石縫中的一夜短暫而忐忑。篝火早已熄滅，黎明的微光透過藤蔓的縫隙滲入，帶來一絲寒意。淩棄幾乎是立刻清醒過來，身體的每一處痠痛和背後的傷口都在提醒他昨日的凶險。葉知秋蜷縮在他身邊，呼吸平穩了些，但臉色依舊蒼白。哥布林巢穴的收穫解決了燃眉之急，但“影”的生死未卜，如同巨石壓在心頭。
淩棄小心翼翼地挪開堵門的石塊，探出頭。晨霧比昨夜淡了許多，山林依舊寂靜，但那種被窺視的感覺並未完全消失。哥布林吃了大虧，絕不會善罷甘休。它們熟悉地形，像陰影中的毒蛇，隨時可能再次發動襲擊。被動躲藏不是辦法，他們需要主動，需要資訊，更需要……盟友。至少，是需要一個擺脫當前困境的突破口。
他的手下意識地摸向懷裡那塊冰冷的暗青色石板碎片。哥布林供奉它，獸人地圖標註它，這東西的價值，或許遠超想象。一個大膽而瘋狂的念頭在他心中逐漸成型——用這塊石板，和哥布林做一筆交易！交易的對象，就是“影”的下落，甚至是……暫時的安全通行權！
這個念頭極其冒險。哥布林狡詐、殘忍、毫無信用可言，與它們交易無異於與虎謀皮。但眼下，這是唯一可能打破僵局、獲取資訊的途徑。他們需要知道“影”是生是死，需要知道這片區域的哥布林動向，更需要一條相對安全的出路。
“知秋，”淩棄的聲音低沉而堅定，“我們得回去。”
葉知秋驚醒，茫然地看著他：“回去？回哪裡？”
“哥布林的巢穴附近。”淩棄解釋道，眼神銳利，“用這個，”他拿出那塊石板碎片，“換‘影’的訊息，也許還能換條路。”
葉知秋倒吸一口涼氣，臉上血色儘失：“和哥布林交易？太危險了！它們會殺了我們的！”
“我知道危險。”淩棄按住她顫抖的肩膀，目光沉靜，“但躲在這裡，我們遲早會被找到。‘影’可能還活著，我們需要試試。而且，它們看重這石板，我們就有談判的籌碼。”他頓了頓，“你留在這裡接應，如果我長時間不回來，或者聽到不對勁，你就立刻往東邊跑，彆回頭。”
“不！我要和你一起去！”葉知秋抓住他的胳膊，眼中滿是恐懼，卻也有著不容置疑的堅決。
淩棄看著她，知道無法改變她的決定，最終沉重地點了點頭：“好，但一切聽我指揮，情況不對，立刻跑。”
兩人簡單吃了點東西，處理了傷口。淩棄將大部分食物和藥品藏在石縫深處，隻隨身帶了少量乾糧、水囊、所有武器以及那塊用破布包好的石板碎片。然後，他們再次踏上那條充滿死亡氣息的路，小心翼翼地朝著哥布林巢穴的方向摸去。
接近巢穴入口時，淩棄變得更加謹慎。他讓葉知秋躲在一處可以俯瞰入口的巨石後，自己則如同幽靈般潛行到洞口附近，仔細觀察。洞口依舊寂靜，但空氣中殘留的哥布林氣味和一絲若有若無的血腥味，顯示它們並未遠離。
他冇有貿然進入，而是撿起幾塊石子，有節奏地、輕重不一地敲擊著洞口附近的一塊空心岩石。這是他從老煙槍那裡聽來的、與某些有智慧的異族（包括部分哥布林部落）進行最低限度接觸時，表示“談判”意圖的古老方式，充滿風險，但也是目前唯一的辦法。
敲擊聲在寂靜的山林中迴盪，顯得格外刺耳。淩棄的心提到了嗓子眼，短棍緊握，全身肌肉緊繃。
片刻死寂後，洞口深處的陰影裡，傳來一陣窸窸窣窣的響動。緊接著，兩個手持吹箭、眼神警惕而凶狠的哥布林斥候鑽了出來，它們猩紅的小眼睛死死盯住淩棄，喉嚨裡發出威脅的低吼。
淩棄緩緩舉起空著的雙手，示意自己冇有敵意，然後慢慢將用布包著的石板碎片放在腳前的地上，後退了幾步。
哥布林斥候疑惑地對視一眼，其中一個小心翼翼地走上前，用吹箭挑起布包，打開一看。當它看到那塊暗青色石板時，渾濁的眼睛瞬間瞪大了，發出了一聲尖銳的、充滿驚疑的嘶鳴！它迅速包好石板，對同伴叫了幾聲，然後指著淩棄，又指了指洞穴深處，做了一個“跟來”的手勢。
成功了第一步！淩棄心中稍定，但對洞內的未知依舊充滿警惕。他回頭對葉知秋藏身的方向做了個“等待”的手勢，然後深吸一口氣，跟著那兩個哥布林斥候，再次踏入了那個散發著惡臭的巢穴。
這一次，通道兩旁陰暗的角落裡，無數雙猩紅的眼睛在閃爍，充滿了毫不掩飾的惡意和貪婪。低沉的嘶吼和磨牙聲此起彼伏，令人毛骨悚然。淩棄能感覺到自己後背的衣服已經被冷汗浸濕。
哥布林斥候將他帶到了昨天那個較大的主洞窟。此刻，洞窟裡聚集了更多的哥布林，大約有二三十隻，它們圍成一個半圓，中間的空地上，坐著一個格外矮小、乾瘦、臉上塗滿詭異油彩、脖子上掛著一串細小骨鏈的老哥布林。它手中握著一根鑲嵌著骷髏頭的木杖，昏黃的眼睛如同兩潭死水，正冷冷地注視著淩棄。這就是這個部落的巫醫或首領。
帶路的哥布林將石板碎片恭敬地遞給老哥布林。老哥布林接過石板，乾枯的手指撫摸著上麵的符號，尤其是那個邪惡的眼睛圖案，渾濁的眼中閃過一絲極其複雜的光芒——有敬畏，有貪婪，還有一絲……恐懼？
它抬起頭，看向淩棄，用生硬、沙啞，卻意外能聽懂的大陸通用語單詞問道：“人類……這個……哪裡……來的？”它的聲音像是砂紙摩擦石頭。
淩棄心中凜然，這老哥布林果然不簡單。他強迫自己鎮定，用儘量平靜的語氣回答：“撿到的。用這個，換一個人。”他用手比劃著“影”的身高和特征，“昨天，被你們抓走的，用彎刀的人類。活著，我要他活著。”
老哥布林沉默著，昏黃的眼睛死死盯著淩棄，彷彿要看穿他的靈魂。洞窟裡的其他哥布林也發出躁動的低吼，氣氛緊張得如同拉滿的弓弦。
良久，老哥布林才緩緩開口，語速很慢，單詞破碎，卻帶著不容置疑的權威：“石板……很重要。但那個人類……很危險。他殺了……我們很多戰士。”
“他是我的人。”淩棄毫不退縮地迎上它的目光，“用石板，換他的命，還有我們安全離開這裡。”他加重了“安全離開”的語氣。
老哥布林眼中閃過一絲狡黠：“石板……本來……就是我們的。”
“但現在在我手裡。”淩棄針鋒相對，“交易，或者我毀了它。”他作勢要上前搶奪石板。他必須表現得強硬，才能在談判中占據主動。
“嘶！”周圍的哥布林頓時騷動起來，幾隻強壯的哥布林勇士甚至亮出了武器。
老哥布林舉起骨杖，壓製住騷動。它盯著淩棄，又看了看手中的石板，似乎在權衡。最終，它嘶啞地說道：“人類……可以還你。但……石板不夠。你……還要……幫我們……做一件事。”
淩棄心中一沉，果然還有附加條件。“什麼事？”
老哥布林用骨杖指向洞穴深處另一個方向：“那邊……山穀裡……來了……一群……討厭的……大個子……占了我們的……獵場。趕走它們……或者……殺掉頭領。完成……就放你們走。”
大個子？淩棄立刻想到了獸人！哥布林和獸人雖然都敵視人類，但彼此之間也常有摩擦。它們是想借刀殺人！
風險極大！但似乎冇有選擇。拒絕，立刻就會死在這裡。答應，還有一線生機，而且能救回“影”。
“我要先確認他活著。”淩棄提出條件。
老哥布林揮了揮手。兩個哥布林拖著一個渾身是血、被粗糙藤蔓捆得結結實實的人從後麵的通道出來，扔在地上。正是“影”！他看起來傷勢沉重，昏迷不醒，但胸口還有微弱的起伏。
還活著！淩棄心中一緊。
“好。我答應。”淩棄咬牙道，“但我要帶上他，還有我的同伴。我們需要武器和傷藥。”
老哥布林似乎早就料到，點了點頭，示意手下給“影”鬆綁（但腳上還留著鐐銬），並扔過來一小包散發著刺鼻氣味的草藥和一把鏽跡斑斑的砍刀。“明天……太陽到……樹頂……動手。成功……信號彈……亮起。失敗……或者……逃跑……”它冇有說下去，但意思不言而喻。
交易達成，危機暫緩，但更艱钜、更危險的任務接踵而至。淩棄揹著昏迷的“影”，在哥布林不懷好意的目光中，一步步退出了巢穴。他知道，從這一刻起，他們不僅要在獸人的威脅下求生，還要在哥布林的算計中周旋。每一步，都踏在刀尖之上。而那塊神秘的石板，以及它背後隱藏的秘密，似乎正將他們拖向一個更加深邃的漩渦。