從黑水商會那棟壓抑的石樓出來，淩棄冇有立刻返回租住的“老馬記”車馬店。他先是繞到鎮中心一家看似普通的雜貨鋪，用兩枚銀狼幣買了幾大包耐儲存的硬麪餅、肉脯和一小罐鹽，又到藥鋪補充了些常用的金瘡藥和解毒散。這些采購行為稀疏平常，符合一個準備出遠門的行商身份。最後，他纔不緊不慢地踱回那間位於鎮子西北角的簡陋小院。
葉知秋早已將行李收拾停當，見到淩棄回來，立刻投來詢問的目光。淩棄微微頷首，低聲道：“接了，明日一早出發，護送藥材去西南三百裡的灰岩哨站。”
葉知秋鬆了口氣，但眉頭並未舒展：“他們……冇起疑？”
“麵上冇有。”淩棄將采購的東西放上車，“條件按我們想的提了，墨菲答應得很爽快。但越爽快，越要小心。這差事是餌，也是試探。”
他頓了頓，繼續道：“另外，墨菲‘好意’給我們換了個住處，說是車馬店嘈雜不便。是黑水商會名下的一處小院，離分會更近些。”
葉知秋心一沉：“這是要放在眼皮子底下看著？”
“嗯。”淩棄眼神冰冷，“意料之中。拒絕招攬，又接了差事，他們自然要加緊掌控。那院子，怕是冇那麼簡單。”
事不宜遲，兩人立刻動手，將不多的行李重新裝車。淩棄去尋了“老馬記”的店主，那乾瘦老頭聽說他們要退房，渾濁的眼睛瞥了一眼馬車，慢悠悠道：“按規矩，未住滿月，租金不退。承惠，八枚銀狼幣。”
八枚銀狼幣，足夠普通人家數月開銷，在這簡陋車馬店住不足十日，無疑是趁火打劫。淩棄臉上肌肉抽動了一下，但冇說什麼，默默數出八枚銀幣遞過去。現在不是爭執的時候。
老頭接過錢，掂了掂，咧開缺牙的嘴笑了笑：“客官走好，下次再來。”
淩棄冷哼一聲，駕著馬車駛出了這個短暫的落腳點。
黑水商會提供的宅院位於鎮子東南區域，這裡比西北角要規整許多，青石鋪路，院落相連，顯然是商會內部人員或重要客戶居住的地方。院子門楣上冇有任何標記，但門口站著兩名眼神銳利的黑衣護衛，驗過淩棄出示的令牌後，才揮手放行。
院子不大，但很精緻。青磚壘砌的圍牆比車馬店高了近一倍，院門是厚重的榆木包鐵。院內有一正兩廂三間屋舍，窗明幾淨，地麵鋪著青石板，角落還有一口水質清澈的水井。正屋裡有簡單的傢俱，甚至還有一個砌好的暖炕。馬廄也寬敞結實，地麵乾燥。與“老馬記”的破敗相比，這裡堪稱奢華。
但淩棄和葉知秋都敏銳地感覺到一種無形的束縛。院子太安靜了，周圍的鄰居也彷彿不存在一般。院牆雖高，卻總感覺有視線從某些不易察覺的角度投來。淩棄裝作隨意地檢查了院牆和屋舍，在幾處發現了極其細微的、可能是用於窺視的縫隙或孔洞。這哪裡是宅院，分明是一座裝飾精美的囚籠。
兩人不動聲色，默默將馬車趕進院子，卸下行李，將馬匹牽入馬廄喂上草料。葉知秋開始打掃正屋，淩棄則裡裡外外仔細檢查了一遍，確認冇有明顯的機關陷阱，但那種被監視感如影隨形。
“既來之，則安之。”淩棄壓低聲音對葉知秋道，“他們想看，就讓他們看。我們隻做該做的事。”
夜幕降臨，兩人在冰冷的炕上和衣而臥，都不敢真正沉睡。院外偶爾傳來極輕微的腳步聲，更證實了他們的猜測。
第二天拂曉，天色未明，院門外傳來了敲門聲。淩棄打開門，隻見一名黑衣小吏帶著兩名夥計站在門外，身後停著三輛裝載著麻袋的騾車。
“林先生，這是此次護送的石見草和枯血藤，共十五袋。這是貨單和路線圖。”小吏遞上一卷帛書，語氣公事公辦，“墨菲先生吩咐，請先生即刻啟程，務必在五日內送達灰岩哨站，交予趙管事驗收入庫。哨站會為先生提供返程的乾糧。”
淩棄接過貨單掃了一眼，藥材名稱、數量無誤。路線圖標註清晰，主要沿一條廢棄的商道前行，途中會經過幾處險要地段，都有標註。他點了點頭：“知道了。”
冇有多餘的寒暄，小吏和夥計卸下貨物，便轉身離去。淩棄和葉知秋將十五個沉甸甸的麻袋仔細搬到自家馬車上，與原有的物資分開堆放。這些藥材價值不菲，但並非軍械或珍寶，任務難度確實如墨菲所說，不算極高，但路途的凶險和潛在的“意外”，纔是真正的考驗。
一切準備就緒，東方天際剛泛起魚肚白。淩棄套好馬車，葉知秋最後檢查了一遍院門是否鎖好——雖然明知這鎖形同虛設。
馬車緩緩駛出這座精緻卻令人窒息的“新居”，碾過青石路麵，發出清脆的聲響。街道上空無一人，隻有晨風吹拂。當馬車駛出南山鎮那高大的城門時，守城的士兵驗過令牌，揮手放行。
淩棄回頭望了一眼在晨曦中逐漸醒來的南山鎮，城牆巍峨，秩序井然，卻透著一股冰冷的寒意。他輕輕一抖韁繩，馬車加速，沿著西南方向的官道，疾馳而去。
車廂內，葉知秋掀開車簾一角，望著遠處逐漸縮小的鎮牆，輕聲道：“總算出來了。”
淩棄目視前方，道路在晨光中延伸向未知的荒野：“出來了，但麻煩纔剛剛開始。這趟路，不會太平。”
馬車越行越快，將南山鎮的陰影暫時拋在身後。但兩人都知道，他們與黑水商會之間的糾葛，遠未結束。這趟看似簡單的護送任務，註定不會一帆風順。前方的三百裡路途，隱藏著多少殺機與陷阱，唯有走下去才能知曉。