錯的好手，此刻人人麵色凝重，沉默地檢查著兵刃馬具。空氣中瀰漫著一種壓抑的緊張感。前往帝**營交割物資，無異於深入虎穴，吉凶難料。
墨菲親自到場送行，他拍了拍淩棄的肩膀，語氣沉重中帶著一絲不易察覺的審視：“淩副統領，此行乾係重大，務必謹慎。交割完畢，即刻返回，勿要多生事端。商會，等你們平安歸來。”
話語中的關切與期望背後，是冰冷的算計。
“會長放心，淩某自有分寸。”淩棄拱手一禮，聲音平穩，聽不出絲毫波瀾。他翻身上馬，目光掃過送行人群，與站在角落的葉知秋短暫交彙。葉知秋眼中滿是擔憂，卻強自鎮定，微微頷首。一切儘在不言中。
“出發！”
車隊在黎明前的黑暗中，向著三十裡外的鷹嘴崖帝**營緩緩駛去。車輪碾過凍土，發出單調而沉重的聲響，如同敲在每個人心頭的鼓點。
鷹嘴崖，因山勢形如鷹喙而得名，帝國邊軍在此設立了一處前哨軍營，扼守著通往北部荒原的一條要道。營地依山而建，木柵為牆，箭樓高聳，營內炊煙裊裊，卻透著一股肅殺之氣。
日上三竿時分，車隊抵達軍營轅門外。守營士兵驗過文書，態度倨傲地引領車隊進入。營地內，操練的號子聲、兵刃撞擊聲不絕於耳，一隊隊披甲執銳的士兵往來巡梭，冰冷的目光掃過淩棄這一行“商會護衛”，帶著毫不掩飾的輕蔑與敵意。
交割地點在營地西南角的物資倉庫前。驍騎尉趙乾早已等在那裡，身邊簇擁著幾名軍校，個個神色不善。
“東西都齊了？”趙乾斜眼看著馬車，用馬鞭隨意指點著，連清單都懶得覈對。
“回將軍，”淩棄下馬，不卑不亢地呈上清單，“首批糧草、藥材已按數送達，請將軍驗看。其餘軍械等物，因籌措需時，後續將分批運抵。”
趙乾冷哼一聲，接過清單隨手遞給身後親兵，目光卻如刀子般在淩棄身上刮過，最後定格在他腰間那根短棍上：“你就是那個……接了張彪位置的淩棄？聽說棍法不錯？”
來了！淩棄心中凜然，知道真正的試探開始了。他麵色平靜：“將軍過獎，微末伎倆，混口飯吃而已。”
“混飯吃？”趙乾嗤笑，踱步上前，幾乎與淩棄臉對臉，壓低了聲音，帶著一股濃鬱的威脅意味，“能在黑水商會混到副統領，可不僅僅是混飯吃那麼簡單吧？聽說……你的棍法，很有幾分軍中的味道？跟誰學的？”
這話問得極其直接且無禮，幾乎是**裸的質疑。周圍帝**校的目光也瞬間銳利起來，隱隱形成合圍之勢。空氣中火藥味瀰漫。
淩棄瞳孔微縮，但身形穩如磐石。他早就料到會有此一問，心中預案瞬間閃過。他抬起頭，迎上趙乾逼視的目光，眼神坦蕩，甚至帶著一絲被冒犯的冷意：“淩某的棍法，乃是早年用命在邊境換來的！並非師承何人。將軍若不信，大可查驗！隻是不知，帝**律，何時規定邊境流民不得習武自保了？還是說，將軍認為我黑水商會護衛，不配練這戰場上殺敵的功夫？”
他這番話，避實就虛，將問題焦點從“師承”轉移到了“資格”上，語氣強硬，反而顯得底氣十足。既否認了與軍方的直接關聯，又巧妙地將了趙乾一軍——你帝**方，難道還要管邊境百姓練什麼武功不成？
趙乾被噎了一下，冇料到淩棄如此硬氣。他眼神閃爍，死死盯著淩棄，試圖從對方臉上找出一絲破綻。但淩棄目光沉靜，毫無躲閃，隻有一種被無故刁難的不忿。
僵持數秒，趙乾忽然哈哈大笑，用力拍了拍淩棄的肩膀（力道之大，足以讓尋常人踉蹌），語氣卻緩和了幾分：“好！有膽色！不愧是黑水商會看重的人！本官不過是隨口一問，何必動氣？既然物資送到，交割清楚便是！”
他揮手讓手下軍校去清點貨物，自己則退到一旁，抱著胳膊，看似隨意，目光卻依舊如鷹隼般鎖定了淩棄，以及他身後那些明顯緊張起來的黑水護衛。
交割過程漫長而壓抑。帝**校們吹毛求疵，故意拖延時間，氣氛始終緊繃。淩棄始終保持著冷靜，指令清晰，應對得體，不讓對方抓到任何把柄。他能感覺到，暗處有不止一道目光在審視著自己，評估著這支護衛隊的成色。
直到午後，所有手續才勉強辦完。淩棄片刻不留，立即下令車隊返程。
然而，就在車隊即將駛出轅門時，異變陡生！
“站住！”一聲暴喝從側麵傳來！隻見一名身材魁梧、臉上帶著一道猙獰刀疤的帝國校尉，帶著一隊如狼似虎的士兵，攔住了去路。這校尉渾身酒氣，眼神凶狠，指著淩棄吼道：“你！就是那個打傷張彪的淩棄？”
淩棄勒住馬，眉頭微皺。張彪的事，怎麼會傳到軍營？還引來一個醉醺醺的軍官尋釁？
“這位大人，此話何意？張副統領乃是被不明身份的高手所傷，淩某恰逢其會，出手相助而已。”淩棄沉聲道。
“放屁！”那刀疤校尉怒罵，“分明是你這廝覬覦副統領之位，暗中下黑手！張彪與我乃是過命的交情！今日撞見，豈能容你離去！來人，給我拿下！”
他身後士兵立刻刀劍出鞘，圍了上來！竟是要公然械鬥！
淩棄眼中寒光一閃！這是**裸的陷害！要麼是張彪的餘黨勾結軍方之人報複，要麼就是趙乾安排的又一重試探！甚至可能是“觀測者”組織借刀殺人的陰謀！
無論如何，絕不能在此動手！一旦爆發衝突，無論輸贏，都給了帝**方剿殺他們的口實！
“大人且慢！”淩棄聲音陡然提高，壓下身後護衛拔刀的舉動，目光銳利地逼視那刀疤校尉，“此事已有公論！大人若要為張副統領討公道，何不請趙將軍前來對質？或是依軍法，向商會發出質詢？光天化日，在帝**營之內，無憑無據，便要拿下商會使者，莫非是想挑起邊釁不成！”
他字字鏗鏘，直接將事件性質拔高到“邊釁”層麵，同時點出趙乾，迫使對方有所顧忌。
那刀疤校尉似乎冇料到淩棄如此鎮定且言辭犀利，一時語塞，酒也醒了幾分，下意識地看向轅門方向。
就在這時，趙乾慢悠悠的聲音傳來：“王校尉，何事喧嘩啊？”
隻見趙乾帶著幾名親兵，踱步而來，臉上帶著似笑非笑的表情。
“將軍！”刀疤校尉連忙躬身，“此人……”
“夠了！”趙乾不耐地打斷他，“張彪之事，自有商會內部處置，輪不到你在此撒酒瘋！退下！”
那王校尉悻悻退下。
趙乾這纔看向淩棄，皮笑肉不笑地說道：“淩副統領，受驚了。手下人不懂規矩，衝撞了。既然交割已畢，就不遠送了。”
淩棄深深看了趙乾一眼，拱手道：“多謝將軍主持公道。告辭！”
說完，不再多言，一揮手，率領車隊迅速駛出轅門，頭也不回地向南山鎮方向疾馳而去。
直到遠離軍營視線，淩棄才稍稍放鬆緊繃的神經，後背已被冷汗浸濕。剛纔那一刻，可謂險到極致！
“統領，剛纔……”一名心腹護衛策馬靠近，心有餘悸。
“是試探，也是警告。”淩棄目光冰冷，“帝**方，對我們……或者說對黑水商會，敵意很深。日後，需更加小心。”
他回頭望了一眼鷹嘴崖軍營的方向，心中疑雲更重。張彪的事，軍方為何如此清楚？那個刀疤校尉的出現，是巧合，還是有人刻意安排？趙乾最後那看似解圍、實則縱容的態度，又意味著什麼？
這次鷹嘴崖之行，看似完成了任務，卻如同在刀尖上跳了一場舞，不僅未能消除嫌疑，反而讓淩棄更深地陷入了帝**方與黑水商會矛盾的漩渦中心。
當他帶著車隊返回南山鎮，向墨菲覆命時，隻是簡略彙報了交割過程，隱去了最後的衝突，但相信墨菲自有渠道得知詳情。
墨菲聽完，隻是淡淡點頭：“辛苦淩副統領了。下去休息吧。”
眼神卻更加深邃難測。
淩棄知道，更大的風暴，正在醞釀之中。而他和葉知秋，已然身處風暴眼。