黎明前最黑暗的時刻，馬車終於抵達了南山鎮外最後一道山梁。淩棄勒住韁繩，將車隱在一片茂密的杉木林中。遠處，南山鎮的輪廓在晨曦微光中逐漸清晰——高聳的城牆比起南風鎮的殘破不可同日而語，牆頭巡邏的火把如同繁星，秩序井然中透著一股不容侵犯的威嚴。
與南風鎮那種絕望的混亂截然不同，這裡的秩序帶著一種冰冷的精確。淩棄眼神銳利，注意到城門口排起了長長的隊伍，有農戶、小販，也有零星的行商。黑水商會的私兵盔明甲亮，檢查得極其細緻，不僅檢視貨物，還對身份文牒反覆覈驗。空氣中瀰漫著一種緊繃的壓抑。
他耐心等到天色大亮，城門開啟。將馬車藏在林中更深處，用枝葉仔細偽裝好。自己則換上一身半舊但整潔的深藍色棉布衣褲，這是葉知秋特意改過的，符合南山鎮普通小商販的打扮。臉上用特製的藥膏略微改變了膚色，加深了皺紋，看起來像是常年奔波、飽經風霜的行腳商人。那十六箱銅幣和珍貴的醫書，被藏在車廂底部巧妙的夾層和暗格裡，上麵覆蓋著真正的、曬乾的草藥和幾捆獸皮。
他駕著車，混在入城的人流中，緩緩向城門挪動。心跳平穩，呼吸均勻，眼神帶著恰到好處的疲憊和對守軍的一絲敬畏。
“站住！乾什麼的？車上裝的什麼？”一個麵色冷峻的小隊長攔住了他，目光如刀子般刮過馬車和淩棄的臉。
淩棄微微躬身，臉上堆起謙卑又帶著點討好的笑容，聲音沙啞：“軍爺辛苦，小的是從北邊來的，姓林，做點藥材皮貨的小本生意。車上都是些曬乾的甘草、柴胡，還有幾張硝好的麂子皮，指望著在鎮裡換點鹽巴餬口。”他邊說，邊“識趣”地掀開車廂篷布一角，露出上麵堆放的草藥和獸皮。
小隊長用刀鞘撥弄了幾下表層的藥材，又仔細打量了一下淩棄的手——那雙佈滿新舊傷痕和老繭的手，確實像常年勞作和奔波的樣子。他揮揮手，示意手下：“仔細搜搜！”
兩個士兵跳上車，翻查起來。淩棄的心提到了嗓子眼，但臉上依舊保持著鎮定。他事先做了萬全準備，夾層做得極其隱蔽，不是一寸寸敲打根本發現不了。士兵們粗略翻看了一下，冇發現異常，跳下車對小隊長搖了搖頭。
“進去吧。”小隊長揮揮手，目光在淩棄臉上停留了一瞬，“鎮裡有鎮裡的規矩，安分做生意，彆惹事。”
“是是是，謝軍爺，小的明白。”淩棄連連點頭，駕著馬車緩緩駛入了城門洞。背後那道審視的目光，如同實質般釘在他背上，直到馬車完全冇入鎮內。
一進鎮，另一種氛圍撲麵而來。街道寬敞整潔，店鋪林立，叫賣聲不絕於耳。行人衣著體麵，麵色相對從容。但與表麵的繁華不同，淩棄敏銳地察覺到無處不在的控製力。巡邏的黑水私兵五人一隊，步伐整齊，眼神警惕。一些關鍵路口，還有穿著便裝、但眼神銳利如鷹的暗哨。這裡冇有南風鎮那種**裸的弱肉強食，卻有一種更令人窒息的、無所不在的監視感。
他冇有貿然尋找大的錢莊，而是駕著車在主要街道轉了一圈，默默記下幾家規模中等、位置相對偏僻的錢鋪。最後，他將馬車停在一條背街小巷的儘頭，這裡有一家看起來有些年頭的“彙通錢莊”，門麵不大，客人稀疏。
淩棄冇有立刻進去，而是在對麵的茶攤要了碗粗茶，慢慢喝著，目光似不經意地掃過錢莊門口。一個小時內，隻有零星幾人進出，掌櫃是個乾瘦的老頭，戴著瓜皮帽，撥算盤的手指飛快，眼神精明。
時機差不多了。淩棄起身，整理了一下衣襟，走進錢莊。
“掌櫃的，兌點錢。”淩棄將聲音壓得低沉，帶著外地口音。
老掌櫃抬起頭，推了推鼻梁上的水晶眼鏡，打量了他一眼：“兌什麼？兌多少？”
“有些銅犬幣，想兌成銀狼幣，路上方便些。”淩棄說著，從懷裡掏出一個小布包，打開，裡麵是幾百枚銅犬幣，這是事先準備好的零錢。
老掌櫃拿起幾枚，對著光看了看成色，又掂了掂分量，慢悠悠地說：“成色還成。按市價，一百零五枚兌一銀狼，抽一成水。”
淩棄心裡冷笑，這價比官方彙率黑了不少，但他臉上露出為難之色：“掌櫃的，這……抽水是不是高了點？一百枚兌一，成不？我這點錢，也就夠路上盤纏。”
老掌櫃眼皮都冇抬：“就這個價，兌不兌隨你。南山鎮就這規矩。”
淩棄故作猶豫片刻，歎了口氣：“唉，行吧，兌了。”他一邊數錢，一邊狀似隨意地閒聊：“掌櫃的，生意還行？我看這南山鎮，比北邊安穩多了。”
老掌櫃一邊撥算盤，一邊哼了一聲：“安穩？那是黑水商會管得嚴。規矩大著呢！像你這種外地來的，尤其要守規矩，彆瞎打聽，彆亂跑，兌完錢趕緊辦你的事。”
淩棄點頭哈腰：“是是是，多謝掌櫃提醒。”他接過兌換來的幾枚銀狼幣，小心收好。這一步隻是試探，確認兌換渠道和大致規矩。
接下來的兩天，淩棄如法炮製，又去了兩家不同的中型錢莊，每次隻兌換少量銅幣，逐漸摸清了南山鎮黑市的兌換行情和潛規則。銅犬幣在這裡確實比南風鎮“值錢”，但黑水商會的控製力極強，所有大宗交易都難以避開他們的耳目，而且手續費高昂。
第三天下午，淩棄覺得時機成熟了。他再次來到“彙通錢莊”，這次，他直接對老掌櫃說：“掌櫃的，有筆大點的買賣，能不能裡麵談？”
老掌櫃眼中精光一閃，打量了他一番，點點頭，示意他進後堂。
後堂狹小，點著一盞油燈。淩棄開門見山：“我有一批銅犬幣，數目不小，想全部兌成銀狼幣和金獅幣。希望價錢公道點，動作麻利點。”
老掌櫃沉吟片刻，壓低聲音：“多少？來路正不正？”
“十六萬五千枚。”淩棄報出數字，目光平靜，“來路冇問題，是北邊清理舊賬收上來的，隻是這世道，銅錢帶著不方便。”
老掌櫃倒吸一口涼氣，顯然被這個數字驚到了。他盯著淩棄看了半晌，才緩緩道：“這個數……風險不小。兌可以，但價錢嘛……一百一十枚兌一銀狼幣，兌金獅幣的話，得再加半成水。而且，得分批兌，不能一次拿出來。”
淩棄心中早有預料，黑市就是這個規矩。他假裝糾結良久，最終一咬牙：“成！就按掌櫃的規矩辦！但我要現錢，今天先兌一部分探探路。”
老掌櫃露出滿意的笑容：“痛快！老弟是個明白人。”
接下來的幾天，淩棄如同進行一場精心策劃的潛行。他分三次，在不同時間，將銅幣從馬車暗格中取出，用麻袋分裝，趁夜色或清晨人少時，悄悄運到錢莊後門完成兌換。整個過程極其謹慎，如同在刀尖上跳舞。最終，十六萬五千枚銅犬幣，按照黑市的苛刻彙率，兌換成了十枚金獅幣和五百枚銀狼幣。
握著沉甸甸的錢袋，淩棄冇有立刻出城。他清楚，這五百枚銀狼幣必須儘快花掉，換成更保值的物資。金獅幣是硬通貨，易於隱藏，但大量銀幣攜帶不便，且在亂世中容易貶值。糧食和鹽纔是真正的硬道理。
他駕著車，在城中幾個較大的市集轉了一圈，謹慎地詢價。南山鎮的物價果然高昂，尤其是糧食和鹽，價格幾乎是戰前的數倍，且供應緊張。黑水商會嚴格控製著這些戰略物資的流通。淩棄冇有在一家采購，而是分頭行動。在一家看似由黑水商會控製的糧行，他用兩百枚銀狼幣，購買了大量耐儲存的黑麥、豆類和少量更精細的粟米，裝滿了幾個結實的麻袋。在另一家看似普通的雜貨鋪，他又用一百五十枚銀狼幣，換來了幾大塊珍貴的鹽磚和一些生活必需品，如火折、針線、耐磨的粗布。剩下的銀狼幣，他采購了一些南山鎮特產的、便於攜帶的乾果、肉脯，以及幾壇烈酒——後者在必要時可以用於消毒、禦寒甚至交易。
將所有采購的物資仔細裝載上車，覆蓋好偽裝，淩棄不再停留。他駕著馬車，在城中謹慎地繞了幾圈，確認無人跟蹤後，迅速而平靜地駛向城門。
出城的盤查比進城時略微寬鬆，但守軍對運出物資的車輛檢查依然仔細。淩棄早有準備，給出的理由是“采購了些藥材和鹽回北邊販賣”，並“識趣”地繳納了一筆不小的“出城稅”。守軍清點貨物，確認主要是糧食和鹽，冇有違禁品，便揮手放行。
當厚重的城門在身後緩緩合攏，將那片繁華與壓抑並存的天地關住時，淩棄才微微鬆了口氣。這次虎穴之行，看似順利，但他能感覺到，黑水商會那張無形的網，似乎比想象中更為嚴密。懷中的十枚金獅幣和滿車的糧食鹽塊沉甸甸的，但他知道，真正的風險，或許纔剛剛開始。馬車向著來路疾馳，將南山鎮遠遠拋在身後，而前方的路，依舊漫長未知。