馬車在崎嶇不平的廢棄官道上顛簸前行，車輪碾過深深的車轍和裸露的碎石，發出單調而沉悶的聲響，彷彿一曲為這片荒蕪土地奏響的哀歌。離開南山鎮那高大卻令人窒息的城牆已有大半日，鎮子的輪廓早已消失在地平線之下。冬日的太陽如同一個蒼白的、缺乏熱力的圓盤，勉力穿透厚重低垂的鉛灰色雲層，將稀薄而冰冷的光線灑向大地，卻無法驅散空氣中刺骨的寒意。道路兩旁，是無邊無際的荒蕪景象：曾經可能肥沃的田野，如今長滿了及膝的、枯黃僵硬的野草，在凜冽的北風中伏倒、搖曳，發出持續不斷的、如同嗚咽的沙沙聲。遠處，起伏的丘陵光禿禿的，裸露著灰黃色的泥土和岩石，看不到一絲生命的綠色，隻有幾棵枯死的樹木，枝椏如同絕望的手臂伸向灰色的天空，更添幾分蕭瑟與蒼涼。
淩棄穩穩地坐在車轅上，韁繩握在戴著厚皮手套卻依舊能感受到寒意的手中。他刻意控製著車速，不快不慢，既不過分拖延行程以免引起黑水商會可能的猜忌，也為自己留足了觀察周遭環境、應對突髮狀況的餘裕。他的脊背挺直，看似放鬆，實則全身肌肉都處於一種微妙的緊繃狀態，像一張引而不發的強弓。那雙銳利如鷹隼的眼睛，不斷掃視著前方道路的每一個彎道、每一處起伏，以及兩側那些可能藏匿危險的丘陵、溝壑和枯草叢。耳朵則如同最靈敏的雷達，極力捕捉著風中除了單調呼嘯之外的任何一絲異響——或許是遠處野獸的嚎叫，或許是枯枝斷裂的脆響，更或許是……不該出現的、屬於人類的細微動靜。
葉知秋安靜地坐在車廂內，厚重的車簾被她掀起一角，使她能夠警惕地觀察馬車後方的情況。車廂裡堆放著貨物和行李，雖然顛簸，但比起直接承受風寒要好得多。即便如此，冰冷的空氣依舊無孔不入，她不得不將身體裹在厚厚的皮毛毯子裡，隻露出一張被凍得有些發白的臉，眼神中充滿了警惕與憂慮。
按照墨菲提供的路線圖，他們需要沿著這條在帝國全盛時期曾是繁忙商道、如今卻已荒廢多年的主路向西南方向行進約兩百裡。之後，他們將轉入一條更加偏僻、蜿蜒深入邊境丘陵地帶的支路，最終抵達此行的目的地——黑水商會設在邊境地區的灰岩哨站。這條路如今除了黑水商會這類擁有武裝背景的勢力還偶爾使用外，尋常商旅早已絕跡，沿途可見的隻有廢棄的驛站殘骸、被焚燬的村莊遺蹟，以及散落在路旁、早已被風沙掩埋大半的白骨，無聲地訴說著這條道路曾經曆的血腥與混亂。
死寂，是這片廣闊天地的主旋律。但這種死寂之下，往往湧動著更深的、不為人知的危險暗流。
淩棄那經過無數次生死考驗磨礪出的、近乎野獸般的直覺，讓他始終保持著最高級彆的戒備。離開南山鎮約三十裡後，一種微妙的感覺開始如同水底的暗草般悄然滋生——一種被窺視的感覺。那不是明確的、來自某個方向的視線，而是一種更模糊，如芒在背的不適感，彷彿有看不見的眼睛在遙遠的地方，透過荒草的縫隙、越過丘陵的棱線，默默地注視著這輛孤獨前行的馬車。
他不動聲色，冇有立刻表現出任何異常，依舊保持著原有的駕車姿態和節奏，但內在的感知力已被他提升至巔峰。呼吸變得愈發綿長細微，幾乎與風聲融為一體，所有的精神都凝聚在聽覺和第六感上。有幾個瞬間，當他駕車駛上一段較高的坡地時，眼角的餘光似乎捕捉到極遠處、某道丘陵棱線的後方，有極其短暫、一閃而逝的不自然反光，像是金屬武器或望遠鏡片在稀薄陽光下瞬間的閃爍，但距離太遠，速度太快，無法確定是否是錯覺。還有幾次，當風聲暫歇的片刻，他彷彿聽到並非來自本方馬車的、極其輕微而零碎的馬蹄踏在堅硬凍土上的“噠噠”聲，聲音極其飄忽，時斷時續，當他凝神細聽時，又往往被重新呼嘯而起的風聲所淹冇。
“有尾巴綴著。”在一次例行停車，讓疲憊的馬匹在一條幾乎乾涸的小溪邊短暫飲水休息時，淩棄藉著俯身檢查車輪軸承的機會，用僅僅兩人可聞的、極低的聲音對車廂內的葉知秋說道。他的動作自然，彷彿隻是尋常的車伕檢修。
葉知秋正用皮囊接著冰冷的溪水，聞言，舀水的動作幾不可察地頓了一下，心猛地一緊，但臉上迅速恢複了平靜，隻是輕輕“嗯”了一聲作為迴應，垂下的手卻悄然縮回袖中，緊緊握住了那柄淬有劇毒的匕首冰涼的柄身。寒意順著指尖蔓延，卻不及心中升起的警惕。
“距離保持得很遠，非常謹慎。”淩棄繼續低語，目光看似隨意地掃過溪流對岸那片枯黃的蘆葦蕩和更遠處起伏的荒丘，“而且，不止一方。至少有兩撥人，在交替跟蹤，手法很老練，不是尋常攔路搶劫的毛賊可比。”
這個判斷讓空氣中的緊張感瞬間倍增。如果隻是黑水商會派來監視他們是否老實完成任務的眼線，雖然麻煩，但尚在預料和可週旋的範圍內。但還有另一撥身份不明、目的未知的跟蹤者？這情況就複雜且危險得多了。是巧合路過、見財起意的其他勢力或流寇？還是……專門衝著這批送往邊境哨站的藥材而來？亦或是，他們的行蹤早已泄露，有更深的勢力盯上了他們本身？各種可能性在腦海中飛速閃過，每一種都指向更險惡的處境。
淩棄決定不打草驚蛇。他依舊駕車前行，但暗中開始調整行進策略。他不再嚴格遵循地圖上標註的最短路徑，而是有意無意地選擇一些更利於觀察和反製的地形。有時，他會突然輕喝一聲，抖動韁繩，讓馬車加速衝上一段視野開闊的高坡，在坡頂短暫停留的瞬間，他銳利的目光會如同探照燈般迅速掃過身後的大片區域，試圖捕捉任何異常的運動或反光。有時，在途經彎道或密林邊緣時，他會故意放慢車速，甚至短暫停下，裝作檢查車輛或讓馬匹休息，實則屏息凝神，極其專注地傾聽身後的動靜，試圖分辨那些飄忽的馬蹄聲或其它細微的響動。
這些跟蹤者顯然也是經驗豐富的好手，始終巧妙地利用地形保持著若即若離的距離，極少露出明顯的破綻。但淩棄憑藉其遠超常人的敏銳直覺和豐富的反追蹤經驗，還是逐漸摸到了一些規律。他感覺到，一撥跟蹤者似乎更擅長利用地形地物隱匿行蹤，行動飄忽不定，如同幽靈般難以捉摸，風格更偏向專業的探子或執行暗殺任務的刺客；而另一撥則顯得更有耐心，行動節奏沉穩，不疾不徐地遠遠綴著，如同經驗最豐富的獵手在跟蹤獵物，等待著最佳的攻擊時機，這種風格往往意味著更強的正麵戰鬥力和圍剿能力。
傍晚時分，天色迅速暗沉下來，鉛灰色的雲層彷彿要壓到地麵，寒風更加凜冽，卷著細碎的雪沫，打在臉上如同刀割。淩棄觀察天色和地形，決定在前方一處背風的、乾涸的寬闊河灣處過夜。這裡地勢相對開闊，一側是近乎垂直的、高達數丈的土崖，可以阻擋來自那個方向的襲擊，另一側是開闊的河床，視野良好，易守難攻。而且，乾涸的河床低窪處，或許能挖掘到些許滲出的地下水。
他將馬車趕到河灣最深處，緊貼著陡峭的土崖停下，使馬車一側和後方處於相對安全的位置。他並冇有生起明顯的篝火，那在荒野中無異於成為顯眼的靶子。他隻取出了隨身攜帶的小巧銅皮炭盆，找了幾塊岩石在背風處壘了個簡易灶台，將炭盆放在裡麵，點燃了帶來的木炭，燒了點熱水。兩人就著熱水，啃著硬邦邦的肉脯和麥餅，算是解決了晚餐。微弱的炭火光芒被岩石遮擋，在濃重的夜色中幾乎不可見。
夜色如墨，迅速吞噬了整個河灣，隻有風聲在空曠的河床上呼嘯，發出各種怪異的嗚咽聲，更添幾分陰森。淩棄和葉知秋輪流守夜，都不敢真正入睡，隻是抱著武器，靠著車廂或岩石假寐，耳朵始終豎著，捕捉著任何一絲不尋常的聲響。那種被窺視的感覺在絕對的黑暗中被放大，變得愈發清晰而具體，彷彿有無數雙看不見的眼睛，從河床對岸的黑暗中、從頭頂的土崖上方，冰冷地注視著他們這微小的、散發著微弱熱量的營地。
後半夜，輪到淩棄守夜。他冇有坐在車上，而是選擇了更隱蔽的位置——他悄無聲息地滑到馬車底盤下的陰影裡，身體緊貼冰冷的地麵，幾乎與黑暗融為一體，呼吸壓得極低，連胸膛的起伏都微不可察。
約莫子時前後，萬籟俱寂，隻有風聲依舊。就在這時，一陣極其輕微、幾乎與風吹動崖頂沙石聲完全混合在一起的“沙沙”聲，從土崖上方傳來。那聲音極其細微，若有若無，但淩棄超乎常人的聽力立刻將其從背景噪音中剝離出來——那不是風吹動浮土或小動物跑過的聲音，更像是有人用腳尖極其謹慎、輕柔地踩在鬆軟的、覆蓋著落葉的泥土上所發出的細微摩擦聲！
淩棄瞬間進入了戰鬥狀態，全身肌肉收縮，眼神在黑暗中銳利如刀，精準地鎖定了聲音來源的大致方向，就在他們頭頂上方偏右的崖壁邊緣附近。他緩緩地、以毫米為單位移動著手臂，握住了就放在手邊的寒鐵短棍那冰涼堅實的棍身。
那細微的“沙沙”聲停頓了很長一段時間，彷彿對方也停下了動作，在黑暗中靜靜地感知、觀察著下方營地的動靜。死一般的寂靜持續著，緊張得令人窒息。
然後，又是一聲極其輕微的、像是很小一塊鬆動的石子被不小心碰落、沿著陡坡滾下幾寸便卡住的“咯啦”聲。
淩棄心中冷笑。這是試探。對方在無法用視力確認下方情況時，采用了投石問路的方法，想通過製造細微的響動來試探他們是否清醒，或者判斷他們的位置。
他依舊如同冰冷的岩石般，紋絲不動，連呼吸都幾乎停止，將自身的存在感降至最低。
時間在寂靜和風聲中緩慢流逝。崖頂的聲音再也冇有響起，那片區域重新陷入了死寂，彷彿剛纔的一切都隻是幻覺。但淩棄知道，對方冇有離開。他們隻是退到了更安全、更隱蔽的位置，或許正利用某種手段，在更高的地方，用更隱蔽的方式，繼續著他們的監視。這是一場耐心的較量。
這一夜，再無其他明顯的事情發生。但淩棄和葉知秋都清楚，跟蹤者已經將距離拉近到了足以構成嚴重威脅的程度。之前的遠距離綴行已經結束，對方開始了抵近偵察。接下來的路途，必將步步殺機。
第二天，天色剛矇矇亮，一層薄薄的、冰冷的白霜覆蓋了大地。淩棄便迅速起身，套好馬車，立刻啟程。他故意選擇了一條看起來更難通行、但能更快進入前方一片茂密枯樹林的道路。他需要藉助複雜的地形，來進一步試探這些“影子”的意圖和能力，甚至尋找機會將其擺脫。
馬車駛入枯樹林，光線頓時變得昏暗而斑駁。密密麻麻、光禿禿的樹乾如同無數僵硬的骸骨矗立著，地上是厚厚的、潮濕腐爛的落葉，馬蹄和車輪壓上去，發出沉悶的噗噗聲。盤根錯節的樹根、茂密枯死的灌木叢，以及隨處可見的、被藤蔓纏繞的巨石，為潛伏、埋伏和突然襲擊提供了絕佳的環境。
淩棄知道，真正的考驗，很可能在這片看似死寂的樹林中降臨。他看了一眼身旁的葉知秋，葉知秋也正回望著他，眼中雖有化不開的憂色，卻並無半分恐懼與慌亂，隻是將那把已經上好弦的短弩，更緊地握在了手中，指節因用力而微微發白。
林深霧濃，殺機四伏。這趟看似簡單的護送任務，從離開南山鎮的那一刻起，就已步入了無形的羅網。而現在，他們正主動駛向羅網最密集、最危險的區域。